Утром Кристиан проснулся первым, не изменяя своей привычке вставать рано. Лежал и смотрел на прекрасное тело подруги рядом, чью страсть разделял недавно. Лери свернулась крючком и тихо сопела ему в бок.

Кристиан смотрел на занимающийся за огромным окном рассвет, на солнце, что постепенно наполняло светом комнату. Наступало утро нового дня жизни на планете, которая для них уже никогда не будет прежней. Лежал и думал о том, что сегодня им предстоит встретить и пережить.

Глава 2. Дворец Императора.

Центральная планета Машианской империи.

Потенциальная или реальная возможность влияния на окружающих называется властью.

Формальная власть — это власть должности.

Реальная власть зависит как от должности, так и от лидерских качеств того, кто эту должность занимает.

Кристиан лежал на спине и думал. Смотрел то в окно, то на белый потолок. На лежащую рядом принцессу не смотрел, чтобы не сбиваться с мыслей. Так длилось до тех пор, пока Лери не заворочалась и не вздохнула глубоко.

— Ты давно не спишь, милый мой? Чем занят? — проговорила сонным голосом, при этом натянув до горла легкую простыню.

— Размышляю, — ответил парень серьезно. Уточнять, о чем думает, не нужно. Оба думали об одном и том же.

— Тогда давай вставать. Сначала в душ по очереди, потом завтракать. Сегодня у нас с тобой будет очень трудный день. Давай ты первый в душ, а потом завтрак приготовишь…

— Слушаюсь, моя Принцесса. Я пошел…

С утра они задали серьезный тон. Никаких расслаблений позволять себе не стали, чтобы настроиться и подготовиться к тому, чего не миновать, когда неизбежно окажутся в резиденции Правителя.

Его Величество Рэм, Правитель Машианской империи, в это время уже бодрствовал, так как был довольно стар. По той причине вставал рано, и, не переходя к делам, занимался укрепляющими здоровье процедурами. И так каждое утро ежедневно, потому что страдал всеми возрастными недугами от общечеловеческих пороков, которых нельзя полностью избежать на такой высокой должности. Но забывчивость в их число не входила, и он собирался учинить разбор поведения своей дочери. Но потом, ближе к полудню. Ведь ожидание наказания тоже является наказанием.

Конечно, все про единственную дочь ему доложили еще вчера, но Правитель был мудр, и не стал звать обоих виновников к себе тотчас. Как и говорить на эту тему до личной встречи. Решил дать им отдохнуть, чтобы на следующий день приступить к серьезному разговору.

Он, конечно, хорошо знал свою дочь. Знал и то, как они дружны с воспитанником Грэгоро, его Первого Советника, и вполне себе предполагал такое. Но не был до конца уверен, что она осмелится.

Сейчас он собирался позавтракать в компании с прибывшим вчера его Сиятельством Комниным, послом Содружества центральных миров. Также пригласил Горта, командующего силами Империи, так как тема предстоящей беседы того требовала. Еще Первый Советник приглашен, как же без него.

— Послушай, Грэгоро, и ты, Горт, что расскажет сейчас его Сиятельство Посол. Я вчера услышал, что там творится, на западных границах Содружества…

Посол выдержал паузу, пока симпатичная девушка в голубом платье, как любил Правитель, подошла с подносом, убрала лишнюю посуду, и поставила на стол чашки и кофейник.

После того, как она вышла, начал говорить.

— Сначала обсудим важные и плохие новости. Мы потеряли не только две планеты, но и лишились трех колоний на границе Содружества, на западе. Причем, в течение трех недель. С такой скоростью мы не теряли территорий со времен завершения последнего вторжения Архов. С планетами почти одновременно пропала связь, а направленные к ним корабли были перехвачены эсминцами Роя. Немногим удалось вырваться и рассказать, что произошло. Теперь мы, по крайней мере, понимаем, как противнику это удалось.

Посол ненадолго замолк, собираясь с мыслями. Рэм чуть не сдержал вздох, так тяжело и тревожно стало на сердце:

— Продолжайте посол, Ваше Сиятельство…

— Для нас это очень болезненное поражение, заставившее высших руководителей и самого Президента принять срочные меры, и на это есть причины. Это изменения в поведении Роя, как считают наши аналитики…

— …Наши силы на западных рубежах Содружества хорошо знакомы с Архами, поскольку имели общие границы во Фронтире с этими тварями. Не одна колония подверглась полному уничтожению со стороны их ульев, дрейфующих по Вселенной. Сейчас оказалось, что Рой стремительно меняется. Его боевая мощь и промышленный потенциал пока остаются примерно на том же уровне, что и в последнее столетие, а методы ведения боевых действий становятся всё более продуманными и изощренными.

— Насколько мне известно, событие пока не успело получить широкую огласку в общедоступной части сети? Колонии успели позвать на помощь? — Рэм с трудом справлялся с эмоциями. Он был готов к плохим новостям, но информация о потерях превзошла все ожидания.

— Конечно, они пытались, — негромко ответил Посол. — Но Рой опередил нас на один ход. Непосредственно перед атакой они уничтожили ретрансляторы дальней гиперсвязи во всем секторе. До последнего времени считалось, что их положение противникам не известны. Но, как оказалось, мы сильно заблуждались на этот счет…

— Сколько мы потеряли кораблей и людей?

— Много. Началось всё с колоний. Местные войска сражались, сколько смогли, а сейчас туда отправлены экспедиционные силы. После уничтожения ретрансляторов мы ничего не знаем о состоянии легких крейсеров, восьми эсминцев и транспортов с десантом. Плюс многих кораблей поддержки… — Посол замолк, осторожно откашлялся и взял в руку чашку.

— Горт! Расскажи пока, что нового о них знаешь, а мы кофе спокойно попьем. Я и забыл о них, много лет прошло…

— Да, Правитель. Повторю, что Архи, эти мерзкие пауки, являются коллективным разумом в границах своего улья. Решения в каждом улье принимает Королева-матка, так что если убить королеву, то остальной улей резко глупеет и становится недееспособным.

— Ну, это мы знаем. Но я перебил тебя, прости…

— Добавлю деталей. На одной планете может существовать только один улей. Ульи находятся либо стационарно на планетах, либо перемещаются по космосу, ведя войны за новые территории. Такие ульи являются мобильными и самодостаточными единицами, как боевые авиакосмические группы. Из-за быстрого роста численности в своих колониях на определённом этапе происходит исход избытка Архов в другие сектора космоса, их дикие миграции. Происходит такое примерно раз в пятьдесят — сто лет, и такие новые ульи залетают на территории Содружества.

— Ты что-то хотел добавить, друг мой? — обратился Рэм к своему Первому Советнику.

— Именно. По некоторым теориям эти самые Архи были искусственно созданы расой Древних. И не просто так, а для поиска кислородосодержащих планет и последующего их терраформирования. Из