первый кто-то неразборчиво о чём-то спросил. На что второй кто-то ответил:

— Лесные духи? Конечно, целая куча. Пойдём, покажу.

И оба как ни в чём не бывало пошли по своим делам. А вот Бельчонок ужасно разволновался.

— Лесные д-д-духи?!

* * *

Разумеется, Бельчонку и раньше доводилось слышать про лесных духов. Книга лесных сказок ими просто кишела. Например, в пятой главе упоминался коварный Кнорри, который выглядел в точности как приземистая карликовая сосенка. Неподалёку, у трёх скал, как раз одна такая росла…

Пинсула и её ядовитое семейство как две капли воды походили на грибы. Бельчонок их ни за что не отличил бы от обычных опят, которых полным-полно в корнях деревьев…

Бесчисленные блуждающие огни в книге даже не назывались по именам, потому что они всё время ускользали от взгляда и были совершенно неуловимы. Бельчонок скептически осмотрелся вокруг. Солнце пронизывало густую листву, тут и там отбрасывая на траву и мох пятна света. Они постоянно двигались, то появляясь, то исчезая. Как знать, возможно, это и были те самые жуткие и опасные блуждающие огни…

Страшные лесные сказки

В тринадцатой главе книги лесных сказок говорилось о призрачном Оме, который стелился над землёй, словно туманная дымка. К счастью, по ночам Бельчонок чаще всего спал, так что вряд ли мог повстречаться со злокозненным Омом. Но если бы повстречался — вполне мог принять его за обычный туман…

И всё-таки, несмотря на это — а может быть, именно поэтому, — Бельчонок очень любил лесные сказки и с удовольствием их перечитывал. Вот только прежде он всегда думал, что эти сказки были не больше чем сказки. И что на самом деле никаких духов не существовало. А если и существовали, то где-то на диком севере. Но что, если это не так?

Бельчонку вдруг стало как-то не по себе. Книгу лесных сказок он на всякий случай тут же захлопнул и как следует придавил страницы обложкой. Мало ли что. Да и нижняя читальная ветка, если хорошенько подумать, находилась слишком близко к земле — где, как выяснилось, за каждой кочкой могли сидеть какие-нибудь лесные духи!

— Ладненько, с меня хватит, — подумал Бельчонок и решил провести остаток дня где-нибудь повыше в кроне дерева.

Но едва он встал и повернулся, как на него в упор уставились два золотистых глаза, сидящих на призрачно-зелёном лице.

— Тьфу на тебя, Хоп! — испуганно воскликнул Бельчонок, потому что лягушонок квакша снова умудрился прилипнуть к стволу в самом неподходящем месте.

— Я тебя напугал? — спросил Хоп.

— Вообще-то я сам напугался, и без тебя, — ответил Бельчонок и проворно взобрался вверх по стволу.

Пожалуй, вышло чуть-чуть невежливо. Всё-таки он мог бы задержаться и немного побеседовать с Хопом. Но Бельчонку сейчас не хотелось ни с кем беседовать. Ему хотелось поскорее оказаться на самой макушке дерева. И наверное, даже спрятаться в уютном-преуютном спальном дупле, до которого оставалось совсем немного. Когда Бельчонок уже запрыгнул на ветку прямо перед дуплом, его радостно окликнула Хетти:

— О, привет, Бельчонок!

Но вместо того, чтобы ответить «Привет, Хетти!», Бельчонок испуганно завопил:

— А-а-а-а-а!

Он одним махом запрыгнул в спальное дупло, сунул голову под одеяло и весь задрожал — от кисточек на ушах до пушистого кончика хвоста.

Уж если Бельчонок чего-то боялся, он делал это так основательно, что заражал своим страхом всех вокруг. Поэтому Хетти тоже испуганно вспорхнула с ветки. Впрочем, она тут же опустилась обратно и осторожно заглянула в спальное дупло. Бельчонок тем временем уже с головой залез под одеяло.

— Бельчонок? — спросила Хетти.

— Меня тут нет! — ответил Бельчонок.

— Нет? — удивилась Хетти. — А почему я тогда тебя слышу?

— Должно быть, тебе показалось, — ответил Бельчонок.

Хетти запрыгнула в спальное дупло, осторожно заглянула под одеяло и заметила:

— Да вот же ты.

— Тсс-с-с. Никто не должен об этом знать, — прошептал Бельчонок. — Я прячусь от лесных духов.

— Лесных д-д-духов? — в ужасе выдохнула Хетти. Бельчонок немного подвинулся, и они спрятались под одеялом вместе. Бельчонок подробно рассказал ей обо всём, что произошло. На всякий случай он перечислил даже всех мрачных персонажей из книги лесных сказок. Хотя Хетти их, конечно, и так знала.

— Но ведь это всего лишь сказки, — сказала она. — Их просто кто-то выдумал. Причём давны-ы-ым-давно.

— В том-то и дело, — сказал Бельчонок, — что в этих старых-престарых сказках всегда есть зерно правды.

— Всегда? — удивилась Хетти.

— Да, чаще всего, — заверил её Бельчонок. — А может быть, даже много зёрен.

— Тогда это уже целая куча правды, — подумала вслух Хетти.

В этот момент она твёрдо решила никогда больше не покидать спальное дупло Бельчонка. Но тут Бельчонок вспомнил, что произошло нечто странное. Вернее, кое-что не произошло — и это-то и было странно. Медведь сегодня не приходил, чтобы забрать его на рыбалку. И хотя Бельчонок понятия не имел, который сейчас час, он совершенно точно знал одно: Медведь опаздывал.

— Думаешь, до него добрались… лесные духи? — спросила Хетти.

— Я бы им не советовал с ним связываться, — храбро ответил Бельчонок, хотя никакой храбрости не чувствовал. И всё-таки он выбрался из-под одеяла и сказал: — Держись, Медведь. Я тебя спасу!

— Подожди, я с тобой. Будем спасать вместе! — воскликнула Хетти и вспорхнула следом за Бельчонком, который молнией бросился вниз по стволу дерева.

На первый взгляд внизу всё было как обычно. Но присмотревшись, Бельчонок заметил под деревом следы чьих-то огромных лап. Дело ясное: оставить их мог только лесной дух. Кто же ещё! Но чтобы убедиться в этом окончательно, Бельчонок пошёл по следу. Хетти держалась рядом. Вместе они обнаружили, что отпечатки лап отдаляются от дерева. Цепочка следов на мягком мху тянулась мимо цветущих примул, огибала опушку и заканчивалась у моста через реку. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд. Но Бельчонок был непрост. Он знал, что на деревянном мосту