Окно потемнело. Джордж и Анни изо всех сил вглядывались в черноту.

– Космос, ничего же не видно! – сказал Джордж. – Ты вроде говорил, что туда проникает дневной свет? Не хочу, чтобы Фредди подумал, будто он попал в темницу!

– Я проверил координаты, – в голосе Космоса звучала растерянность. – Точка на местности выбрана правильно. Возможно, окно занавешено?

– Ничего себе! – прошептала Анни. – Эта темнота… она шевелится!

Действительно, непроглядный мрак за окном словно колыхался.

– Слышите? Там голоса!

– Исключено, – ответил Космос. – Согласно моим данным, погреб давно не используется.

– Тогда что здесь делают все эти люди? – растерянно спросила Анни. – Вон, смотрите!

Джордж всмотрелся – и увидел. Это был не пустой тёмный погреб – это был подвал, битком набитый людьми в чёрных одеждах. Все эти люди, видимо, стояли к ним спиной: Джордж разглядел только затылки и плечи.

– Они нас не заметят? – прошептала Анни.

– Если они обернутся, то могут увидеть портал, – ответил Космос, быстро просканировав помещение. – Вынужден признать: хотя это полностью противоречит логике, теории вероятностей и здравому смыслу, винный погреб явно заполнен человеческими особями.

– Жи-живыми? – сдавленным голосом спросила Анни. – Или мёртвыми?

– Дышащими и функционирующими, – ответил Космос.

– Но что они делают?

– Они…

– …сейчас повернутся к нам! – в ужасе перебил Джордж. – Космос, закрывай!

Космос захлопнул портал так стремительно, что никто в подвале не успел заметить крошечной вспышки света. А если бы и заметил, всё равно никому из этих людей не пришло бы в голову, что за их тайным собранием наблюдают двое перепуганных детей и один весьма озадаченный суперкомпьютер.

Тут до Анни и Джорджа, которые сидели ни живы ни мертвы, донёсся голос из винного погреба:

– Да здравствует Ложный Вакуум, даритель жизни, энергии и света!

Оказалось, Космос так торопился закрыть портал, что выключил только дисплей, а звук оставил. Теперь они не видели, что происходит в погребе, зато прекрасно слышали.

Повисла мертвая тишина. Анни и Джордж даже дышать боялись. Наконец, словно в очень страшном радиоспектакле, голос зазвучал снова.

– Опасные времена! – прошипел он. – Остались, быть может, считанные дни до того, как из-за крошечного пузырька, заключающего в себе энергию космического взрыва, Вселенная разлетится вдребезги. Учёные-злоумышленники на Большом адронном коллайдере скоро начнут новый эксперимент с высокими энергиями. В прошлый раз нам удалось их остановить, но теперь положение куда серьёзнее. В тот самый миг, когда эти маньяки включат свою машину, разразится катастрофа, которая уничтожит Вселенную. Из-за их непомерных амбиций все мы попросту исчезнем без следа.

Толпа в погребе встретила эти слова сердитыми возгласами и свистом.

– Тихо! – прикрикнул голос. – Передаю слово нашему уважаемому эксперту. Он всё объяснит.

Раздался новый голос – немолодой и негромкий:

– Руководит этими опасными безумцами некто Эрик Беллис, учёный из Фоксбриджа.

Анни вскрикнула и зажала рот рукой. Эрик Беллис! Это же её папа!

– Именно Беллис стоит за экспериментом по столкновению частиц высокой энергии. Этот эксперимент, который проводится на детекторе АТЛАС Большого адронного коллайдера, сейчас вступает в самую опасную фазу. Если Беллис получит ту энергию столкновения, которой добивается, то, по моим расчётам, с большой степенью вероятности начнётся самоуничтожение Вселенной – из-за того, что будет создана частица Истинного Вакуума. Если при столкновении частиц в коллайдере возникнет хотя бы самый крошечный пузырёк Истинного Вакуума, он начнёт расширяться со скоростью света, замещая собою Ложный Вакуум и уничтожая всю материю! Все атомы Земли исчезнут менее чем за одну двадцатую секунды, а через восемь часов не станет и Солнечной системы. И это только начало…

Голос стал слабеть и отдаляться. Космос изо всех сил старался устранить неполадки в соединении, но из портала теперь доносился лишь зловещий шёпот.

– Этот пузырёк будет расширяться вечно. Таким образом, Беллис совершит немыслимое – он уничтожит всю Вселен… – И голос оборвался.

Джордж и Анни застыли как изваяния. Несколько мгновений в комнате стояла мёртвая тишина.

Первым встрепенулся Космос. На его экране появились и замигали большие красные буквы: «Опасная зона! Перемещение свиней не рекомендуется!»

– Да уж, Фредди мы туда не поселим! – сказала Анни, словно очнувшись. – Нечего ему делать рядом с этими психами. Особенно если они будут говорить всякие гадости про моего папу!

Джордж судорожно сглотнул. О чём всё-таки вели речь эти люди?

– Слушайте, – проговорил он хриплым от волнения голосом, – кто они такие?

– Какие такие «кто такие»? – раздался весёлый голос.

Дверь распахнулась, и в кабинете появился Эрик собственной персоной: растрёпанные чёрные волосы, очки, твидовый пиджак, в правой руке дымящаяся чашка чая, под левой мышкой охапка научных статей.

– Привет, Анни, привет, Джордж! Наслаждаетесь последним деньком каникул?

Друзья молча смотрели на него. Лица у обоих были каменные.

– Похоже, ответ отрицательный, – улыбнулся Эрик. – Что-то стряслось?

В последнее время с лица Эрика не сходила улыбка. Если бы в эти дни Джорджу предложили описать соседа в трёх словах, он бы сказал: «По уши счастлив». Или так: «По уши занят». Вообще, чем сильнее был занят Эрик, тем больше он сиял от счастья. С тех пор как он вернулся из США, где работал во Всемирном космическом агентстве и искал следы жизни на Марсе, учёный всё время спешил и всё время был в прекрасном расположении духа. Он был счастлив дома с семьёй, ему нравилось преподавать математику в Фоксбриджском университете, и ещё он был в восторге от грандиозного эксперимента, который проводился под его руководством на Большом адронном коллайдере в Швейцарии.

Этот эксперимент был продолжением работы, начатой учёными сотни лет назад. Целью его было узнать, из чего состоит мир и каким образом крошечные элементарные частицы взаимодействуют и наполняют собой Вселенную. Для этого Эрик и другие учёные пытались создать теорию, которая позволила бы им всё понять о Вселенной. Эта теория, которой дали простое название – «теория всего», была величайшей целью науки. Она могла бы объяснить учёным не только когда возникла Вселенная, но и, может быть, даже как и почему она возникла.