— Лаура такая душка, — вдруг сказала одна из женщин. — Мне уже трудно читать, так она всегда помогает мне выучить роль.

— Неужели? — спросил Райан, не в силах сдержать улыбку.

— Я была за границей прошлой весной, а моя дочь заболела, — сказала другая, после того как ее толкнули локтем вбок. — И хотя у Хлои весной обостряется астма, она и Лаура каждый день проделывали долгий путь к нам домой, чтобы отвести моих внуков в школу.

Райан вспомнил письмо Уилла.

«Люди здесь удивительные — щедрые, бескорыстные, упрямые и вмешивающиеся не в свои дела! Не важно, как далеко вы живете друг от друга, вы никогда не чувствуете одиночества».

Кажется, Уилл был прав. В городе узнали, кто такой Райан, и принялись рассказывать о Лауре.

— Наша Лаура — ангел, — сказала зачинщица.

— Эсм, в самом деле, хватит, — пробормотала Лаура.

— Из того, что я сегодня слышал, делаю вывод, — встрял в разговор Райан, — Лаура — святая.

Женщины оживленно загалдели, радуясь, что успешно сыграли свои роли в организованной наспех пьесе.

— Вы придете посмотреть мюзикл? — спросила Эсм.

— Как знать? — ответил он, подмигнув, и три седовласых взволнованных пирата ушли, оставив его с Лаурой одного. — Итак?

— Я лучше пойду. Если я не выйду через минуту, они вернутся за пивом, и тогда их мужья утром станут жаловаться на меня, что мюзикл — прикрытие для Ассоциации женщин-пьяниц.

Она взяла остывающие яблочные пироги, повернулась и пошла прочь.

— Разве роль предводителя пиратов не для мужчин? — с любопытством спросил он.

Лаура повернулась к нему, продолжая пятиться.

— Как ты понимаешь, в Ассоциации не так много мужчин.

— Разве это не дискриминация?

— Так присоединяйся к нам! — сказала она. — Ты даже можешь забрать мою роль.

Лаура сорвала платок с головы, и копна темно-рыжих локонов рассыпалась по ее плечам.

— До завтра, — предупредил Райан.

Он остался один. Впервые за долгие-долгие годы ему нечего было планировать — работа и отчеты завершены, осталось только до конца отредактировать учебник и компакт-диск, чтобы вручить редактору.

Он снова вернулся в кабинку и пригубил теплое пиво. Слушая разговоры и смех других посетителей, он понял, как одинок.

Был ли Уилл в действительности так же одинок в огромном суетном Мельбурне? И так ли уж резко отличается жизнь в Мельбурне от жизни в этом городке?

Райан вспомнил, когда он и Уилл в последний раз разговаривали. Может быть, уже тогда он заметил что-то в поведении брата? Заметил, но не придал значения?..

…В гостиничном номере Райана зазвонил телефон. Он собирался на торжественную церемонию на площади напротив Пантеона в Риме и не хотел отвечать на звонок. Но, взглянув на часы и увидев, что еще есть время, поднял трубку.

— Платный звонок из города Тандарах, Австралия, — проговорил оператор.

— Я поговорю, — сказал Райан, резко присев на край кровати. — Это ты, Уилл?

— Ага, — выдохнул его младший брат.

— Отлично. Так ты приедешь? Я улетаю в Париж через три дня, так что мы сможем встретиться только там. Мой секретарь вернется в Мельбурн, чтобы все сделать, как только ты захочешь.

— На самом деле, — мрачно сказал Уилл, — я не приеду.

Райан потер рукой веки.

— Неужели тебе предложили нечто лучшее?

— Вообще-то, да.

— Ты решил учиться в Оксфорде?

— Нет. Понимаешь, это из-за девушки… Райан вскочил с места и принялся расхаживать по комнате с телефонной трубкой в руке.

— Уилл, ты снова за свое? Ты не знаешь, как тебе повезло, парень! Сколько еще раз все мы будем ставить себя под удар из-за тебя? Ты не можешь отказываться от перспективы, которую мы создали тебе.

— Но эту перспективу я создал для себя сам.

— Рискну предположить, что все это план твоей авантюристки.

— Это жестоко, брат, неверно и смешно. Может, тебе лучше отказаться от Парижа и приехать ко мне? Ты увидишь ее, к тому же здесь так красиво.

— Не глупи!

— Боже, ты даже не понимаешь, — Уилл сердился. — Я никогда не стану таким, как ты! Здесь я не должен притворяться. Я могу быть таким, как мне нравится.

На телефоне Райана замигал красный огонек — внизу ожидало такси.

— Послушай, Уилл, я должен идти. Только скажи мне, что приедешь в Париж.

— Конечно, — Уилл тяжело вздохнул. — Хорошо.

— Поговорим через два дня. Я надеюсь услышать от тебя более приятные новости. Береги себя.

Райан повесил трубку. Он был расстроен. Очень обидно, что парень попусту тратит время. Уилл должен учиться, путешествовать по всему миру, а не тратить время на провинциальную цыпочку в какой-то глуши.

Райан взял ключи, положил кошелек во внутренний карман смокинга и вышел. На следующей неделе он позвонит Уиллу из Парижа и попытается образумить парня. Конечно, к тому времени Уилл забудет о своей деревенской мечте, ему наскучит эта девчонка…

Возвращаясь к реальности, Райан подозвал Джил.

— Еще пива? — спросила она.

— Нет. Но есть нечто, что вы могли бы сделать для меня. Кто у вас здесь агент по недвижимости?

— Должно быть, Кэл Бантон.

— Мы можем ему позвонить? Скажите ему, что мне необходимо провернуть одно дело сегодня вечером. Я в долгу не останусь.

На следующее утро Райан припарковался за домом Кардиньяр, вылез из машины и прошел несколько метров до конца двора, не теряя автомобиль из виду.

Кардиньяр — двести акров холмистой пастбищной земли, к которым так сильно привязался его брат. Действительно красиво, как и описывал Уилл своей сестре Сэм и пытался рассказать Райану по телефону тем вечером. Но Райану было необходимо понять еще что-то более важное.

Он вернулся к машине и достал из салона две сумки с продуктами, как вдруг подъехала Лаура на своем старом сером автомобиле. Она выпрыгнула из него и стремительно направилась к Райану. На ней было белое платье без рукавов с рисунком из спелых вишен и белые сандалии без каблуков. Волосы завязаны на затылке в хвост, перетянутый красной лентой.

— Как? А где багровые панталоны? — ехидно поинтересовался он.

Впрочем, как он и ожидал, она не обратила на его слова никакого внимания.

— Я только что встретилась с Кэлом Бантоном, и он рассказал мне о том, что ты сделал.

Следовало догадаться, что Лаура узнает обо всем до того, как на контракте просохнут чернила. Райан поднял сумки, закрыл дверцу автомобиля, включил сигнализацию, еще раз напоминая себе, что не нужно более этого делать, и направился к дому.