И наконец, тебе придётся пожертвовать всем. Абсолютно всем, что тебе дорого. Готов ли ты отказаться от своей силы, от своего бессмертия, от своей самой сущности? Готов ли ты стать ничем ради призрачной надежды вновь увидеть её? Подумай хорошенько, Виктор, потому что, вступив на этот путь, ты уже не сможешь повернуть назад. Плата будет взиматься постепенно, но неуклонно, пока от тебя не останется лишь пустая оболочка. И даже тогда нет никакой гарантии, что ты получишь желаемое. Я ведь, как ты знаешь, тот ещё шутник — люблю заключать сделки, условия которых становятся понятны лишь в самом конце. Ну что, Виктор, ты всё ещё хочешь играть? Или предпочитаешь остаться вечным страдальцем, в одиночестве бродящим по руинам прошлого? Выбор за тобой.

Он протянул руку Криду.

— Ты готов?

Крид посмотрел на его руку. Он колебался. Он не знал, можно ли доверять Аиду. Но он знал, что готов пойти на всё ради Аннабель. Пусть та и предала его… Вновь…

— Я готов, — сказал Крид.

Аид улыбнулся.

— Отлично! Тогда… начнём!

Бог щёлкнул пальцами, и пещера взорвалась ослепительным синим светом. Крид почувствовал, как его тело пронзает нестерпимый жар, словно его заживо сжигают в адском пламени. Он закричал, но крик потонул в громовом хохоте Аида, который разносился по всему пространству. Мир вокруг закружился, теряя очертания, и Крид почувствовал, что его куда-то несет с огромной скоростью, словно он сорвался с вершины горы и летит в пропасть.

— Хахаха! — смеялся Аид. — Это будет весело!

ТЕМНАЯ СЕТЬ, как и прежде, молча наблюдал за происходящим. Он записывал каждое слово, каждое движение, каждую мысль. Он писал историю Виктора Крида — историю, которая только начиналась.

Судьба была предрешена. И Крид, сам того не подозревая, сделал свой первый шаг на пути к ней.

* * *

Внезапно всё стихло. Жар исчез, а вместе с ним и боль. Крид открыл глаза и огляделся. Он больше не был в пещере. Он стоял на выжженной земле, под багровым небом, где клубились зловещие тучи. Вокруг простиралась бескрайняя пустыня, изрезанная глубокими трещинами и усеянная обломками разрушенных зданий. Вдалеке виднелись призрачные силуэты городов, словно миражи в знойном мареве.

Это место дышало тоской и отчаянием.

— Где мы? — прохрипел Крид, пытаясь прийти в себя.

— В твоём чистилище, Виктор, — ответил Аид, стоявший рядом с ним, как ни в чём не бывало. Его тога развевалась на ветру, а в глазах плясали озорные искорки. — Я лишь немного помог тебе сюда добраться.

Крид огляделся.

— Что это за место? Что ты со мной сделал?

— Не волнуйся, — усмехнулся Аид. — Это всего лишь отражение твоей души. Твоих грехов, твоих страхов, твоих самых сокровенных желаний. Я лишь предоставил тебе декорации, а дальше всё зависит от тебя.

Он взмахнул рукой, и перед Кридом возникла картина: окровавленное поле боя, усеянное телами убитых солдат. Крид узнал это место — это была одна из бесчисленных битв, в которых он принимал участие. Он видел, как он сам, молодой и безжалостный, расправлялся с врагами, не испытывая ни капли сожаления.

— Помнишь? — спросил Аид, наблюдая за реакцией Крида. — Ты гордился своей жестокостью. Ты считал себя непобедимым. Но посмотри, к чему это привело.

Картина исчезла, и появилась другая: заброшенный город, где царили хаос и разруха. Крид узнал и это место — это была одна из колоний, которую он уничтожил, чтобы захватить ресурсы. Он видел, как голодные и отчаявшиеся люди умирали от голода и болезней, брошенные на произвол судьбы.

— А это помнишь? — продолжал Аид. — Ты думал, что ресурсы важнее жизней. Ты думал, что цель оправдывает средства. Но посмотри, что ты натворил.

Крид отвернулся, не в силах больше смотреть на эти ужасные картины. Он чувствовал, как его душу наполняет стыд и отвращение.

— Хватит, — прохрипел он. — Я не хочу это видеть.

— Но ты должен, — ответил Аид. — Ты должен взглянуть правде в глаза. Ты должен осознать, кем ты был, и кем ты можешь стать.

Он подошёл к Криду и положил руку ему на плечо.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, Виктор. Я не твой враг. Я твой проводник. Я покажу тебе путь к спасению.

Крид посмотрел на Аида с недоверием.

— Зачем тебе это? Что ты хочешь от меня?

Аид улыбнулся загадочной улыбкой.

— Я хочу увидеть, на что ты способен. Я хочу увидеть, сможешь ли ты преодолеть свои недостатки и стать лучше. Я хочу увидеть, сможешь ли ты вернуть свою Аннабель.

Он отпустил Крида и указал на горизонт, где виднелась одинокая башня, возвышающаяся над пустыней.

— Твоя цель там, — сказал Аид. — В этой башне заключены твои страхи и твои желания. Тебе предстоит добраться до неё, и тебе предстоит столкнуться с тем, что тебя там ждёт.

Крид посмотрел на башню, и его сердце наполнилось тревогой. Он понимал, что это будет нелегко. Он понимал, что ему предстоит пройти через множество испытаний. Но он был готов ко всему, лишь бы вернуть свою Аннабель.

— Я сделаю это, — сказал Крид, сжимая кулаки. — Я пройду через все испытания. Я преодолею все свои страхи. Я пожертвую всем, что у меня есть. Но я верну её.

Аид усмехнулся.

— Удачи, Виктор, — сказал он. — Она тебе понадобится.

И он исчез, оставив Крида одного в его личном чистилище, лицом к лицу со своими грехами и надеждами.

Но это уже другая история.