– Сколько тебе лет, Николь? – резко спросил Ксавье, возвращая ее в настоящее.

Она встревожилась, по ее спине пробежала дрожь.

– Двадцать один, – сказала она, распрямляя плечи и решительно глядя на него. – Я достаточно взрослая, чтобы жить своим умом, – твердо прибавила она.

Он оглядывал ее пару секунд, потом кивнул:

– Тогда ладно. Думаю, это все, что нам нужно обсудить сегодня. – Он положил свой телефон на стол, потом опять посмотрел на Николь. – Послушай, я понимаю, ты шокирована. Поэтому я предлагаю тебе побыть одной и подумать о том, что мы обсуждали. И я не ожидаю, что ты дашь окончательное согласие, не собрав обо мне информацию.

Она резко кивнула. Несмотря на браваду, она обрадовалась возможности избавиться от волнующего присутствия Ксавье и обо всем подумать.

– Хорошо. Я так и сделаю. По правде говоря, мне не хотелось бы выйти замуж за серийного убийцу. – Она улыбнулась.

Не обращая внимания на ее попытку вести себя легкомысленно, он открыл ящик своего письменного стола и вынул оттуда визитную карточку, которую протянул Николь:

– Здесь номер моего мобильного телефона и адрес. Позвони мне, когда будешь готова к разговору. – Он нахмурился. – Но не затягивай с ответом, иначе я найду себе другую невесту.

Она сначала не поняла, шутит он или нет. Он не улыбался и не выглядел по-настоящему счастливым. Он был циничным и сдержанным.

Ей стало любопытно, что сделало его таким, но потом она отмахнулась от этой мысли. Сейчас это не важно, и она действительно не должна к нему эмоционально привязываться. Между ними будет только деловое соглашение.

– Спасибо. Я скоро свяжусь с тобой, – ответила она, беря у него визитную карточку. Напряженно улыбнувшись Ксавье, она поднялась на дрожащие ноги и повернулась, чтобы уйти.

– Николь?

Она обернулась.

– Если я узнаю, что детали моего предложения просочились в прессу, я знаю, где тебя найти. И тогда ты останешься и без своего бизнеса, и без своего дома.

– Понятно, – сказала Николь и покинула офис своего будущего мужа, задаваясь вопросом, во что ввязалась.

Вернувшись в кафе, она отпустила Калли, которая много трудилась в кафе официанткой и любезно согласилась отработать дополнительную смену сегодня утром, чтобы Николь могла сходить в офис Маккуина. Выполнив все ежедневные задачи и обслужив клиентов, Николь села за стойку бара с ноутбуком и дрожащими пальцами набрала имя Ксавье в поисковике.

Конечно, она уже собирала о нем сведения перед встречей. Он ничем себя не скомпрометировал. По крайней мере, на первый взгляд. Ей надо проверить его тщательнее, потому что она собирается жить с этим мужчиной целый год. Меньше всего ей хочется быть втянутой в нечто непредвиденное. Однако она не нашла ничего, что бросало бы тень на его репутацию.

О нем только сплетничали. Прошедшие годы он встречался с богатыми женщинами и был своего рода международным плейбоем, который всегда появлялся на пышных вечеринках с мгновенно узнаваемой дамой. Он походил на персонаж любовного романа, которые любила читать Николь. Она никогда не верила, что такой человек, как Ксавье, существует в реальной жизни, но он все-таки был.

Потом она позвонила своему другу-полицейскому и попросила его проверить Ксавье, говоря, что это необходимо по деловым соображениям, касающимся кафе. К счастью, друг вроде бы повелся на ее вранье.

Она провела остаток дня в нервном напряжении и испытала сильное облегчение, когда ее друг позвонил ранним вечером и сообщил, что на Ксавье нет вообще никакого компромата. Похоже, он выдающийся гражданин королевства.

Оставалось только проверить, где именно находится его дом, открыв онлайн-приложение. Он вряд ли заставит ее жить в какой-нибудь разрушенной лачуге. Хотя, если судить по высококачественной мебели и восхитительной элегантности его офиса, дом Ксавье вряд ли будет тем местом, где она не захочет проводить время. Она могла бы поселиться в его офисе, если бы он попросил ее сделать это.

А вообще она не должна жаловаться. Ее дом там, где живет ее семья, и Николь счастлива обитать над кафе вместе с ними. Проживание в этой квартире помогает ей чувствовать себя ближе к отцу. Она по-прежнему представляет его сидящим в потрепанном старом кожаном кресле у окна после долгих перерывов в кафе, с книгой в мягкой обложке у него на колене и крепким черным кофе на маленьком столике напротив. Он ненавидел работать в банке и через двадцать лет наконец отказался от корпоративной жизни и уволился, чтобы управлять игровым кафе, о котором давно мечтал.

К сожалению, он проработал в кафе всего пять лет, а потом умер. Тем не менее Николь радовалась, что ему удалось реализовать свою мечту. После смерти отца кафе стало для нее символом надежды и напоминанием о том, что тяжелая работа и преданность делу рано или поздно окупаются. К ее стыду, она поняла это не сразу.

Отмахнувшись от чувства вины, которая всегда причиняла ей боль, когда она вспоминала, какой эгоисткой была в подростковом возрасте, Николь встала из-за стойки, чтобы закрыть кафе. Последние посетители выходили на улицу, весело махали ей руками и благодарили. Если бы у них было больше постоянных клиентов, которые ежечасно покупают еду и напитки, у кафе появилась бы надежда на выживание.

Николь просто надо найти способ привлечь в кафе больше клиентов.

Заперев дверь, Николь вышла на середину зала и постаралась объективно оценить кафе. Почему люди не приходят сюда чаще? Да, кафе выглядит немного потрепанным после многих лет работы, но в нем царит дружеская и уютная атмосфера.

Ей не хотелось менять то, что сделал в кафе ее отец. Он отшлифовал и отлакировал деревянные столы, расписывал стены, подбирал посуду, которая теперь была слегка потертой. Ей казалось, что если она обновит интерьер, то уничтожит память об отце.

Она вздрогнула: ей была ненавистна эта мысль. Сначала Николь попробует сделать рекламу, а потом подумает о любых возможных изменениях, как только у нее появятся деньги.

Вдохнув, она постаралась успокоиться. Ей надо выйти замуж за Ксавье Маккуина, и все будет в порядке.

Необычность этой мысли заставила ее рассмеяться.

Качая головой и ощущая себя героиней сюрреалистического романа, она набрала телефонный номер Ксавье. Он ответил через два гудка:

– Ксавье Маккуин слушает!

– Это Николь.

– Привет, – сказал он в ответ.

После долгой паузы она нервно произнесла:

– Ну, я проверила тебя. Ты не серийный убийца.

Он не ответил.

Ладно, сейчас не время шутить. Этот парень привык заниматься делами.

– Я по-прежнему хочу заключить с тобой сделку, – прибавила она.

– Отлично! – Она услышала облегчение в его голосе. – Я попрошу адвоката составить предварительный брачный контракт, а также другой контракт, где будут указаны условия нашей сделки, которые мы оба подпишем. – Его тон стал деловитым.