прямиком в космопорт. Туда из областного центра ходил аэроэкспресс. Правда, до областного центра ещё нужно было добраться, поэтому Посейдонову пришлось встать затемно.

Выданных командировочных впритык хватало на билет в оба конца и на дешёвую гостиницу с завтраками и ужинами. Мысленно проклиная скупость своей полицейской конторы, Лёва уже собирался подать заявку на кредит, но тут судьба послала ему неожиданное вспомоществование в лице бывшего сокурсника Иеронима Ван дер Хальса, с которым он столкнулся нос к носу по прибытии в космопорт. Как оказалось, Ван дер Хальс тоже улетал на Марс, причём не как-нибудь, а на собственном четырёхместном корабле. Точнее, не собственном, а выданным в служебное пользование, что, впрочем, одно и то же.

За полгода, прошедшие после окончания академии, сокурсник Лёвы успел неплохо раскрутиться. Благодаря высокому покровительству (имя покровителя Ван дер Хальс раскрывать не стал, да оно и не сказало бы ничего Посейдонову), молодой офицер получил в Амстердаме должность инспектора космических исправительных заведений, и теперь рассекал на своём новеньком «Драконе» просторы Солнечной системы, а иногда заглядывал и подальше. Однокашник с радостью предложил Лёве лететь вместе.

Таким образом, благодаря случайной встрече и любезности Иеронима, нашему сыщику удалось сэкономить на билетах, а это была немалая сумма.

Космолёт этой модели уже был оборудован временным ускорителем, правда, не самым мощным — новейшие ускорители пока устанавливались только на кораблях дальнего следования, — но время полёта при его использовании всё же значительно сокращалось. По ощущениям Лёвы, от старта до примарсения прошло не больше суток, часть из которых он проспал в защитной капсуле.

Корабль приблизился к Марсу и двигался по орбите, ожидая разрешения на посадку. Посейдонов, никогда не бывавший здесь, с восторгом наблюдал за открывающимися за стеклом иллюминатора непривычными видами. Часть поверхности планеты была скрыта облаками, но сквозь розоватую дымку проглядывали зелёные массивы выращенных человеческим трудом лесов, распаханные прямоугольники полей, полноводные реки и озёра, горные вершины и сверкающие на солнце защитные купола городов, соединённых стрелами дорог. Много места по-прежнему занимали красные пески пустыни, ещё не тронутые колонизаторами с Земли.

Они трижды облетели вокруг Марса, прежде чем дождались команды диспетчера. На всю планету был всего один космодром, которого при большом транспортном потоке было явно недостаточно. Сюда причаливали как пассажирские, так и грузовые космические корабли, что не способствовало наведению элементарного порядка.

В терминале космопорта царили страшная суета и неразбериха. Из-за оглушающего шума не слышны были объявления диктора о начале регистрации пассажиров, об отправлении и прибытии рейсов. В недостаточно просторном зале яблоку негде было упасть. Вновь прибывшие и желающие поскорее улететь обитатели различных планет Содружества Солнечных Систем Галактики бестолково толпились, толкая друг друга и кляня марсианское начальство каждый на своём языке. Большинство пассажиров составляли непосредственно марсиане: высокие, широкоплечие, покрытые густой шерстью, абсолютно голые или с едва прикрытыми чреслами. От жары и духоты, стоящей в терминале, звероподобные богатыри изрядно потели, от их мокрой шерсти исходил удушливый запах псины. Также было много землян, в основном, китайцев, изрядное количество невообразимо медлительных брюхоногих туристов из системы № 8, липнувшие ко всему трандафилианцы (куда ж без них!), весёлые лысые попрыгунчики, родственные цефалоидам крабозавры, слепые гидры и прочие и прочие…

Едва не потеряв сознание от мерзких запахов и духоты, Посейдонов выстоял огромную очередь на пропускном пункте и, пройдя наконец положенный досмотр и получив защитное пальто, утяжелители для обуви и респиратор, протолкался к выходу и вырвался из терминала на свежий воздух. Впрочем, называть свежим воздухом атмосферу Марса было пока рановато. Работы по насыщению её кислородом шли полным ходом, но находиться вне помещения без респиратора могли только представители планеты Бурь, дышащие через кожу.

Продираясь сквозь толпу, Лёва несколько раз прилипал к трандафилианцам, был с ног до головы ощупан слепой гидрой, споткнулся о брюхоногого и досыта нанюхался псины, так что первый вдох за пределами космопорта показался ему спасительным глотком жаждущего в пустыне. Впрочем, второй вдох был сделан уже через респиратор.

Ван дер Хальс затерялся где-то в живом водовороте. Ждать его на выходе не было смысла, так как ехать предстояло в разные стороны. Исправительная колония, куда направлялся с инспекцией приятель Лёвы, находилась на северном полюсе Марса, а владения фирмы «Шульц и сыновья» располагались к югу от экватора.

— Такси надо? — к Посейдонову оперативно подскочил коренастый чёрно-бурый марсианин, вполне прилично одетый, в шортах и кепке с чашечками на козырьке.

— Куда едем, дорогой?

Лёва назвал адрес.

— Сколько будет стоить? — ему не терпелось уехать подальше от этого вавилонского столпотворения.

— По счётчику, дорогой! У нас всё по закону! — весело отвечал чёрно-бурый. — Первый раз на Марсе? Сразу видно — первый раз!

Лёва кивнул.

Таксист пришёл в восторг.

— Едем, дорогой! Всё покажу! Всё расскажу! Да, меня Жорик зовут.

Принадлежащий косматому марсианину ядовито-жёлтый вездеход выглядел вполне прилично. Внутри, над панелью управления, сияла радужная табличка с витиеватой надписью: «Вас обслуживает оператор Жорж Вороных». Перед смотровым стеклом болтался на верёвочке симпатичный чёртик. Чуть пониже была прикреплена иконка с изображением какого-то бородатого святого заступника, справа от неё — голографический портрет такой же, как и Жорик, чёрно-бурой марсианки, не обременённой банальной одеждой. Посейдонов сел рядом с водителем, и такси тронулось. Впрочем, управлял машиной в основном автопилот, а брюнет-таксист скорее исполнял роль экскурсовода. Однако, в некоторых ситуациях он и сам хватался за руль, очевидно, не доверяя технике.

Вездеход быстро промчался по красным барханам пустыни, в которой располагался космопорт, легко перепрыгнул через горную гряду и очутился на широком шоссе, прямой стрелой уходящем за горизонт. Справа от дороги зеленел рукотворный лес, состоящий из гигантских мхов и лишайников, слева раскинулись плантации съедобных грибов, также огромных размеров. За лесом показался прозрачный купол какого-то населённого пункта.

— Это казино «Копьё Ареса», — с гордостью пояснил таксист. — Сюда со всей Галактики прилетают деньги тратить, не поверишь, целые состояния просаживают! Варьете там — шик! Какие девочки! Все как одна белой масти, шерсть кудрявая, вах! Захочешь отдохнуть — рекомендую! Там и караоке есть!

— Я по делам, — пояснил Лёва. — На развлечения времени нет. И денег тоже.

— Жаль, — вздохнул водитель. — Много потеряешь! Ну, хотя бы в пивной бар сходи. Видишь впереди горный массив? Там канатка, а наверху залили озеро, в нём рыба во-от такая! А на берегу — бар. «У Волосюка». Нормальное пиво, и форель свежая.

Посейдонову после утомительной дороги, изменения силы тяжести и давки в терминале было совсем не до пива. Единственным его желанием было поскорее добраться до гостиницы, принять душ и лечь в постель.

За горным хребтом автотрассу неожиданно