Он вернулся в Кремль, уставший, но довольный. Уставший физически, но довольный душой. Он сделал то, что считал нужным. Он подарил людям немного света и тепла в серые московские дни. И это было лучшим вознаграждением для него. Лучшим, чем любая награда. Лучшим, чем любая власть. Он заснул крепким сном, в своем кресле, с привкусом сладкого мандаринового сока на губах. Это был не просто фрукт. Это было воплощение доброй воли и надежды. И это было ценнее всего.

* * *

В кабинете Берия царила непринужденная атмосфера. На столе, украшенном изящной серебряной тарелкой с домашним вином и небольшими блюдцами с нарезкой сыра и колбасы, стоял небольшой хрустальный бокал. Рядом лежала мандаринка, одна из тех самых, что президент Перон преподнес в дар Луцию.

Сам Луций откинулся в своем любимом кресле, его лицо выражало спокойствие и уверенность. Напротив него сидел Дмитрий Сергеевич Сеченов, академик, человек загадок и необыкновенных способностей. Его обычно блестящие глаза сегодня были немного притушены, но их интеллект ощущался даже сквозь легкую усталость.

— Дмитрий Сергеевич, — начал Луций, наливая вино в бокалы, — я рад видеть вас. Надеюсь, вы не против такого неформального обстановки?

Сеченов улыбнулся своей тихой и загадочной улыбкой.

— Нисколько, Луций Иоаннович, — ответил он, — наоборот, это очень приятно. Домашнее вино — отличное дополнение к нашему разговору.

Они пригубили вино. Луций положил на стол очищенную мандаринку, разделив ее пополам.

— К слову о приятном, — продолжил Луций, — этот фрукт — подарок от президента Перона. Прекрасное напоминание о нашем плодотворном сотрудничестве с Аргентиной. А теперь к делу. Мне нужны объяснения. Зачем вам снова потребовались секреты из Соединенных Штатов?

Сеченов медленно откусил кусочек мандаринки, разжевывая его с некоторой задумчивостью.

— Луций Иоаннович, — наконец, ответил он, — ваши вопросы всегда по существу. Вы правы, мне нужна информация. Информация, которая поможет нам сделать прорыв в некоторых областях.

— В каких именно? — настойчиво спросил Луций, наполняя бокалы вином.

— В военных, — ответил Сеченов, не меняя своего спокойного тона, — и в гражданских технологиях. Нам необходимо опередить Америку в разработке новых видов оружия, но также и в развитии экономики. Я уверен, что с помощью информации, которую я получу, мы сможем сделать это.

— И каким образом вы собираетесь использовать эту информацию? — спросил Луций.

— Она не будет использоваться для агрессии, — уверенно ответил Сеченов, — а для защиты. Для того, чтобы укрепить нашу страну, сделать ее еще сильнее, еще независимее. Мы не стремимся к мировой войне. Мы хотим строить мирное и процветающее будущее. А для этого нам нужна сила. Сила, подкреплённая знаниями и технологиями.

— Я понимаю, Дмитрий Сергеевич, — сказал Луций, размышляя, — но я хочу быть уверен в том, что ваши действия не приведут к негативным последствиям. Мир напряжен. Любая ошибка может иметь трагические последствия.

— Я дам вам свое слово, Луций Иоаннович, — ответил Сеченов, вставая из-за стола и подойдя к окну, — что все будет сделано грамотно, разумно, и в интересах нашей страны. Информация будет использоваться исключительно в оборонных целях.

Он повернулся к Луцию, его глаза светились интеллектом и уверенностью.

— Верьте мне, Луций Иоаннович, я не позволю себе ошибки. Этот риск оправдан. Этот риск необходим. Наш мир слишком опасен, чтобы мы могли себе позволить отставать.

Луций молча посмотрел на Сеченова. Он долго знал академика, и чувствовал его искренность. Он верил в его гениальность, в его способность решать сложнейшие задачи. Но в то же время он понимал, что игра идёт на самом высоком уровне. Игра с огоньком.

— Хорошо, Дмитрий Сергеевич, — сказал Луций наконец, — я доверяю вам. Но я буду следить за ходом вашей работы. Каждая операция должна проводиться строго по плану. И без лишнего риска. Мы не можем позволить себе допустить ошибки.

Сеченов кивнул, его улыбка стала немного шире.

— Я понимаю, Луций Иоаннович. Мы будем работать эффективно, грамотно, и без необходимых потерь. Результат оправдает все риски.

Они продолжали разговор еще долго, обсуждая детали операции. Они пили вино, ели мандарины, говорили о будущем. Они были партнерами, соратниками, людьми, которые брали на себя ответственность за судьбу страны. И они были готовы к любым вызовам. К любым рискам. Ведь от их решений зависела судьба миллионов.

* * *

Кабинет Луция Иоанновича Берия был непривычно пуст. На огромном столе, обычно заваленном бумагами, лежали лишь несколько аккуратно сложенных папок и перо, готовое к работе. Сам Луций стоял у окна, его взгляд был устремлен в серое московское небо, но мысли его были далеко от суеты столицы.

Недавний разговор с Сеченовым оставил осадок. Генний академик, несомненно, был незаменим, его способности в науке и технологиях были поразительны. Но его увлечение секретами США, его непреодолимое стремление к получению запретной информации… все это вызывало у Луция определённую настороженность. Он нуждался в контроле. В альтернативе.

Он решил создать свой собственный научно-исследовательский отдел. Отдел, который будет работать параллельно с лабораторией Сеченова, будет решать те же задачи, но будет полностью контролироваться им лично. Это должно было стать страховкой, залогом безопасности, способностью реагировать на любые непредсказуемые ситуации.

Он начал с подбора персонала. Это была сложная задача. Луцию были необходимы лучшие умы страны, люди с безупречной репутацией и доказанными способностями. Он провел тщательный отбор, изучив досье множества учёных, инженеров, конструкторов. Он искал не только талант, но и лояльность, преданность.

В итоге он собрал команду из двадцати лучших специалистов в своей области. Они были опытны, квалифицированы, и преданны делу. Они были готовы работать над самыми сложными задачами, над самыми амбициозными проектами. И они были готовы делать это в строгой тайне.

Затем Луций занялся вопросом финансирования. Он выделил для своего отдела значительные средства из государственного бюджета. Это были не просто деньги, это были инвестиции в будущее страны. Инвестиции в национальную безопасность. Инвестиции в технологическое превосходство.

Он также обеспечил отдел современным оборудованием, лабораториями, материалами. Все необходимое для эффективной работы было предоставлено. Луций понимал, что его отдел должен быть оснащен лучшим оборудованием в стране. Лучшим, чем у Сеченова. Не для соревнования, а для страховки.

Расположение отдела было выбрано также очень тщательно. Он расположился в строго секретном месте, в дали от посторонних глаз. Это была настоящая подземная лаборатория, с системой безопасности, не уступающей Кремлю. Это было место, где никакая информация не могла просочиться наружу.

Луций назначил руководителем отдела своего доверенного человека, полковника Громова. Человека с безупречной репутацией, с огромным опытом работы в разведке, с железной волей и абсолютной лояльностью. Громов был прекрасным организатором, и он справился