рыцарь буровил менсаконца тяжёлым взглядом, размышляя, не увезти ли его в замок силой. Придя к выводу, что подобное станет деянием не рыцарским и может уронить честь графа, шумно выдохнул.

— Будь по-вашему, — сказал он Сиоайлу. — Отправимся на поиски… Дерел, как доложишься командиру заставы, окажи милость, отправь весточку Арп-Хигу.

— Ты же не думаешь, будто я вас брошу? — хладнокровно ответил Ук-Мак. — С кем бы ни пришлось столкнуться, мой меч лишним точно не окажется.

Им-Трайнис машинально кивнул: Дерел слыл лучшим фехтовальщиком в приграничье.

— Видать, боги так рассудили, — сдержанно проронил он. Затем поднял взгляд к небу: — Солнце ещё высоко, а торчать тут смысла нет. По коням!

Быстро миновав полупрозрачную рощу с молодыми деревьями, рыцари с менсаконцем вступили в желто-зелено-коричневое лесное царство. Хотя сияющие пятна солнечного света горели на кронах, стволах и растениях подлеска, в чаще ощущалась приятная прохлада. В воздухе разливался аромат нагретых листьев и чуть подсохшего прелого опада.

Ук-Мак шёл первым. Время от времени останавливался, разглядывал тонкие веточки кустарников, по мнению Бела, совершенно неотличимые от прочей зелени. Смотрел на едва примятый папоротник или чуть надорванные листочки и другие, видные лишь ему приметы, а после вновь уверенно шагал вперёд.

Чуть позади, то и дело пригибаясь, чтобы избежать столкновения с нависающими сучьями, ехал Им-Трайнис. На могучем левом плече покоились два копья: собственное и принадлежащее Дерелу. От украшенной серебром передней луки седла тянулся повод серого коня Ук-Мака, мягко ступавшего позади жеребца Бела.

Замыкал вереницу Сиоайл. Покачиваясь в седле, менсаконец словно дремал, полуприкрыв глаза. Внезапно он встрепенулся:

— Впереди что-то… вероятно, крупный зверь.

Почти одновременно с его словами, резко остановился Ук-Мак. Им-Трайнис натянул повод:

— Что такое?

— Прислушайся, — тихо сказал пограничник. Подняв голову, потянул носом. После пригнулся и вновь принюхался. — Мертвечина. Похоже, кому-то пришлась по вкусу… Бел, подай-ка копьё.

— А я-то думаю, чего конь артачится, — Им-Трайнис спешился, протянул другу оружие. — Волки? Медведь?

— Медведь, — эхом пропел Сиоайл.

— Обойдём? — предложил Бел.

Ук-Мак, удерживая копьё двумя руками, словно изготовившись к бою, вглядывался в заросли впереди, как будто мог что-то увидеть. Голос звучал сумрачно:

— Следы ведут в ту сторону. Мыслю, лакомится косолапый не оленем и не подсвинком. Нужно посмотреть.

— Пугнём зверя?

— Не выйдет. Он нас почуял раньше, чем мы его услышали. Но не ушёл…

— Значит, придётся поохотиться.

— Ага, — согласился пограничник. — Вот только копья — не рогатины. Помни об этом и будь осторожнее.

Оставив слова друга без ответа, Им-Трайнис, шурша листвой, пошёл вперёд.

— Погодите! — раздался позади оклик Сиоайла. — Я помогу с этим.

— Благодарствуем, — обернувшись, широко улыбнулся Ук-Мак. — Но лучше побудьте здесь. При вас даже ножа нет, а медведь — соперник грозный.

— Я не собираюсь сражаться с ним, — возвращая улыбку, сообщил менсаконец. — У меня другие методы.

Легко спрыгнув с лошади, он привязал повод к толстой ветви поваленного дерева. Выудил что-то из сумки, а после проворно рванул вперёд, удивив пограничника неожиданной ловкостью. Если идущего по лесу Им-Трайниса Дерел мог уподобить палице, с грохотом колотящей по броне, то Сиоайл походил на тонкий кинжал, проскальзывающий в уязвимое место доспеха. Бесшумно ступая по лесной подстилке, менсаконец петлял между деревьями и кустами, ухитряясь не задеть ни единого листочка. Бел даже не заметил, как Сиоайл настиг его, а затем и обогнал.

Спохватившись, Ук-Мак поспешил следом, опасаясь за жизнь маленького чужестранца.

К вытянутой с запада на восток поляне все трое вышли почти одновременно. Игнорируя предостерегающие крики рыцарей, Сиоайл устремился к большому медведю, рвавшему человеческое тело. Увидев менсаконца, зверь поднялся на задние лапы. Бел и Дерел кинулись к нему, выставив копья, надеясь отогнать от безрассудного спутника. Но Сиоайл оказался быстрее. Находясь в пяти шагах от медведя, он взмахнул рукой, рассеивая порошок — в этот раз зелёный. Медведь с ворчанием принюхался, упал на четвереньки и, ломая кусты, бросился прочь.

— Что вы сделали? — спросил менсаконца поражённый Ук-Мак. — Бурый сбежал, словно ему подожгли зад!

— Этот порошок отпугивает хищников, — безмятежно ответил Сиоайл. — Теперь здесь до первого дождя не появятся ни медведи, ни лисы, ни волки.

Покуда Дерел болтал с гостем Арп-Хигу, Им-Трайнис, опираясь на копьё, стоял поодаль, убеждая себя, что без магии менсаконца им с другом могло не поздоровиться. Довольно быстро Бел осознал, что всё равно не в силах перебороть отвращение к волшебству. Тихо выругавшись, решил отвлечься от неприятных мыслей, осмотрев лежавшие на поляне тела.

Мертвецов было пятеро. Судя по виду, первым их нашёл не медведь, а звери помельче: шакалы или волки. Трое при жизни носили кольчуги — у них сильнее всего пострадали лица и конечности. Один убитый — тот, от которого отогнали медведя, — был в гамбезоне. Плотная ткань с набивкой не устояла против клыков и когтей, поэтому павший воин лишился внутренностей. Последний, то ли не успевший нацепить броню, то ли не имевший её, пустился в погоню в одной лишь рубахе. Этого бедолагу зверьё буквально разодрало на части, растащив по разным концам поляны.

Людей, искалеченных или погибших из-за нападений животных и чудовищ, Им-Трайнис видал не раз. С этими же не был даже знаком, поэтому воспринимал страшную картину совершенно бесстрастно. Больше эмоций вызвало то, как убили воинов. Или, точнее, чем.

В теле каждого мёртвого бойца торчали по две-три длинные стрелы. Ещё несколько лежали на земле, судя по всему, выпавшие из растерзанных зверями кусков плоти. Подняв одну, Бел аж присвистнул.

Идеально прямая, с вытянутым трёхгранным наконечником, стрела была целиком отлита из бронзы. Работа поражала: на древке просматривались линии волокон, а в оперении вырисовывалась мельчайшие щетинки. Но ещё больше воина изумляло то, как кто-то сумел выстрелить такой тяжёлой штукой.

— Враги устроили засаду, но после не ограбили, — раздался голос Ук-Мака.

Им-Трайнис обернулся и увидел товарища, стоящим на колене возле трупа в кольчуге. В руке пограничник держал вымазанный засохшей кровью кошель с монетами.

— Это точно не кочевники, — продолжал Дерел, — готов прозакладывать свой меч. Те взяли бы всё: и оружие, и броню, и одежду. На этих людей напал кто-то другой. Но кто?

— Видел стрелы?

Ук-Мак кивнул:

— Не торчи они перед глазами,