проверяю, закрыта ли у всех еда, в противном случае конфискую. Может, увидимся. Завтра утром у меня ещё один поход по другой тропе. Я могу сменить тему и рассказать Мэгги что-то новенькое.

— Правда? Было бы здорово. — От волнения голос сорвался, и Джейсон прочистил горло. — Если это не доставит тебе проблем.

— Никаких. Я люблю всё смешивать. Тогда встретимся завтра? В девять часов. Если я прежде не увижу тебя сегодня вечером.

— Ага. Увидимся. — Джейсон помахал рукой и, чуть ли не спотыкаясь о собственные ноги, поспешил к Мэгги, переживая, что та ввяжется в очередные неприятности.

Дочь схватила его за руку и потащила в круг:

— Смотри, тут окаменелость!

Джейсон осмотрел странного вида камень, который нашли дети. Это была явно не окаменелость, но не хотелось разрушать их надежды.

— Как круто!

Мэгги оглянулась на Бена, который направлялся к станции смотрителей.

— Он хороший. Мне нравится.

Джейсон проследил за её взглядом.

— Угу.

Бен остановился поговорить с молодой парой, улыбнулся им и показал в сторону тропы. Похоже, он был добрым и отзывчивым со всеми, и у Джейсона не было причин испытывать… разочарование? Джейсон Келлерман просто ещё один турист, к которому Бен относился дружелюбно. В конце концов, это его работа.

— Мы скоро будем обедать?

Джейсон перевёл взгляд на полное надежды лицо Мэгги:

— Обедать? Только десять часов! Не знаю, куда в тебя столько влезает.

Дочь пожала плечами и побежала в сторону парковки. Джейсон оглянулся и увидел, как Бен скрылся в здании станции. Рейнджер просто был вежлив, но хорошо бы снова с ним пообщаться. Джейсону не выдалось шанса поговорить с дочерью по-взрослому, а у Бена это отлично получалось. Почему бы тогда им не увидеться снова?

Пока Джейсон шёл за Мэгги к машине, в голове снова и снова слышался приятный баритон Бена.

«Если я прежде не увижу тебя сегодня вечером».

По какой-то причине это прозвучало как обещание.

ГЛАВА 2

Через окно станции смотрителей Бен наблюдал, как Мэгги и Джейсон Келлерман шли к своей машине.

— Эй, Ди. А кто работает на очистке «Медвежьего ручья»?

Ди, которая по возрасту приближалась к пенсии, но физически находилась в форме лучше, чем большинство людей вдвое моложе, взяла очки в металлической оправе и открыла папку.

— Это маршрут Тайри.

— А ты не могла бы поменять нас до конца недели?

— Зачем? Что-то не так с «Облачным озером»? — подняла она бровь.

Бен пожал плечами:

— Всё в порядке. Просто хочется перемен. Но если с этим сложности…

— Разве я сказала, что с этим сложности? Тайри в любом случае на этой неделе не работает, так что я просто включу его участок в твой маршрут. Доволен? — Ди заправила за ухо выбившуюся прядь серебристо-русых волос и затянула хвост.

— Спасибо.

Для гея, живущего в дебрях Монтаны, выбор невелик, и Бен догадывался, что Джейсон Келлерман мог бы стать для него необходимым отвлечением. Конечно, у парня есть ребёнок и, похоже, умерла жена или подружка, но инстинкты Бена подводили редко. Во время похода Джейсон совершенно точно пялился на его зад.

Когда Келлерманы уехали, Бен отвернулся от окна и, спрятавшись в задней части станции в своём маленьком кабинете, больше напоминавшем чулан, пролистал отчёт о новом несчастном случае и поставил печать.

Мыслями мужчина всё время возвращался к Джейсону. Тот был высоким, стройным, с песочными светлыми волосами, завивавшимися над ушами, и сногсшибательной улыбкой на сочных губах. Трудно поверить, что у него есть дочь-подросток, ведь парень выглядел не старше двадцати. Обычно Бену не нравились мужчины младше него, но Джейсон Келлерман был явно старше, чем казался, так почему нет?

Как по команде, из главного офиса послышался голос Брэда. Застонав, Бен замер за своим столом. Нужно ли пойти поздороваться? Нужно ли быть зрелым и рациональным, как и положено мужчине в сорок один год?

В конце концов, Брэд Кьюсак был региональным менеджером и технически его боссом. Бен не мог его избегать. Да и не должен. Он больше не был влюблён в Брэда. Оба давно перестали питать друг к другу любовь, и это было одной из причин, почему Брэд завёл роман и бросил Бена ради сексуального актёра с ранчо близ Грейт-Фолс. После примерно двух десятилетий вместе — половины жизни — их отношения просто… испарились.

Бена захлестнул привычный вихрь стыда и возмущения. Со времён колледжа в Миссуле они с Брэдом были «БиБ» — открытыми геями, которые боролись за равенство в службе парков, чего и добились, поскольку оба были преданы своей работе. Затем последовало принятие со стороны коллег, и планирование в будущем свадьбы и создания семьи.

Но всё это происходило до того, как Брэд начал продвигаться по карьерной лестнице в управлении парками, больше интересуясь административными делами, чем реальной работой на природе. Даже после постановления Верховного суда о равенстве брака всегда находилась причина, почему сейчас не самое подходящее время для церемонии, не говоря уже о начале сложного процесса усыновления.

Потом Брэд познакомился с Тайсоном Локвудом.

В соседнем кабинете заплакал ребёнок, и от нахлынувших обиды и тоски Бен зажмурился.

Брэд и Тайсон поженились верхом на лошадях на ранчо Локвудов год назад, а теперь усыновили маленького мальчика. Журнал «Пипл Магазин» опубликовал глянцевые, захватывающие дух фотографии, посвящённые обоим событиям, на пяти разворотах.

Прислушавшись к гулу низких голосов, последовавших за детским плачем, Бен положил ладони на гладкую потёртую поверхность деревянного стола. Наблюдая, как они с Брэдом отдалялись друг от друга, Бен думал, что оба просто хотят от жизни разного. Но, как оказалось, Брэд и вправду мечтал о браке и семье — вот только не с ним.

Брэд даже сохранил их дом под Калиспеллом, хоть и с большими флигелями, пристроенными по обе стороны. Однажды вечером Бен проезжал мимо, испытывая особо острый приступ жалости к себе. Притормозив пикап, он попытался вглядеться во мрак дома, который после десяти лет проживания казался знакомым и в то же время совершенно чужим из-за деревянных и стеклянных пристроек, будто мешавших его естественному росту.

В окнах было темно, и Бен решил, что Брэд с Тайсоном на ранчо. Он уже свернул на подъездную дорожку, подумывая выйти и заглянуть в затенённые окна, но тут ночь осветил яркий свет от датчика движения.

Моргая от резкого белого луча, Бен включил задний ход и с горящими от унижения щеками помчался обратно к старому коттеджу отца.

Испытывая тот же стыд и сейчас, Бен поднялся. Нет, он не будет прятаться в своём крошечном кабинете. Он не сделал