Крики прекратились, но последовавшая за ними тишина оказалась еще страшнее. Ховард отсоединила последний кусочек ленты и осторожно убрала пси-экран.

Из-за двери послышался булькающий звук, схожий с плевками, затем в ноздри женщине ударил едкий запах. Отчаянно кашляя, но не выпуская из рук пси-экран, Ховард обернулась. Металл двери плавился и медленно стекал вниз дымящейся лужей. Растворяющая его кислота начала разъедать пол. В дыре, на месте которой только что была дверь в операционную, показались силуэты существ, вполне подходящих для ночных кошмаров.

Зерги.

Все медики застыли как вкопанные. Зерги тоже не стремились ворваться внутрь, что было довольно странно. Ховард увидела троих из них: они выдвинулись чуть вперед, однако сейчас стояли неподвижно в бывшем дверном проеме. Две твари были небольшого размера. На курсах по безопасности она слышала, что таких называют зерглингами или по-простому «собаками». Только вот существа, которых Ховард видела перед собой, не имели ничего общего с милыми зверюшками. Они ждали, щелкая зубами; на их панцирях алели пятна человеческой крови. Над зерглингами, слегка покачивая выгнутой шеей, возвышалось нечто, напоминавшее гибрид кобры и насекомого. Серповидные, как у богомола, конечности поблескивали в стерильном свете операционной, готовые в любой момент одним движением отсечь человеку голову, был бы приказ.

Зерглинги истекали слюной и ерзали. Они чуть-чуть продвинулись в глубь операционной, но лишь для того, чтобы не стоять в кислотной луже.

Медики в ужасе отпрянули и сбились в кучу, беспрекословно повинуясь этим тварям, словно те действительно были собаками, овчарками со Старой Земли, загнавшими их в угол. Но кое-что озадачивало: почему монстры, которые, как им говорили, должны мгновенно разорвать любого на части, не делают этого? Медики надеялись, что их еще могут счесть недостаточно важными, что им еще представится однажды случай рассказать о случившемся где-то за кружкой пива.

Ховард тоже хотела бы в это верить. Но в глубине души знала, что ошибается.

Зерглинг, стоявший впереди других, пристально смотрел на нее. Ховард знала – хотя не понимала, откуда, – что глазами этого существа сейчас смотрит кто-то другой.

Пустой и ничего не выражающий взгляд скользнул по ее лицу и рукам, а затем опустился к безвольному телу Итана Стюарта на операционном столе.

Похожее на кобру существо звалось гидралиском. Почему-то для Ховард было очень важно использовать корректные термины, пусть даже речь идет о том, чтобы дать верное название твари, которая вот-вот ее убьет. Она почувствовала, как от этой мысли у нее внутри нарастает истерика. Гидралиск выгнулся назад и чем-то плюнул в Итана. То было странное клейкое вещество, и Ховард увидела, как субстанция обволакивает тело, словно заключая его в некую паутину или кокон.

Тварь напала на пациента.

– Нет! – закричала Ховард и вышла из ступора. До последнего исполняя свой долг, она бросилась на защиту.

Зерглинг, обретя долгожданную свободу от приказа «сидеть» (или «стоять»?), рванулся к ней и заверещал, будто от восторга.

Боже, он и правда отвратительно похож на собаку…

Хирург упала на пол и услышала, как рядом кто-то закричал. А затем наступила абсолютная тишина.

Во тьме таилась боль.

Джейк Рэмзи неохотно пришел в сознание и ощутил тупую пульсацию в голове, которая и пробудила его. Не открывая глаз, он поднял руку ко лбу и осторожно ощупал кровавую корку на приличного размера шишке. А затем зашипел, поскольку из тупой и пульсирующей боль превратилась в острую как нож.

– Ты ударился головой, когда мы прыгнули, – раздался равнодушный женский голос.

Джейк не сразу смог припомнить, что именно произошло, однако едва он задумался об этом, как картины прошлого буквально обрушились на него.

Он на украденном корабле, убегает от Валериана Менгска, сына императора. Валериан хочет схватить его… схватить его потому, что…

– Потому что в твоем разуме хранятся воспоминания протосского Хранителя, – раздался спокойный голос Замары в его голове.

– О да, спасибо за напоминание, – с сарказмом подумал Джейк и осторожно сел.

Голова кружилась, поэтому он замер на несколько минут и дождался, пока это состояние пройдет. Теперь память вернулась полностью. Предложение, сделанное Валерианом, – приглашение для «чокнутого» археолога Джейка исследовать загадочный храм чужеродного происхождения. Полное финансирование, всесторонняя поддержка, обеспечение оборудованием – слишком хорошо, чтобы быть правдой. И, разумеется, как во всех подобных случаях, имелся небольшой подвох.

Перед Джейком поставили задачу проникнуть внутрь «храма» – так Валериану нравилось называть это сооружение. Джейк так и сделал, разгадав ребус, который открывал вход в сокровенное помещение внутри строения-лабиринта. А там… Там ждала Замара. Ждала того, кто раскроет тайну, того, кому она передаст бесценный груз воспоминаний целой расы.

Джейк чуть не сошел с ума. Замаре пришлось изменить структуру его мозга. Человеку оказалось невероятно сложно выдержать натиск воспоминаний о временах, известных теперь как Эпоха Раздора, когда жестокие и беспощадные протоссы жили ради того, чтобы убивать друг друга. Даже сейчас, думая об этих первых коротких вспышках воспоминаний, что вторглись в его разум без подсказок и пояснений, Джейк снова покрывался холодным потом.

– Это было необходимо. И ты остался… неповрежденным.

– Скажи это шишке на моей голове, – мысленно парировал Джейк.

Внезапно он перестал быть «чокнутым профессором», которого можно пустить в расход, и превратился в… Черт, давайте называть вещи своими именами. Он превратился в предмет огромной ценности для Валериана и Доминиона. Розмари «Ре-Ми» Даль, женщина, которая должна была обеспечивать его безопасность, предала как самого Джейка, так и всю его команду. Морпехи, доставившие археологов на планету с дружескими пожеланиями и приветливыми улыбками, затем вернулись, чтобы заключить их под стражу. И то, что Розмари со своей командой также стали пленниками, было слабым утешением.

Именно Розмари говорила с ним минуту назад. Именно Розмари пилотировала угнанный корабль. Джейк поднялся на ноги, опираясь на спинку кресла пилота. Его голова раскалывалась от боли. Стараясь не обращать на это внимания, Рэмзи повернулся, чтобы взглянуть на женщину, которая прошла путь от предателя до соратника.

Когда они совершили прыжок, Розмари, в отличие от Джейка, была пристегнута и избежала травм. Разум ее в это время блуждал в мире полного и совершенного единства с сознанием каждого человека на ближайших кораблях и планете. Это слияние спровоцировал Джейк, чем вызвал ошеломление и разочарование у протосса внутри его головы. В качестве одного из этапов процесса объединения с воспоминаниями, которыми Замара заполнила его мозг, она провела его через центральные моменты истории протоссов. Например, через открытие и создание – что случилось одновременно – чего-то под названием Кхала. Это было единение не только умов, но эмоций и чувств протоссов. Внутри этого пространства можно было не только понимать друг друга, но и практически сливаться воедино. Ощущение оказалось столь глубоким и прекрасным, что лишь отчаянная необходимость спасти себя, Замару и Розмари заставила Джейка выйти из этой связи, нажать кнопку и слепо прыгнуть куда-то в пространство, лишь бы оторваться от преследователей.