Сырников. Кроме нескольких едоков, сидящих за столиками у иллюминаторов, в заведении не было ни единой живой души: обслуживанием посетителей занимались роботы в виде крылатых блюдечек и бутылочек. Пройдя в дальний конец заведения, сыщики заглянули на кухню, но и там всем заправляли разнообразные автоматические работники.

Впрочем, ситуация разрешилась неожиданным образом.

— Сырник, дружище! — раздался чей-то высокий, скорее женский, чем мужской, голос. Фальцет принадлежал круглолицему низенькому субъекту в кухонном фартуке с объёмным изображением жареного окорока и поварском колпаке. Субъект появился из ниоткуда, возможно, из очень большого холодильника.

Вадим несколько секунд удивлённо смотрел на коротышку, но быстро узнал его и просиял от радости.

— Кухарек! Чёрт тебя побери! Ты ли это?!

— А то кто же!

Старые приятели обнялись.

— Рад тебя видеть, дружище! Сколько лет, сколько зим! — восклицал повар, обнимая Сырникова и похлопывая его по спине тяжёлой пятернёй. За те десять лет, что они не виделись, Кухарек успел сильно раздобреть и потерял большую часть своей когда-то завидной шевелюры. Старые друзья обменялись несколькими дежурными фразами.

— Прошу вас, садитесь вот за этот столик, отсюда прекрасный вид на Землю, — было видно, что толстячок искренне рад столь неожиданной встрече.

— Так ты здесь шефом? — с нескрываемым удивлением спросил Вадим. — Ты же работал в Праге, в «Вытопне». Значит, до космических высот поднялся! Ну, надо же!

— Судьба играет человеком! — улыбаясь во весь рот, отвечал Кухарек. — Да, здесь возможностей больше, чем в старой Праге. Там что — вепрево колено да резаное пиво! А тут тебе и… Впрочем, сами посмотрите! Вот меню.

— Мы, собственно, по долгу службы, — попытался объяснить Сырников, но Кухарек ничего не хотел слушать:

— Одно другому не мешает! Не стесняйтесь, друзья, выбирайте что душе угодно. Банкет за мой счёт!

Сопротивляться такому космическому гостеприимству было совершенно невозможно, да, в общем-то, и не хотелось. Посейдонов поводил пальцем по сенсорному меню. Чего здесь только не было! Салат из европеанских полипов, рагу из тутанхамонского древочервя, геркулесовы блинчики, мичуринская яблогруша, фаршированная хвостиками ящериц с планеты Рекс, кнедлики с мясом солнцееда… И космояйца, конечно! С ума сойти! Наконец-то простым смертным посчастливится попробовать пищу богов!

Летающее блюдо, часто взмахивая крылышками, аккуратно опустилось на столик. На нём, среди прочих закусок, сверкая ослепительной белизной и распространяя восхитительный аромат, возлежало очень большое яйцо, разделённое на две порции. Внутренняя часть, которую на Земле привыкли называть желтком, в космояйце была сиреневато-бирюзовой, с серебристым отливом.

Аромат был настолько сильным и манящим, что оба сыщика, отодвинув все остальные кушанья, первым делом потянулись к космояйцу и почти синхронно вонзили вилки в сиреневый «желток». Глаза их вожделенно заблестели, лица исказили плотоядные гримасы. Прожевав и проглотив по кусочку, Вадим и Лёва и вовсе потеряли контроль над собой. Начисто забыв не только о том, зачем они прибыли сюда, но и об элементарных приличиях, давясь и чавкая, они с невиданной скоростью поглощали экзотическое кушанье. Сырников так увлёкся, что, покончив со своей половиной космояйца, покусился на порцию напарника. Посейдонов едва успел отбить его вилку. Космический деликатес и впрямь имел божественный вкус, оторваться было просто невозможно. Лёва инстинктивно потянулся к графину с водкой и хлопнул сто грамм, заев хвостиком ящерицы. Это помогло прийти в себя. Его коллега сделал то же самое.

