поясную сумку. Подняв к губам, раскрыл ладонь, показав наблюдателям кучку желтоватого порошка. Подул, заставив мягкие крупинки разлететься воздушным облаком.

Кто-то из женщин испуганно вскрикнул, увидев возникший на мгновение алый мужской силуэт за пустующим прилавком.

— Тута запрещена всяческая ворожба и колдовство! — с острасткой сообщил менсаконцу мрачный ратник, словно выросший из-под земли.

— Это гость графа Арп-Хигу! — резво шагнув вперёд и оттеснив стражника от синеглазого чужеземца, Им-Трайнис грозно оглядел солдата с высоты своего роста. — И находится под защитой его сиятельства! Если ты посмеешь тронуть…

— Бел, — подал голос Ук-Мак, неодобрительно глядя на Сиоайла, — он лишь исполняет долг, охраняя Фумин.

— Пускающему в овин волка, нечего бояться лисы, — певучая речь менсаконца прозвучала неожиданно сумрачно. — Господин Им-Трайнис, я увидел что хотел. Теперь мы можем покинуть посёлок.

Неторопливо ступающий караковый жеребец Бела постоянно бил хвостом, отгоняя оводов. Время от времени концы жёстких волос хлестали рыцаря по сапогам и набедренникам, но всадник не обращал внимания, поглощённый невесёлыми мыслями.

Им-Трайнису крайне не понравилось произошедшее в Фумине. Сиоайл делом подтвердил, что менсаконцев не зря почитали колдунами. Он творил нечто непонятное и, возможно, опасное, а Белу пришлось защищать его, вопреки собственным побуждениям. Решив, что более не может оставаться безмолвным пособником подозрительных действий чужеземца, Бел чуть кольнул коня шпорами.

Поравнявшись с лошадью менсаконца, до этого шедшей впереди, Им-Трайнис покосился на Сиоайла, не зная, как начать речь.

— Любезный Сиойал, — наконец, вежливо проговорил рыцарь, — прошу объяснить, что за чудеса мы лицезрели в посёлке?

Тёмно-синие глаза обратились в его сторону.

— Ничего, что можно было бы назвать чудом, — сосредоточенное лицо менсаконца смягчила слабая улыбка. — Простое испытание.

— Испытание кого? Или чего? И с какой целью?

Сиоайл выдержал паузу, словно подбирая слова.

— Я проверил место, где стоял торговец-кочевник, на присутствие магической ауры…

— И каков результат? — продолжал допытываться Им-Трайнис.

— Вы сами видели.

По тому, как едущий впереди Ук-Мак чуть откинулся в седле и повернул голову, Бел понял, что пограничник прислушивается к беседе.

— Вы же не пытаетесь ускользнуть от ответа, достопочтенный Сиоайл? — прямо спросил рыцарь Арп-Хигу.

— Слишком всё было очевидно, чтобы стоило что-то скрывать, — уголки губ менсаконца вновь слегка приподнялись.

— Вероятно, я пропустил нечто важное, — терпеливо продолжил докапываться до правды Им-Трайнис. — Потому как не разобрал в вашем… э-э… испытании… ничего очевидного.

Менсаконец вновь ответил не сразу.

— Мне нужно было узнать, не использовал ли торговец какую-то магию, — словно нехотя проговорил он. — Но вышло так, что сам гость оказался магией.

— Как это понимать? — не выдержав, вмешался пограничник.

Сиоайл невозмутимо поглядел на покачивающуюся широкую спину Ук-Мака:

— Пока что я не в силах ответить на ваш вопрос.

— Допустим, — Дерел продолжал обшаривать взглядом сумрачное пространство между деревьями, с двух сторон обступившими лесную дорогу. — Но почему вы вообще решили это проверять?

— Похоже, здешним рыцарям совсем чужда куртуазная деликатность? — на лице менсаконца заиграла обычная широкая улыбка. — Беда в том, что, при всём желании, не смогу удовлетворить ваше любопытство или унять тревогу.

— А вы попробуйте, — с нажимом проронил Им-Трайнис.

— Мои слова лишь усилят ваши сомнения, — предупредил Сиоайл, — ибо сам я мало что понимаю в происходящем.

— И всё же?

— У меня есть основания подозревать, что здесь появился человек, владеющий тёмной магией, что считалась давно исчезнувшей. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Больше мне нечего сказать.

Бел сомневался, что менсаконец поведал всё, что знает. Но, не имея хоть каких-то улик, не решился прямо обвинять гостя графа во лжи.

— Насколько это может быть опасным? — голос пограничника стал жёстче. — Есть ли угроза войску и поселенцам? Не пора ли предупредить командующего?

— И что вы ему скажете? — поинтересовался Сиоайл. — Что какому-то чужестранцу что-то почудилось?.. Сложность в том, господин Ук-Мак, что я сам пока ни в чём не уверен. Не исключено, что я всего лишь испугался случайной тени…

Во второй половине дня рыцари с менсаконцем добрались до заставы. Оказавшись внутри кольца высоких деревянных стен, Сиоайл, не слезая с лошади, поклонился Белу и Дерелу:

— Благодарю, господа, за то, что сопроводили меня сюда. Вы истинные представители благородного рыцарства Эмайна! Прощайте и да хранят вас милостивые боги.

— Что-то рано прощаетесь, почтенный Сиоайл, — с непроницаемым видом ответил Им-Трайнис. — Граф дал мне однозначный приказ: в безопасности доставить к границе и убедиться в том, что вас встретили. Но что-то пока не вижу встречающих.

— Насколько могу судить, их здесь нет, — покладисто ответил синеглазый чародей. — Не ощущаю их присутствия. Но, думаю, найду, покинув пределы Эмайна.

— Хорошо, — за любезным тоном Бела скрывалась непреклонность, — в таком случае буду сопровождать вас и дальше.

— И я, — вставил пограничник.

— Господа, в этом нет необходимости…

— Нет необходимости в споре, — перебил Им-Трайнис. — Выполнить приказ его сиятельства для меня — обязанность и долг чести. Посему я не отступлюсь, пока не доведу дело до конца.

— Мне платят серебром за охрану здешних земель, — вторя другу, сказал Ук-Мак. — И я хочу убедиться, что живущим на них людям ничего не угрожает. А вы, почтенный Сиоайл, единственный, кто может разглядеть, затаилась ли поблизости неведомая опасность, или нет. Пока вы не определите этого с уверенностью, я буду рядом — даже против вашего желания.

Несколько ударов сердца менсаконец рассматривал рыцарей. На лице Бела отражалось упрямая решимость, смешанная с толикой бесшабашности. Пограничник, сдвинув брови, глядел на Сиоайла внимательно и спокойно.

— Вы не осознаёте риска, которому подвергнетесь, если я окажусь прав… — менсаконец осёкся, увидев презрительное выражение, исказившее лицо Им-Трайниса.

— Вы же не желаете оскорбить нас, почтенный Сиоайл? — с обманчивой мягкостью поинтересовался пограничник. — Вы действительно полагаете, будто угроза смерти способна напугать рыцарей и вынудить отказаться от выполнения долга?

Чужеземец в замешательстве покачал головой.

— Тогда, заклинаю всеми богами, впредь никогда не говорите подобного — даже в шутку.

— Простите, господа, — подумав, произнёс Сиоайл.