ни за что не поверил бы, что такое возможно. Ладно сделать, но использовать…

Бела обожгла догадка:

— Сиоайл, этим выстрелили посредством колдовства?

— Да, но не так, как вы подумали, — менсаконец выглядел необычайно мрачно. На несколько ударов сердца он умолк, точно в нерешительности. А когда заговорил, музыкальная речь зазвучала погребальной песнью: — Не на миг не желаю оскорбить вас, господа, но и не могу скрыть угрозу. Мои худшие опасения подтвердились. Вы не боитесь гибели, но то, с чем мы столкнёмся, может быть куда хуже. Ещё не поздно вернуться в Эмайн.

— Оставьте, достопочтенный Сиоайл, — просто ответил Дерел. — Не скажу за Бела, а мне сложно представить участь хуже смерти. Но даже если подобное и возможно в этом мире, мы не отступим… Ежели, конечно, вы не надумали вернуться в Фирайве за подмогой.

Менсаконец посмотрел на него с уважением:

— Видно, не зря в этих землях говорят, что рыцари — лучшие из людей!

Ук-Мак с Им-Трайнисом рассмеялись.

— Как бы ни льстили такие слова, — сказал Бел, — истинны они лишь отчасти… Но давайте поговорим о подобном когда-нибудь позже, за кружечкой в «Огоньке». Теперь же нужно определить, как поступим дальше. Дерел, в лагере ты говорил о семерых-девятерых, а тут только пятеро…

— Возможно, остальных взяли в полон, — с сомнением произнёс пограничник.

Опустившись на четвереньки, он принялся осматривать землю. Ведомый чуть ли не призрачными приметами, переместился к краю поляны, затем углубился в заросли.

— Шестой! — донёсся оттуда его голос.

Им-Трайнис поспешил к другу. Раздвинув кусты, увидел лежащего на животе воина в кольчуге. Его правая рука была подогнута под грудь, левая, с отъеденной кистью, тянулась вперёд. В спине торчали две бронзовые стрелы, ещё одна на треть проникла в затылок.

— Пытался убежать, — прокомментировал Ук-Мак, глядя на обезображенное лицо мертвеца. — Пойдём, других следов здесь нет.

Вернувшись к Сиоайлу, рыцари немногословно сообщили о находке. После Бел отправился за лошадьми. Дожидаясь его, Дерел вновь рассматривал убитых, но теперь не как следопыт.

— Негоже так их оставлять, — сказал он менсаконцу. — Схоронить бы.

— Им уже безразлично, — печально ответил Сиоайл. — Нам же следует спешить. Но после, если судьба окажется на нашей стороне, мы сюда ещё вернёмся.

Рыцарь кивнул.

— Ваша магия защитит от зверья того, что в кустах? — поинтересовался он после паузы.

— Не уверен, — рассеянно проговорил синеглазый волшебник. — Если порошок залетел туда — возможно. Если нет…

— Чего гадать, — Ук-Мак направился к неудачливому беглецу.

Подхватив воина под мышки, выволок из зарослей и подтащил к остальным телам.

— Идём дальше? — на поляне появился Им-Трайнис. — Дерел, что там со следами? Сумеешь отыскать?

— Шутишь? Они десяток лошадей провели. Тут дорога теперь, как от Фумина до Нивореда.

Бел с сомнением оглядел лес, со всех сторон казавшийся одинаковым.

— И как ты тут чего находишь?

Ук-Мак поднял с травы своё копьё и вручил товарищу:

— Отцовский замок стоял на краю леса, мой верный оруженосец! Я, считай, вырос в чаще…

— Дай угадаю: волки были твоими товарищами по играм? А играли вы в салки, и ты оленем от них убегал? А манерам тебя и вовсе учил медведь?

— Откуда знаешь? — весело подмигнул Дерел. — Хотя, глядя на твою образину, думаю, что ты и был тем медведем…

Покинув поляну, рыцари прекратили дружескую перебранку. Как и прежде, пограничник показывал путь, сверяясь с одному ему понятными знаками. Бел внимательно наблюдал за окрестностями, приняв на себя обязанности дозорного. Сиоайл, как и прежде, ехал с закрытыми глазами.

Следы уводили отряд всё глубже в лесные дебри. Воины с менсаконцем двигались без остановок до самых сумерек. Лишь когда Ук-Мак сообщил, что больше не в силах что-либо рассмотреть, путники задумались о ночлеге.

Пока Дерел осматривался в поисках подходящего места для лагеря, рыцарь графа Арп-Хигу стоял, озираясь.

— Вас что-то тревожит, господин Им-Трайнис? — певуче спросил Сиоайл, заметив кислое выражение его лица.

— Не пойму, — отозвался Бел, продолжая крутить головой. — Вроде всё спокойно, но видит Ильэлл, не хочется здесь оставаться. Прям душа не на месте…

— Опасаешься, что нас перебьют, как тех ратников? — услышал его слова Ук-Мак. — Тоже о том думал. Но деваться некуда. Станем караулить по очереди.

— Да не то, чтобы… — не закончив мысль, Им-Трайнис умолк, оглаживая большим и указательным пальцем светлые усы и уставившись куда-то между стволами ближайших деревьев. — Не знаю, как и сказать. На сердце, что ли, муторно… И словно тянет отсюда.

Пограничник немного удивлённо поглядел на друга, за которым раньше не водилось подобной неуверенности. Тот же продолжал таращиться в одну точку, будто прислушиваясь к чему-то, что не улавливали остальные. Внезапно рыцарь тряхнул головой и даже слегка усмехнулся:

— Ну да ладно. Нападут — отобьёмся!

Ук-Мак кивнул:

— Сами не услышим — кони знак подадут… Как думаешь, стоит огонь разжигать или без него обойдёмся?

Им-Трайнис погрузился в размышления. Воспользовавшись моментом, в беседу вступил Сиоайл:

— Ежели, господа, вас тревожит ночёвка под открытым небом, быть может, стоит перебраться в укрытие? Здесь неподалёку есть какое-то строение — мы миновали его не так давно. По моим ощущением, там никого нет…

— Какое строение?! — подозрительно прищурился пограничник. — Я ничего подобного не видел.

— Мы прошли справа от него, — спокойно ответил менсаконец. — С земли его сложно было рассмотреть: я заметил кусочек стены с коня.

Ук-Мак обшаривал лицо чародея настороженным взглядом. Он не верил, что мог не заметить дом, проходя мимо. А Им-Трайнис неожиданно оживился:

— Добрая мысль, почтенный Сиоайл! Где вы видели то, что может стать нашим приютом? Найдёте дорогу?

— Разумеется, — менсаконец чуть поклонился. — Если уважаемый проводник не будет возражать.

Бел с вопросом во взгляде уставился на товарища.

— Хорошо, — сдался тот. — Идём.

III

Дом, о котором говорил синеглазый чужеземец, действительно оказался не очень далеко. Наполовину скрытый массивными стволами деревьев, с двускатной крышей, почти полностью утонувшей в листве, тихий и тёмный, он словно притаился среди густых сиренево-серых теней.

Им-Трайнис обменялся с Дерелом несколькими короткими фразами. После шепнул Сиоайлу, чтобы тот оставался на месте и не шумел.

Обнажив мечи, рыцари направились к дому. Первым шёл Ук-Мак. Быстро перемещаясь от одного ствола к другому, умело пользуясь кустами