— «Пираты Пензанса»! — выпалила она, специально для Райана встряхивая оборки рубашки. — Ассоциация деревенских женщин ставит мюзикл, и я играю предводителя пиратов.

Райан, должно быть, решил, что она совсем сошла с ума, раз пришла в таком наряде. Да еще поет сорокам! Будь у него намерение забрать ее дочь, он, конечно же, уже принялся осуществлять свое желание.

— Это песенная партия? — спросил Райан.

Отец Грант кивнул и иронично улыбнулся.

— Постановка мюзикла была идеей Лауры, — объяснил отец Грант. — Ассоциация женщин собирает средства на борьбу с засухой, от которой за последние два года сильно пострадали местные фермеры. В прошлом году они ставили «Чикаго», и Лаура в роли тюремной надзирательницы мамаши Мортон вызвала бурные аплодисменты.

— Охотно верю, — сказал Райан.

Только вот Лаура знала, что он не верит добрым словам отца Гранта, и сидела, опустив голову, отколупывая старую краску на столешнице.

— Наша Лаура занимается многими общественными проектами, — продолжал отец Грант. — Она президент Организации защиты прав детей, член Общества добровольных пожарных и за очень низкую плату готовит блюда для празднования того или иного события, проходящего у нас в городе. Я не знаю, что бы мы делали без нее и ее дочки. Лаура для нас как родная — с тех пор как умер ее отец. А теперь мне пора. Приятного аппетита, — он улыбнулся на прощание, и Лаура вздохнула, довольная тем, что не пришлось представлять Района.

— Он кажется милым, — заметил Райан. — И у него есть что рассказать о вас.

— Мистер Гаспер, если мы будем ходить вокруг да около, я могу взорваться.

— Зови меня Райан, пожалуйста, — произнес он низким приятельским голосом, отчего Лаура тут же забыла о теме разговора.

— Я просто… — она сглотнула. — Я знаю, что этот момент должен был настать. Только непонятно, почему через семь лет?

— Я только два дня назад нашел твое письмо, — объяснил он. — Если бы провидению было угодно, твое письмо никогда не попало бы к нам.

Боже! Они что, правда, не знали о ее существовании? Она ни разу даже не задумывалась о таком варианте.

— Впервые за многие годы я наконец навсегда вернулся в Австралию, — продолжал он. — По просьбе моей семьи занялся делами Уилла. Со смерти брата прошло семь лет, никаких финансовых записей более хранить не нужно. Среди пачки посланий о соболезновании я нашел твое письмо. Нераспечатанное.

— Нераспечатанное?.. — повторила Лаура, пытаясь смириться с неожиданной новостью.

— В то время моя семья получила много писем с соболезнованиями. Часть их была прочитана, а на остальное ни у кого не хватило сил и времени. В конце концов в центральной газете они опубликовали текст с благодарностью всем, кто помнил Уилла. Мама и отец вскоре уехали в Бруней, чтобы закончить съемки фильма. Джен была на гастролях в США. Сэм только что родила второго ребенка. Все письма на адрес Уилла отправлялись нашему семейному бухгалтеру, который просто подшивал их вместе со счетами и налоговыми декларациями. На этой неделе, просматривая подшитые документы, я нашел несколько нераспечатанных писем, включая твое.

Получалось, что Райан не мог ранее прочесть письмо и уладить формальности. И где же он был, когда семья так нуждалась в нем? Отчего его не было на похоронах?

— А твоя семья? — спросила она. — Сестры, родители знают обо мне?

— Только Сэм. Она присутствовала, когда я нашел твое письмо, и приехала бы тоже, если бы не трое маленьких детей. Другие еще не знают. Мы подумали, что лучше выяснить… — Он прервался и, явно смутившись, посмотрел в сторону.

— Сохранила ли я ребенка? — закончила она за него, чувствуя горечь. Но Райан не виноват — он просто честен. — А теперь что?

Он снова пристально посмотрел на нее.

— Теперь, я думаю, Хлое лучше всего привыкнуть ко мне, — сказал он, — до того как она познакомится со всей семьей. Нас много.

Лаура почувствовала облегчение. Если бы Райан захотел, то мог бы, используя могущество клана Гаспер, отомстить ей. Но, похоже, в этом самоуверенном человеке есть такая черта, как сострадание.

Раздался звон дверного колокольчика. Группа громко разговаривающих женщин, одетых в костюмы пиратов, с подведенными сурьмой глазами вошла в ресторан.

Райан почувствовал, что проиграл. Каким-то образом этой женщине с золотистыми глазами и дерзким прямодушием снова удалось вести разговор так, как ей хотелось. Она услышала его историю, но о себе ничего не сказала.

— Мне надо идти, — сказала Лаура. — Жаль, что приходится расставаться вот так, на полуслове.

Она поднялась, и он схватил ее за руку.

— Когда я увижу Хлою? Когда мне можно будет поговорить с ней? Я надеялся, что наша секретная встреча была посвящена именно этому.

— В этот ресторан ходит половина города, мистер Гаспер, — усмехнулась Лаура. — Нашу встречу вряд ли назовешь секретной.

Значит, ее непонимание преднамеренное и создание препятствий не случайно. Разум этой обладательницы прелестных глаз никогда не дремлет. По крайней мере теперь он знает, почему она выбрала именно этот ресторан и шесть часов вечера. Лаура просчитала, что, начни он предъявлять жесткие требования, половина жителей города стали бы свидетелями этого.

— Ладно, пусть мое присутствие здесь явно не секрет. Только зачем еще мне дают о тебе столь блестящие рекомендации?

— Я здесь ни при чем, — сказала она, покраснев. — Хотя, я догадываюсь, кто это затеял.

Он отпустил ее руку и поднялся на ноги.

— Эта встреча остается тайной для того, ради кого была назначена, — промолвил он строгим голосом. — Назначь время, дату сейчас же, иначе я не поверю ни одному твоему уверению в желании познакомить меня с Хлоей. Завтрашнее утро подходит?

— Завтра — понедельник, она будет в школе.

— После школы?

— Она будет кататься на пони в клубе. Потом занятия на скрипке.

— В обед? — Он явно решил не уступать.

— Она делает домашнее задание и ложится спать в восемь часов.

Райан сдержал улыбку — эта женщина непримирима.

— Вы скоро встретитесь, — пообещала Лаура. — Но на моих условиях. Она очень умная и чувствительная девочка. Мы должны быть осторожны.

Он кивнул. Хлоя похожа на Уилла в детстве.

— Так когда?

За спиной он услышал взволнованные голоса наряженных в пиратов женщин. Лаура уже почти согласилась с его требованием, и вот на тебе!

— Тебя спасли твои славные товарищи, — тихо сказал Райан, и она еще больше покраснела.

— Лаура! — позвала одна из женщин. — Если ты еще не готова к репетиции, мы выпьем пива.

— Нет. Я готова, — произнесла Лаура, направившись к группе в разноцветных костюмах.