Гепатит А еще называют болезнью Боткина. С.П.Боткин одним из первых обосновал предположение об инфекционной природе гепатита, определяющей его эпидемический характер. Вирус, вызывающий гепатит А, был обнаружен в экскретах (продуктах выделения) больного и охарактеризован по ряду биологических свойств; гепатит А удалось экспериментально воспроизвести у обезьян; были разработаны методы обнаружения вируса гепатита А и антител к нему, пригодные для массового обследования людей; появились возможности выращивать вирус в клеточных культурах и, соответственно, изучить особенности его размножения. За этими достижениями вскоре последовало выделение (клонирование) вирусного генома и его описание в терминах молекулярной генетики, что сейчас имеет большое значение для создания вакцин будущего.

Среди острых вирусных гепатитов, распространение гепатита А занимает первое место, как по количественным показателям, так и с точки зрения частотности его обнаружения.

Гепатит А по механизму передачи относится к кишечным инфекциям, среди которых он составляет 11 %. Проблема водного фактора передачи вируса гепатита А в отдельных регионах стоит очень остро. Особенно опасным для вспышки гепатита А является весенний паводок в марте-апреле, обеспечивающий вирусное загрязнение воды в водопроводных сетях, находящихся в неудовлетворительном состоянии.

Способствует распространению гепатита А также недостаточно широкое использование современных методов диагностики. Иногда происходит прямое обнаружение антигена вируса гепатита А в воде, продуктах питания и т. д.

Наиболее высокий уровень заболеваемости отмечается среди детей в возрасте младше 15 лет, при этом каждые 5-10 лет случаются крупные эпидемии. Во время эпидемии вирус очень легко распространяется среди маленьких детей, в результате чего у 30–50 % детей младше 5 лет обнаруживаются доказательства перенесенной инфекции.

Вирус гепатита А содержит рибонуклеиновую кислоту (РНК) и относится к семейству пикорнавирусов, имеет размеры 25–28 нм. Отличает вирус гепатита А высокая устойчивость к воздействию неблагоприятных факторов внешней среды, он способен длительно сохраняться в воде, почве и на предметах хозяйственного обихода. Кроме того, он может оставаться неизменным в течение нескольких месяцев при температуре +4°C, несколько лет — в морозильной камере холодильника, несколько недель — при комнатной температуре. Кипячение убивает вирус в течение 5 минут.

Чувствителен этот вирус и к ультрафиолетовому облучению, к хлорированию воды. В отличие от других возбудителей вирусных гепатитов, он не изменяет свою структуру, и в природе существует только один серологический тип. Специфическими маркерами (лабораторными признаками) гепатита А являются антитела, которые появляются в сыворотке крови уже в начале заболевания и сохраняются в течение 3–6 месяцев. Поверхностный белок вируса гепатита А можно обнаружить в фекалиях больных за 7-10 дней до появления внешних симптомов. Этот фактор используют для ранней диагностики и выявления источников инфекции.

Вирус гепатита А проникает в организм человека через слизистую желудочно-кишечного тракта, сначала размножается во внутренней оболочке тонкой кишки, затем через кровь попадает в печень, где внедряется в клетки печени (гепатоциты), которые при размножении вируса начинают разрушаться. Образовавшиеся продукты распада обладают токсическим действием на ткани и органы больного, включая нервную систему. По мере развития заболевания печеночные клетки разрушаются не только за счет самого вируса, но также вследствие реакции иммунной системы организма, которая распознает собственные клетки, разрушенные вирусом, как чужие и уничтожает их средствами своей иммунологической защиты, вызывая воспалительный аутоиммунный процесс. Таким образом, проникая в организм, вирус гепатита А вызывает сильную ответную реакцию со стороны иммунной системы. Это приводит к накоплению антител в крови и способствует освобождению организма от возбудителя. Этот период, как правило, совпадает с появлением желтухи, поэтому больные гепатитом А опасны для окружающих лиц во второй половине инкубационного и в преджелтушном периоде болезни. Инкубационный период — это скрытый период любого инфекционного заболевания, который начинается со времени проникновения возбудителя в организм и заканчивается появлением первых симптомов заболевания.

В отличие от других вирусных гепатитов, гепатит А не завершается хронической формой болезни и состоянием вирусоносительства. Гепатит А не характеризуется и переходом в цирроз и рак печени. Однако в том случае, если печень уже была поражена, например, при хронической интоксикации алкоголем, наркотиками, токсичными лекарственными препаратами, а также у истощенных лиц, нередко наблюдается быстрая (молниеносная) форма болезни, приводящая к острой печеночной недостаточности — печеночной коме.

Считается, что гепатит А наиболее благоприятной формой гепатита, так как не имеет тяжелых последствий. Клинические симптомы, свойственные гепатиту А, невелики и однообразны. Но сложности создает то обстоятельство, что прочие вирусные гепатиты в остром периоде имеют такую же или сходную симптоматику. Отсюда — необходимость проведения лабораторных анализов крови или других выделений больных для выявления возбудителя. Инкубационный период длится от 7 до 50 дней (в среднем — 15–30 дней).

Течение гепатита А можно разделить на несколько периодов:

— начальный,

— желтушный,

— выздоровительный.

Начальный (преджелтушный) период продолжается 4–7 дней. Характеризуется он разнообразными симптомами, например, похожими на гриппозную инфекцию. При этой форме быстро повышается температура, появляются озноб, боль и ломота в мышцах и суставах. Реже этот Период проявляется в нарушениях со стороны органов пищеварения: исчезновение аппетита, боль в подложечной области, тошнота и рвота. Болезнь может выражаться в снижении работоспособности, появлении раздражительности, сонливости, головной боли, в головокружении или может протекать подобно гриппозной инфекции.

Желтушный период характеризуется появлением желтушности склер, слизистых оболочек полости рта, а затем кожных покровов. Интенсивность желтухи быстро нарастает и в большинстве случаев уже в ближайшую неделю достигает своего максимума. Обычно за 1–2 дня до появления желтухи больные обращают внимание на изменение цвета мочи (темнеет) и кала (светлеет). С появлением желтухи у больных исчезает ряд симптомов, сохраняются только общая слабость и снижение аппетита. Температура тела в желтушный период обычно нормальная.

При обследовании больного врач обычно выявляет увеличение, уплотнение края печени. В крови повышено содержание общего билирубина, главным образом за счет увеличения количества прямого (связанного) билирубина, резко нарастает активность аминотрансфераз, особенно АлАТ. Характерны изменения со стороны других показателей крови (снижение количества лейкоцитов). Следует отметить, что желтуха — это всего лишь видимая часть гепатита А. Существенная доля заразившихся людей переносит заболевание в бессимптомной, а потому и нерегистрируемой форме. Величина этой доли составляет у детей — 90–95 %, у взрослых — 25–50 %.