К столику подошёл Кухарек. Вид у него был торжествующий.

— Ну как? — поинтересовался он, хотя и без слов всё было понятно.

— Бесподобно! — с трудом промычал Сырников. — В жизни не ел ничего вкуснее!

Лёва мог только одобрительно кивать.

— Это тебе не в «Вытопне» паровозик с рельсов спускать! — хихикнул довольный произведённым впечатлением Кухарек. — Помнишь? Меня тогда чуть не уволили из-за вашей компании!

— Студенческие шалости! — смутился Сырников. — Я с тех пор почти не пью. Но под это космояйцо сам бог велел! Премного тебе благодарны, было очень вкусно!

— Спасибо большое! — добавил Лёва, возвращаясь к реальности.

— Ну, я рад, что вам понравилось, — расплылся в улыбке шеф-повар. — А теперь рассказывайте, какое дело вас сюда привело?

После сытного обеда говорить о страшном преступлении совсем не хотелось, но служба есть служба. Собрав волю в кулак, Сырников поведал своему знакомому о случившемся.

Кухарек, узнав о гибели несчастной Эльзы, сразу стал серьёзным и мрачным.

— Очень жаль. Хорошая девушка! Ума не приложу, кто мог так с ней расправиться! И за что? Никаких врагов у неё, кажется, не было, сплошные поклонники. Здорово она вертелась на шесте, любо-дорого посмотреть! Работала она здесь недолго, примерно с апреля, полтора месяца назад неожиданно подала заявление об увольнении, объяснила, что не может больше находиться на орбите, вроде укачивать её стало.

— Беременная она была, — пояснил Сырников.

— Понятно… — вздохнул Кухарек. — Жаль вдвойне.

— Расскажи нам всё, что о ней знаешь, — попросил Вадим. — Круг знакомых, может, конфликты какие были из-за неё. Ты говоришь, много поклонников было.

Кухарек пожал плечами.

— Да вроде не было никаких инцидентов! Я-то больше на кухне, мог и не заметить. Поклонники — да, были, некоторые прилетали чуть ли не через день. Цветы, конфеты — это да, видел. Фотографировались с ней много. Один марсианин как-то пытался ей в трусики деньги засунуть, так охрана его оттащила. А так больше ничего такого не помню. Если бы что-то серьёзное, скандал там или драка, я бы, наверное, знал. Может, когда у меня выходные были. Вы посмотрите видеозаписи, может быть, там что-нибудь отыщете.

Поговорить с кем-то кроме шеф-повара не представлялось возможным. Весь персонал от поварят до вышибал состоял из специализированных роботов и андроидов. Пожалуй, оркестранты могли бы сообщить что-нибудь интересное, но у цефалоидов, к сожалению, отсутствовал речевой аппарат, и система общения с ними была настолько сложной, что для допроса пришлось бы приглашать квалифицированного специалиста.

Следователям не оставалось ничего другого, как взять копии видеозаписей за последние пять месяев и, попрощавшись с гостеприимным Кухареком, вернуться на Землю.

Майор Пискун был очень недоволен.

— Сколько же вы будете это просматривать? До второго пришествия? И что хотите обнаружить? Возможный мотив убийства? Девчонка танцевала стриптиз, понятно, что вокруг было полно мужиков! Поди пойми, у кого что было на уме!

— Сам же послал… — шепнул Лёва Сырникову.

— Молчи, — так же шёпотом ответил тот. — Приказы начальства не обсуждаются.

— О чём вы там шепчетесь? — разозлился Пискун. — Работать надо, а не по ресторанам казённые деньги разбазаривать! Думаете, я не заметил, что от вас спиртным попахивает?! Уволю к чёртовой матери! Три дня прошло, а результатов ноль!

Майор ушёл в свой кабинет, хлопнув дверью.

— Посочувствуем ему, — миролюбиво произнёс Вадим. — Над ним ведь тоже своё начальство есть.

Лёва был вполне согласен с