А потом — снова работать. Вкалывать как заведённый, прогрызая себе путь к победе. Каждый проклятый день, пока постоянное напряжение не подкосит окончательно. В случае с Максом это происходило постоянно, принимая во внимание высоты, которых он достиг.

В тридцать пять лет криминальными авторитетами просто так не становятся. Он стал. Как? Это уже другой вопрос. Ответ на который можно было прочитать, заглянув ему в глаза.

Двое суток... Уже через сорок восемь часов Змей будет в его руках. И тогда всё закончится... Кровь уже бурлила, а воздух вокруг искрился в предвкушении долгожданной расплаты.

«Избавлюсь от врага, и отойду от дел», — мелькнула шальная мысль.

Кто его знает? Может, и правда, пора?

В высокие окна пентхауса лился яркий солнечный свет, освещая просторную гостиную холостяцкой берлоги Артура. С углового, обитого белой кожей, дивана открывался потрясающий вид на златоглавую столицу. Вдали, практически с высоты птичьего полёта краснели стены Кремля и виднелись маленькие, размером с детские игрушки, автомобили.

Со второго этажа квартиры доносились приглушённые стоны жениха, а, неутихающая ни на миг, вибрация мобильного телефона с похвальным старанием сверлила спящий мозг. Поморщившись от неприятных ощущений, Макс принял сидячее положение и сразу же вскочил на ноги.

Стрелки наручных часов показывали половину девятого, в памяти эхом звучали проклятия и смачные ругательства друга по поводу предстоящего бракосочетания. Прошлая ночь пронеслась перед мысленным взором чередой разноцветных вспышек, вызвав на тонких губах саркастическую ухмылку.

Мальчишник в «Phenix’е» удался на славу. Под зажигательную клубную музыку Епремян отжигал до самого утра, угощая всех желающих элитной выпивкой, курил кальян с лёгкой примесью «веселья» и то и дело учил старшего товарища жизни. Вдоволь насладившись услугами лучших сотрудниц, два часа назад с трудом был доставлен домой и благополучно завалился спать на огромную двухспальную кровать.

Подхватив свою футболку со спинки стула, мужчина оделся и уже собирался идти за горе-женихом, как в коридоре показалось изумленное лицо Марии Владимировны.

— Максим Александрович, — промямлила домработница, и нервно поправила край белоснежного передника. Она опасалась Сокола, хоть и не знала, кто он такой на самом деле. Наверное, стань ей известно, что перед ней не просто один из дружков Артура, а самый что ни на есть глава целого клана, Хищник без души и сердца, сбежала бы, не оглядываясь. — Доброе утро... Кофе?

— Лучше что-нибудь от похмелья, — кивком указал на лестницу. — Будем возвращать его к жизни.

С каждым шагом, приближающим его к хозяйской спальне, звуки извергаемых рвотных масс становились всё громче, а запах перегара — ощутимее. В перевёрнутой верх дном комнате будто невидимая завеса стояла, из приоткрытой двери ванной долетали обрывки витиеватых греческих ругательств.

Вскоре на пороге возник и сам виновник торжества, собственной персоной. Растрёпанный, в одних трусах и перекошенной физиономией грязно-серого цвета Артур походил на попавшего под трамвай бомжа, но никак не на единственного наследника одной из самых влиятельных семейств в стране.

— Скажешь хоть слово, убью, — прохрипел он, тяжело вздохнув. — И без твоих комментариев паршиво. Состояние такое, что сдохнуть хочется.

— Оно и видно, — пожал плечами и, подняв с пола измятую, всю в следах от алой помады, рубашку, бросил другу в лицо. — Ты случаем не забыл, что через два часа должен быть в доме своей невесты? — вопросительно изогнул густую светлую бровь и жестом велел Марии Владимировне поставить поднос на стол. — И что будет, если ты хоть на минуту опоздаешь?

— Если бы, — недовольно буркнул Епремян и прошлёпал босыми ногами к журнальному столику, где его ждал холодный рассол, и с жадностью осушил весь стакан. — Стоит хоть немного забыться, как перед глазами лицо Очкарика встаёт... Неприятное зрелище, скажу я тебе.

— Не прибедняйся, — произнёс Сокол, присаживаясь на кресло напротив. — Эта девочка, между прочим, твою задницу спасает. Или напомнить, чем тебе грозит её отказ от свадьбы? Ещё непонятно, кому из вас повезло меньше. Тебе или ей, потому что выходит замуж за такого, как ты.

— А ты, я смотрю, к ней в адвокаты записался? Не слишком ли много благородства для одного утра? — с грохотом поставил пустую тару на поднос и поморщился. — Тем более, для человека вроде тебя.

Мужчины обменялись длинными взглядами. Лишних слов не потребовалось.

Артуру в этой жизни многое было позволено. Намного больше, чем кому-либо другому. В этом мире существовало всего несколько людей, кому Макс мог безоговорочно доверять. Тот самый ближний круг, за место в котором нужно пройти через все круги ада и выйти живым. Не каждый мог справиться с этой задачей.

Епремяна же он знал слишком давно, чтобы понимать: под толстым слоем брони и показного равнодушия скрыто большое доброе сердце. Это только с виду Артур кажется повёрнутым на деньгах мажором, для которого нет ничего важнее кэша. Этого Артура видели и знали все. Люди принимали его таким, даже не подозревая, что может таиться за всей этой искусственностью.

Макс знал другого Артура. Настоящего. Спрятанного ото всех. Мальчика, которого много лет назад спас от «тёмной»...

Спустившись в гостиную, где уже вовсю хлопотала экономка, а в воздухе витал аромат свежесваренного чёрного кофе.

Мужчина сел на диван и достал из кармана сигареты. По комнате, закручиваясь в причудливые кольца, поплыл белый дым. Курение помогало расслабиться, когда под рукой не было ничего другого. Никотин оказывал на него благотворное воздействия, отвлекая запутанный мысли и даря несколько минут желанной свободы.

Закрыв глаза, он с наслаждением прислушивался к тишине. Слегка хмурился, когда безмятежность момента нарушал стук посуды и щелчок выключателя.

От нехитрого занятия его отвлекло появление обновлённого, сияющего голливудской улыбкой, друга. Артур лёгкой пружинистой походкой спустился с лестницы и медленно подошёл к нему.

— Лучше?

— Да-а, — взял чашку дымящегося напитка и пригубил немного. — Теперь хоть в ЗАГС, хоть на встречу с президентом!

Затушив окурок о дно хрустальной пепельницы, Макс допил свой кофе. Нужно возвращаться к обычной жизни. Хватит с него мальчишников. В клубе накопилось множество дел, требующих его личного участия. Плюс, надо подготовиться к встрече с держателями ВИПов. Клиенты требуют новых зрелищ, традиционными программами уже никого не удивить...

И Змей... О нём он думал постоянно. Двадцать пять часов в сутки.

Только бы дождаться. Дотерпеть ещё сутки...

Сокол уже предвкушал сладкий миг долгожданной встречи. Ему потребовалось двадцать лет, чтобы выйти с ним на один уровень. Двадцать лет на поиски имён и необходимых доказательств.