Яркие солнечные лучи проникли в подземный зал, заливая все вокруг и разгоняя полумрак. Когда столп дневного света сформировал правильный круг, в середине которого имелась усиленная площадка, плиты на потолке наконец замерли — путь свободен.

Я сделал осторожный шаг, и стальная нога драгуна сместилась. Доспех качнулся, но выстоял. Пол вздрогнул, когда на него опустилась кованая ступня. Второй шаг дался уже легче, третий я сделал абсолютно свободно. Чернобог уверенно двинулся к яркому пятну на полу, оставляя за собой клубы старой пыли.

Усиленный слух доспеха позволил мне услышать, как закашлялся Прохор. Он поднес кепку к лицу и прикрыл ей рот и нос. Порченые защитились от пыли грязными рукавами. От яркого солнечного света на их красных глазах выступили слезы.

Чернобог замер на платформе под открывшимся проходом. До него оставалось еще с десяток метров, и никаких лестниц или поручней поблизости не оказалось. Чуть подогнув ноги, я с силой оттолкнулся от пола, и многотонный доспех взмыл вперед и вверх так же легко, как крохотный кузнечик.

Всего миг, и вороненый драгун оказался снаружи. Вопреки моим ожиданиям, он не приземлился на землю, а завис в воздухе. Казалось, что часть тьмы сползла с черной стали и сформировала вокруг легкую дымку, рассеивая ослепительный солнечный свет. Он не нравился Чернобогу, хоть и не причинял ему никакого вреда.

Может, доспех действительно проклят? Мысль показалось мне дикой, как и тот факт, что я висел в воздухе черт знает где, находясь внутри гигантского подобия боевого робота. Летал он, судя по всему, при помощи магии — никакого гула двигателей и выхлопа.

— Дела, — протянул я, и измененный шлемом голос разнесся по округе.

Мне ответил низкий утробный рев. В нем не было ничего человеческого, только животная ярость. Практически сразу усиленный слух уловил и человеческие крики — люди молили о помощи и взывали к высшим силам.

Может, их молитвами я здесь и оказался?

Вороненый драгун качнулся в воздухе и медленно опустился на землю. Она сразу же промялась под немалым весом доспеха. Я быстро сориентировался и выбрал нужное направление по облаку пыли в ясном небе. Крики доносились оттуда же.

Всего за несколько секунд Чернобог набрал огромную скорость и теперь несся вперед, совершая гигантские прыжки. Полноценно летать он все же не умел. Но неведомая сила подхватывала его и позволяла немного скользить по воздуху, значительно ускоряя передвижение.

Одним махом я перепрыгнул реку, которую не каждый бы осмелился пересечь вплавь. Леса и поля проносились мимо, а заветная деревня становилась все ближе. Я уже видел бегущих во все стороны людей. Обычные крестьяне в простой одежде. Бледные и перепуганные. Кто-то тащил остатки скарба, кто-то спасал только свою жизнь. Некоторые несли на руках маленьких детей. Все люди выбегали из непроницаемого облака пыли, в котором то и дело мелькало покрытое зеленой чешуей сильное тело.

Едва завидев противника, Чернобог ускорился. Заметив мчащегося во весь опор драгуна, люди шарахались в стороны. Одни падали на колени и со слезами на глазах молитвенно заламывали руки. Другие радовались и бросали в воздух свои шапки. Ни те, ни другие меня сейчас не интересовали. Моя цель извивалась в клубах пыли впереди.

Я перепрыгнул одиноко стоящий на окраине небольшого леса дом. К нему как раз приближалась основная масса бегущих крестьян, чье передвижение замедляли старики и дети. Из облака пыли прямо за ними показалась громадная мерзкая змеиная голова: приплюснутая вытянутая морда, холодные глаза с вертикальными зрачками, снующий вперед-назад раздвоенный черный язык и полная острых зубов пасть.

Чудовище замерло, а потом резко распрямилось и бросилось на крестьян. Я вскинул руку, словно хотел жестом остановить змея, так как расстояние между нами не позволяло вступить в бой. Полоз вот-вот настигнет людей и…

Перед раскрытой ладонью драгуна загорелись алые символы. Они сложились в причудливую пульсирующую печать, из которой с ревом вырвался столп черного пламени. Энергия оказалась настолько мощной, что ноги Чернобога заскользили по земле, оставив на ней глубокие борозды. Выпущенный драгуном заряд ударил точно в морду полоза, отбросив того обратно в клубы пыли.

Я тут же сорвался с места и бросился следом. Всего через несколько мгновений из настоящей песчаной бури вырвался длинный хвост. Ломая толстые деревья, словно сухие, он устремился к убегающим людям. Но в этот раз я был уже рядом и встал между крестьянами и неминуемой смертью.

Хвост полоза с силой врезался в нагрудник. Броня отозвалась раскатистым гулом, но сдержала удар. Я вцепился в хвост, по толщине больше напоминавший электричку, и прижал его к земле. Из пыли тут же вынырнула голова и попыталась вцепиться мне в голову. Пришлось выпустить хвост, чтобы схватиться на острые клыки.

На несколько мгновений мы застыли на месте. Полоз пытался сомкнуть мощные челюсти на моей голове, а я удерживал его пасть на расстоянии. Змей оказался силен. Он набрасывал на меня кольцо за кольцом и постоянно извивался, напрягая мускулистое тело.

Мощный, зараза! И какая у него длина? Да плевать. Со мной он так просто не сладит. Русские не сдаются!

Тварь стремилась сжать меня в смертельных объятиях и лишить возможности двигаться. Вот только я не собирался так легко сдаваться — вырвал один из длинных изогнутых клыков и одним движением вогнал его в извивающееся чешуйчатое тело.

Полоз взревел. Он обвил раздвоенным языком мою левую руку, а хвостом попытался подсечь ноги. Я вырвал импровизированное оружие и ударил снова. Змей конвульсивно дернулся, резко распрямился и отшвырнул меня в сторону.

Драгун дважды перевернулся в воздухе, прежде чем мне удалось стабилизировать положение. Сверху ситуация выглядела паршиво — здоровенная змеюка оказалась длинной — метров триста. А еще у нее имелась вторая голова, которая прямо сейчас жевала целую корову.

Полоз быстро заметил меня и приготовился к рывку. Это натолкнуло меня на мысль. Чернобог чуть сместился в сторону, продолжая парить в раскаленном солнцем воздухе. Теперь оно нещадно жарило спину вороненого доспеха.

Змей не спускал с меня взгляда. Я вскинул левую руку, перед которой сразу же появилась печать. Но хитрая тварь ловко увернулась. Столп черного пламени выжег небольшую поляну. Полоз же быстро свернулся кольцами и почти сразу распрямился. В последний момент я ушел в сторону. Выглянувшее из-за спины Чернобога яркое солнце на несколько мгновений ослепило противника. Этого хватило, на «выстрел» почти в упор.

Одна из уродливых голов перестала существовать. Мутная кровь брызнула во все стороны. Часть ее зашипела на броне, задымилась и начала испаряться. Но змей и не думал подыхать.