В вестибюле они прошли через шумную толпу. Рассел и другой свидетель появились рядом с ними, когда они направились к выходу. Ксавье не заметил, как те вышли из зала, пока он и Николь разговаривали с регистраторшей. Однако он подозревал, что Рассел нарочно избегает их, чтобы ему не пришлось отвечать на неудобные вопросы.

– Давайте я сфотографирую вас на фоне регистрационного офиса, – произнес Рассел на ухо Ксавье.

– Хорошая идея, – согласился Ксавье, направляясь к большим дверям в другом конце вестибюля.

Как только Рассел сделал первый снимок, послышался громкий мужской голос:

– Маккуин? Это ты, старина?

Сердце Ксавье едва не выскочило из груди. Он повернулся и встретился лицом к лицу с человеком, которого предпочитал избегать.

– Хьюго? Рад тебя видеть. Как ты здесь оказался? – спросил он, отпустив Николь и встав перед ней, словно закрывая ее от Хьюго, которому пожал руку.

– Коллега женится, а я пообещал присутствовать. – Он наклонился к Ксавье и загадочно выгнул бровь. – Он скоро будет моим боссом, поэтому я решил, что мне надо прийти на свадьбу. Ты меня понимаешь?

– Конечно. Я тебя понимаю, – произнес Ксавье. – Вероника с тобой? – Он немного запаниковал при мысли о встрече с поразительно проницательной женой Хьюго.

– Нет, она возится с ребенком, – громко сказал он и хохотнул, а потом наклонился в сторону, чтобы посмотреть на Николь. – А это кто?

Ксавье раздраженно сглотнул:

– Это Николь.

Она шагнула вперед, протянула руку Хьюго и по-доброму ему улыбнулась.

– Николь Маккуин, – произнесла она, словно радуясь возможности снова назваться новой фамилией.

– Маккуин?! – Хьюго взвизгнул, одарив Ксавье озадаченным взглядом, а потом посмотрел на Рассела с фотоаппаратом. – Вы двое… – Он погрозил им пальцем. – Вы поженились?

– Да, несколько минут назад, – подтвердила Николь, к огорчению Ксавье.

– А ты темная лошадка, Маккуин. Мы понятия не имели, что ты женишься. – Хьюго смущенно нахмурился, поглядывая на Ксавье и Николь.

– Ну, все произошло очень быстро, – сказал Ксавье, у него стало тяжело на душе. – Мы встречались многие годы, но только недавно решили пожениться, – солгал он, надеясь, что Хьюго поверит ему на слово.

– В самом деле? – недоумевал Хьюго. – Это случилось так быстро, что ты даже не пригласил друзей на свадьбу?

– Мы не хотели устраивать пышного торжества, – резко произнес Ксавье. Он меньше всего хотел, чтобы Хьюго и его старые знакомые пронюхали, что он заплатил Николь, желая сохранить семейный дом. Он не желал, чтобы об этом узнала Гарриет. – Мы вскоре планируем вечеринку для близких друзей и родственников, – сказал Ксавье.

Хьюго понимающе улыбнулся:

– Верное решение, старина. По-моему, я понимаю, почему вы решили не сообщать о своей свадьбе всем и каждому. – Отвернувшись до того, как Ксавье успел ответить, он спросил: – А чем вы занимаетесь, Николь?

Ксавье заметил, как напряглись ее плечи, и взмолился, чтобы она справилась с неожиданной проблемой, не вызывая подозрения Хьюго.

– Я владелица малого бизнеса в сфере общественного питания и один из клиентов Ксавье, – машинально ответила она.

Ксавье съежился, но Хьюго, к счастью, удовлетворил ее ответ.

– Я поздравляю вас, Николь! Я не подозревал, что кому-нибудь удастся окрутить Ксавье Маккуина, – сказал он с веселой усмешкой. – У вас была причина для женитьбы именно сейчас? Вы ждете появления на свет малышей Маккуин?

– Нет, – холодно ответил Ксавье, чувствуя, что атмосфера накаляется. – Просто сейчас подходящее время для нас обоих, – прибавил он, пытаясь сгладить свою резкую реакцию.

Хьюго не обиделся и хлопнул его по руке:

– Извини, старина, мне не следует совать нос в чужие дела. Жена всегда говорит мне об этом! Я очень рад за вас обоих. Я обо всем расскажу Веронике; она будет в восторге.

Ксавье почувствовал, как Николь смотрит на него, но не повернул голову в ее сторону.

– Слушайте, если вы не поедете в свадебное путешествие, приходите к нам в гости в следующий уик-энд. Мы будем отмечать пятилетие нашей свадьбы; это идея Вероники. – Он состроил гримасу, глядя на Николь. – Я знаю, она обрадуется тебе, Маккуин. И она с радостью познакомится с вами, Николь.

– Я не уверен… – начал Ксавье.

– Не будь занудой, Маккуин! – парировал Хьюго, прежде чем Ксавье получил шанс отказаться. – Ты не можешь вечно прятаться от нас. И Вероника никогда не простит тебя, если ты не примешь хотя бы одно наше приглашение на вечеринку. Теперь ты женат, у тебя нет причин отказываться от встречи со старыми друзьями. Ты же не хочешь, чтобы люди думали, что ты их избегаешь? – Он сказал это со смехом в голосе, но Ксавье знал, что Хьюго обижается.

Он оказался в ловушке.

У него и Николь будет неделя, чтобы подготовиться к вечеринке у друзей. Для Ксавье этого времени достаточно; он успеет лучше узнать Николь.

– Я уверен, мы сможем прийти, – произнес Ксавье. – Мы проверим наши рабочие графики и дадим вам знать.

– Отлично! Я попрошу Веронику отправить вам официальное приглашение, – приветливо сказал Хьюго. – Ты по-прежнему живешь в доме своей тетушки?

– Да. Я все еще там, – ответил Ксавье, испытывая отчаянное желание уйти от своего друга подальше, чтобы восстановить шаткое спокойствие. – Я с нетерпением жду приглашения, Хьюго. Нам пора уезжать. Мы сделаем еще пару фотографий, а потом отпразднуем.

Хьюго подмигнул Николь:

– Надеюсь, он сегодня будет относиться к вам как к принцессе.

– О, я жду этого с нетерпением, – улыбаясь, ответила она. – Он самый щедрый человек, которого я знаю.

Ксавье почувствовал к ней особую благодарность.

– Кстати, Хьюго, – сказал Ксавье, – раз ты здесь, то сфотографируйся с нами. Это займет всего две секунды.

Хьюго с радостью согласился. Они попросили сделать фото женщину в широкополой красной шляпе, которая собиралась войти в регистрационный офис.

Она сфотографировала Ксавье и Николь, двух их друзей и свидетеля, а потом заявила, что неплохо бы снять молодоженов, пока они целуются.

– Хм, хорошая идея, – слишком бодро произнесла Николь, обняла Ксавье рукой за спину и прильнула к нему.

На мгновение он напрягся под ее прикосновением, а потом осознал, что за ними пристально наблюдают. Обхватив рукой подбородок Николь, он наклонил голову и страстно поцеловал ее в губы.

Она тихонько вздохнула, но не отстранилась от него, а, наоборот, ответила на его поцелуй и крепко обняла за талию. Его окутал мягкий, цветочный аромат ее тела, и он глубоко вдохнул его, пораженный своеобразным вкусом ее губ.

Ее губы были такими мягкими и сладкими, что он вдруг решил, будто они созданы специально для того, чтобы их целовал именно он. В его жилах забурлила кровь, а сердце едва не выскочило из груди.