В Брайане ее поразило вообще все: черные как вороново крыло волосы и глаза оттенка горячего кофе, голос, спокойный в любой ситуации, и уверенная, даже бесцеремонная манера поведения. Он летал на истребителе и всегда вел себя как летчик, даже без формы. Табита не колебалась ни секунды.

Неожиданно раскрылась новая грань: Табита — кокетка. В присутствии Брайана девушка становилась дерзкой, безрассудной и открыто флиртовала с братом. Табита излучала здоровую сексуальность. Как будто ее юбка в шотландскую клетку, купленная в магазине «Гэп», скрывала пояс из леопардовой кожи с подвязками.

Как-то в разговоре со мной Брайан сказал, что она «шустрая». Иногда Табита печалилась — то ли намекая на неопределенность своего положения, а возможно, инстинктивно желая безопасности и определенности. Вообразив, будто с ним Табита станет сильнее, брат решил поиграть в спасителя. Надеялся, что Табита отблагодарит своего «белого рыцаря».

Через шесть месяцев они поженились. Сходили с ума, прилипнув друг к другу с удивительной страстью, чистой и мучительно красивой одновременно. Затем у них родился ребенок, Люк. Единственное и драгоценное дитя, доказательство и печать их чувственного слияния. Все казалось идеальным.

И все развалилось на части.

Табита ненавидела свою роль жены военного. Она не выносила кочевой жизни: Сан-Диего, Пенсакола, Лемур, Калифорния. Не любила города, слишком большие, слишком жаркие и слишком оторванные от мира. Ненавидела серое типовое жилье и четко выверенный распорядок. Еле выдерживала, когда Брайан уходил в море на несколько месяцев.

Наверное, Табита сильно страдала от одиночества. К своему огорчению, я не испытывала никакого сочувствия. Вероятно, потому что мой отец служил во флоте. Я выросла в семье военного моряка и сама считала себя хорошим солдатом, только маленьким. Естественно, что Брайан нисколько не отличался от меня и верил, будто его жена станет такой же. Он ошибся.

Табита сходила с ума — так она говорила мне. Она просто не могла этого выносить: самой заботиться о себе, спать одной, сидеть в четырех стенах с орущим ребенком. Его нет, а она все время одна. «Уходи с флота» — так сказала Табита. Что в семье Делани считалось темой запретной. Тем, что нельзя говорить никогда. Лучше уж сразу вырвать себе сердце. В итоге Брайан больше не считал жену наивной и чувствительной, хотя не мог не понимать, что она настоящая женщина, она действительно молода и нуждается в его внимании.

В тот раз эскадрилья брата должна была отправиться в вояж по Тихому океану. Само собой, стенания и угрозы Табиты прошли мимо.

«Как паршиво. Я вовсе не собираюсь стать матерью-одиночкой — попробуй, и скоро ты поймешь, каково оно. И почему тебе не устроиться на „Юнайтед эйрлайнз“?»

Брайан смотрел на Табиту как на пустое место. Какого черта? Чего ради он должен пилотировать «737-й»? Брайану предстояло нечто иное: взлетать на «F/A-18» с авианосца «Констеллейшн». У него и так была работа… Черт побери, лучшая работа на этой планете!

Она бросила их с Люком за неделю до того, как Брайан ушел в поход. Брат позвонил мне в слезах и спросил, не приму ли я его сына.

По дороге домой я заехала навестить Ники. Решила проверить, как она перенесла похороны. Наши дома стояли бок о бок, занимая один и тот же участок возле Старой миссии Санта-Барбары. Вдвоем с Карлом они занимали дом в викторианском стиле, фронтоном выходивший на улицу.

Я жила в небольшом домике для гостей, стоявшем в глубине большого сада. К моему появлению дом уже покинули последние гости.

Нарядно одетые дети еще играли в мяч на дороге, а из открытых дверей доносились звуки музыки рэгги.

В гостиной на столе стояли пустые блюда. На кухне родственницы мыли тарелки. Сама Ники отдыхала на софе из черной кожи, сняв туфли и положив ноги на низенький столик. Махнув рукой, я попросила ее не вставать.

Ники опустилась на кожаную подушку. Когда я села рядом, она положила ладони мне на руки.

— Слышала, ты тягалась с этими святошами? Маме понравился бы твой запал.

Выражая признательность, я пожала ее руку. И все равно почувствовала неясное смятение от того, что рисунки Табиты добавили нам проблем.

— Ты поступаешь правильно, — сказала Ники. — Зря я игнорировала этих людей. Нужно им противостоять, нужно смотреть им в лицо. Иначе нас раздавят.

Она положила голову на подушку. Хотя беременность придавала телу Ники чувственные формы, она казалась измотанной. Я поинтересовалась, хорошо ли она себя чувствует.

— Уже лучше. Клодина больше не встанет и не поможет.

Несколькими минутами позже я шла по лужайке, направляясь к своему дому. В тени дубов стоял простой глинобитный домик, окруженный гибискусом и жасмином.

Убрав с лужайки брошенный Люком велосипед, я открыла застекленную створчатую дверь. В ушах зазвенела музыка из знакомого мультфильма. Койот гонял по Раскрашенной пустыне Дорожного Бегуна.

Мальчик полулежал на диване.

— Привет, тетя Эван.

Я сбросила туфли.

— Привет, тигренок. Не пора ли выключить телевизор?

Двумя руками взявшись за пульт, будто за лучевой пистолет, Люк убавил громкость и спрыгнул на пол. Нанятая в колледже няня, нерасторопная студентка второго курса, принялась собирать коробки из-под сока и остатки поп-корна. Моя холостяцкая квартира казалась полем для настоящих приключений: там и тут валялись покрывала навахо, фотографии Ансела Адамса и разные скандинавские причиндалы, дополнявшие декор в стиле торговой сети «Маттел» или Чака Джонса. Обязанность воспитывать ребенка свалилась на меня внезапно, но я быстро сообразила, что мальчику необходимо классическое телеобразование.

Как только ушла няня, Люк сказал:

— Догадайся, кто звонил? — Я вздрогнула от страха. Только не Табита. Пожалуйста… — Папа!

Слово «папа» будто влило в ребенка энергию. На нескладных, словно ходули, длинных ногах Люк протопал ко мне в кухню. Черные волосы мальчика торчали во все стороны.

— Он уже переезжает в наш новый дом, и он сказал, что приготовит для меня комнату.

Брат только что сменил адрес и находился в Центре военной подготовки на авиабазе военно-морских сил Чайна-Лейк, в Калифорнии. Пройдет несколько дней, и я отвезу к нему Люка.

— Малыш, да папа спит и видит, когда же вы встретитесь!

Мальчик улыбнулся. У него на щеках были ямочки, а внизу не хватало одного зуба. От этой улыбки Тома Сойера меня как током ударило. Люк схватился грязными руками за рукава моей белой блузки. Грязь просто сыпалась у ребенка из-под ногтей, и я знала, что блузку придется стирать. Но эти ручки, шустрые и легкие, они заколдовали так, что я смолчала.

Тут Люк сказал:

— Я собрал сумку.

— Уже?

— Я могу собрать и твою. Просто не знаю, куда положить некоторые особые вещи, солнечные очки или витамины. Ах да. И бумаги из суда, на опеку.