Ясмин пригнулась к шее мерина, и тот по резкому цоканью конюха перешел на галоп, направляясь по широкой аллее в сторону леса. Пусть попробуют догнать и разыскать ее на ее же землях. И даже если догонят... она дорого продаст свою свободу, хоть придется выцарапать чужакам глаза!

Тень огромных эвкалиптов за воротами накрыла с головой. Они помчались верхом по наезженной тропе, пока сзади не послышался шум. Ясмин искала глазами спасение, на таком открытом месте их тут же нагонят.

Риан среагировал быстрее и направил мерина направо с аллеи. Тот послушно нырнул на едва заметную тропку и, чуть сбавив шаг, заскользил под сенью невысоких пальм и деревьев, растущих тут и там, как им вздумается. Мама всегда хотела не строгий порядок, а диких посадок возле дома.

Ясмин жаждала нестись быстрее, во весь опор, но вдвоем на одной лошади это было невозможно. Хотя Риан прижался к ней вплотную так, что она чувствовала его дыхание на своей спине.

Но от одной мысли о том, что будет если Вальдер ее нагонит, пробивал холодный пот. Этот маг попросту может использовать ее, сделать своей безвольной игрушкой. Он явно обладает чудовищной силой. И будет шантажировать тем, что знает про ее отца, а сам… Ясмин негодующе сжалась. Бежать, и как можно быстрее!

И в ответ на ее мысли тут же послышался далекий шум. Казалось, он доносился то справа, то слева. Они шли вдоль густого забора стеблей тростника, а до леса оставалась еще прилично.

— Риан, — прохрипела она не оборачиваясь.

— Да, госпожа, — быстро отозвался он, чутко управляя ходом коня.

— Они идут за нами. Нам так не уйти!

— Просто держитесь крепче, — скупо ответил он и резко свернул мерина влево.

В густых плантациях тростника показался проход. Они прошли туда и двинулись прямо вдоль ровно посаженных рядов — пришлось низко склонить голову.

В какой-то момент Ясмин потеряла ход времени, только чувствовала, как стебли тростников скользят над головой, края сухих листьев задевают ноги, как тени быстро мелькают перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Как сильная рука сжимает ее под ребрами, удерживает надежнее самой крепкой опоры. И казалось уже, что времени нет, только этот бесконечный бег. Ухало от резких толчков сердце, захватывало дыхание, и Ясмин только зажмурилась, когда мерин невысоко прыгнул через кучу поваленных стеблей — кто-нибудь из них точно сейчас свалиться!

Но вскоре безумная пляска стихла, Риан чуть натянул поводья, и мерин, громко фыркая, загарцевал. Ясмин хотела бессильно склониться к взмыленной гриве, но Риан резко прижал к себе, не давая упасть, так, что даже через платье ощутились жар его кожи и крепкие мышцы груди.

Мерин не сможет дальше бежать с двумя, только шагом или им слезать. Ясмин чувствовала, как натужно вздымаются взмыленные бока. Она обернулась и встретилась взглядом в упор с внимательными темными глазами. Никакого страха и волнения.

Она одна не знает, что делать дальше?!

— Я оставлю вас, госпожа. Вдвоем не уйти, а осталось немного. Уведу их за собой. Мерин будет слушать вас, — Риан хлопнул его по крупу и собрался спрыгнуть на землю.

Мерин тихо заржал, будто отвечая ему на своем языке, и пошел вперед.

— Нет, стой, — схватила она его руку, удержав позади себя. — Погоди! Кажется, тихо.

Риан откинулся назад, глядя на мелькающие зеленые стволы в поисках погони. Мерин шел, замедлившись, петляя среди зарослей, и вдруг споткнулся – Ясмин чуть не слетела через голову. В последний миг Риан успел удержать ее, прежде, чем она скатились с коня, который склонил корпус в сторону и жалобно заржал.

— Держитесь!

Тело мелко трясло от напряжения. Ясмин позволила конюху стащить себя с седла и поставить на ноги. Пыль забилась под ногти, в нос, в волосы. Порванное платье зияло растянутой дырой, но уже было плевать.

Мерин избегал ступать на переднее копыто. И, как назло, снова позади азартные крики. Как будто они гонятся не за человеком, а за дичью, добычей! А может, это все их игра? Может, Вальдер нарочно дал ей время сбежать, чтобы потом с азартом мчаться по следу?!— Уходим же, — взмолилась Ясмин и оглянулась.

И вдруг в шум вклинился еще глухой звук, похожий на охотничий рог, и громкие голоса.

Это настоящий кошмар! Это не может быть всерьез!

Риан окриком отправил мерина прочь, а сам схватил ее за руку и потащил за собой. Они помчались, уворачиваясь от стеблей сахарного тростника и утопая в рыхлой земле, петляли причудливыми путями и снова бежали прочь от чудовищной охоты.

Ясмин будто очутилась в детстве. Они ведь тоже бегали так с Рианом, босые, в простой одежде, еще тогда, когда она была не госпожой, а девчонкой, жаждущей общения и игр. С родными братьями и сестрами не задалось, и она нашла компанию среди детей слуг. И пусть отец нещадно наказывал за их развлечения, она сбегала на свободу вновь.

Но то было в детстве. Весело и смешно. Сейчас было иначе — страшно и по-настоящему. И стоило об этом подумать, как нога попала в рыхлую землю, и Ясмин споткнулась и упала, прихватив с собой и Риана.

Они перекатились несколько раз по влажной земле, пока не замерли в самой гуще начавшегося леса. Плантация закончилась, и совсем близко манила прохлада джунглей. Но противно заныла правая нога и содранные при падении пальцы, густые волосы гривой упали на глаза. И Риан навалился сбоку, не давая пошевелиться.

— Ясмин, — вдруг прохрипел он ее имя, а не привычное «госпожа». — Ты как?

— Будет лучше, если ты дашь мне вздохнуть!

Риан медленно слез с нее и откинулся на колени, протянув свою ладонь.

Ясмин оперлась о его руку и тоже поднялась. Но, встав на ноги, руку Риан выпустить не дал, только сверлил ее своими черными глазами. Последние годы она ведь общалась с ним чаще как хозяйка. Прошли времена детской дружбы, и сменились роли.

Она никогда не видела Риана таким, впрочем, она, оказывается, очень многого не замечала. Хотя бы того, что он, похоже, готов на безумства ради нее! И он далеко не тот простой конюх с задором, с которым она еще недавно беззаботно объезжала окрестности.

И, будто ответив на ее мысли, Риан перестал подчиняться прежним порядкам и подался вперед. Ясмин уставилась на раскосый разрез его глаз, на жгущий огонь во взгляде. Вальдеру она была интересна как предмет, красивый предмет, а Риан будто вдруг увидел ее душу — так пронзительно посмотрел в лицо.

Увидел, но точно ли он на ее стороне? Почему так медлит?! Ясмин выпрямилась без сил, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Они гонятся по следу, Риан! Он нарочно играет со мной! Уходим же!

— Осталось немного до леса, там им не пройти верхом.

Риан напряженно обернулся, и причудливые тени от узловатых листьев прошлись по обнаженной смуглой коже. Удалось ли им скрыться? Риан повернулся к ней. Казалось, он растворяется в этом лесу и всем живом, что их окружает. И на что-то решается. Слишком долго, слишком!