– За подобные слова в прежние времена вырывали язык и четвертовали, – прошипел Император, лицо его побелело от ярости.

– За похищение Шафат и по сей день положено убивать, – напомнил ему Арис.

– Это неслыханно, – правитель перешел на шепот, глаза его будто стали меньше. – Как ты смеешь так разговаривать со мной…? Я не тронул и пальцем твою Шафат! Где доказательства того, что я отдавал приказ о похищении?! Мне доложили, что она согласилась добровольно!

– Эти сказки рассказывай своему Совету, который привык жировать и не возражать твоим решениям! – оборвал его мой муж. – Ты прекрасно знал, что я против её участия в этом проклятом конкурсе! Скажешь, что не знал о том, что она всё таки там будет?! Не смеши меня!

– Это неповиновение короне, Аристарх! – вскричал Император. – Ты хоть понимаешь, что творишь, идиот?! Ты желаешь военного столкновения?!

– Я очень хочу посмотреть на то, как ты будешь воевать со своим главнокомандующим, – насмешливо усмехнулся Арис. – Армия уважает меня. Основной костяк всех подразделений находится здесь, на границе. Всё высшее руководство армии – представители Черного клана, как и половина низшего офицерского состава. Да и кто тебя поддержит после столь низкого поступка?

– Ты забываешься…

– Это ты забылся! – прикрикнул на него Арис, как отец на непутевого сына, хоть Император выглядел немного старше Черного дракона. – Мне надоело слушать этот лепет! Я требую выдать мне всех, кто непосредственно участвовал в похищении моей жены! Их трое. Ты передашь их мне в руки живыми.

– Не смей ставить мне условия! – гаркнул Император. – Я не собираюсь выдавать тебе своих людей!

– Тогда я соберу лучших воинов и сам приду за ними! – с грозным видом заявил Арис, отчего среди свиты Императора начались перешептывания. – Это не игра, Ваше Величество, и не блеф. В твоих интересах урегулировать этот конфликт и пойти мне навстречу, а иначе нам не избежать силового варианта решения разногласий.

– Хорошо, – недовольно прошипел Император. – Допустим, я найду и выдам тебе конкретных похитителей твоей Шафат. Что ты будешь с ними делать?

– Это моё личное дело, – равнодушно пожал плечами Арис. – Могу обещать, что никто и никогда их больше не увидит.

– А что потом? – прищурил взгляд правитель. – Ты думаешь, я оставлю тебя на этой должности после всего, что ты тут наговорил?

– А ты думал, что, нагло похитив мою жену, я оставлю всех виновных безнаказанными? – это было сказано с особенно хищными интонациями. Никто не произносил вслух, но каждый понимал: Император – главный виновный этой ситуации, и оставлять его безнаказанным Арис не намерен.

– Ты ответишь за всё, Аристарх, – отрезал самодержец, наградив моего мужа взглядом, полным ненависти и едкой злобы. Не сказав больше ни слова, Император развернулся и вместе со своей свитой гордо удалился из зала переговоров.

– Арис, это очень серьезно, – вздохнул один из мужчин, что стоял рядом с моим мужем. Раньше я не обращала на него внимания, но теперь, присмотревшись, узнала в высоком и статном драконе Криса. Наверное, не предупреди меня Рафик о таком повороте, я бы удивилась, но сейчас лишь устало улыбнулась. Всё таки мой дядя оказался удивительно проницательным котом! Кристофер был одет в черные одежды, которые прекрасно подчеркивали его мужественную фигуру. Сейчас никто бы и не подумал, что Криса можно принять за студента-старшекурсника. Слишком опытный у него был вид, слишком взрослый и серьезный взгляд. – Он будет мстить. Корона не простит такой дерзости. Он захочет тебя уничтожить.

– Меня не волнует, чего он хочет, – отрезал Арис, повернув голову к своему другу. – Значение имеет лишь то, что он может. А противопоставить что-либо военной мощи он не может. Золотые драконы слабее нас, большая часть военных сил сосредоточена у нас. Очень глупый поступок со стороны Императора… Так провоцировать меня? На пустом месте создавать неразрешимый конфликт? Либо он идиот, либо бы мы не понимаем чего-то очень важного.

– Я постараюсь разузнать, – кивнул Крис.

– Идем, нам здесь больше нечего делать, – мать Ариса взяла меня за руку и потянула в сторону выхода. Я всё ещё находилась под сильным впечатлением от увиденной сцены, поэтому почти не сопротивлялась и не задавала вопросов. Женщина вывела меня из тайного хода и вернула к покоям своего сына. Она выглядела очень задумчивой, я бы даже сказала, напряженной. Видимо, произошедшее и ей сильно не понравилось. – Сегодня Аристарх придет поздно, не тревожь его лишний раз и не отвлекай, – свекровь говорила ровным и спокойным тоном, без следа прежней надменности и неприязни. – Надеюсь на твое благоразумие, – с этими словами мать Ариса оставила меня, удалившись под стук своих каблуков.

Мне ничего не оставалось, кроме как повернуть ручку двери и вернуться в покои мужа. Хм, интересно, а куда делась охрана? Не думаю, что Арис смог бы уйти и оставить меня здесь совершенно одну. Остается только одно – моя свекровь смогла как-то избавиться от охраны. Не прошло и минуты после того, как я оказалась в спальне, а за дверью уже послышались тяжелые шаги. К покоям Ариса, судя по звукам, подошли двое мужчин и остановились возле дверного косяка. Я осторожно приложила ухо к замочной скважине.

– Слышал, что случилось? – услышала я тихий шепот стражника.

– Да уже все об этом говорят! – отвечал ему товарищ. – Наш главнокомандующий поссорился с Императором! Те, кто дежурил возле зала переговоров, говорят, что он так орал, аж стекла тряслись.

– Давно пора, – буркнул стражник после небольшой паузы. – Золотые на троне засиделись, а наш командир сможет их оттуда скинуть.

– Хех, было бы неплохо, – усмехнулся второй. – Но ты пока об этом не болтай.

Мужчины замолчали, и я отошла от двери. Выходит, такое поведение Ариса и откровенная грубость в общении с правящим Императором не вызвала страха и недовольства среди его подданных. В Черном клане правитель Золотых не пользуется тем уважением, которое оказывают моему мужу. Этот факт внушал надежду на лучшее и давал уверенность в себе и своих силах. Когда народ поддерживает тебя, любое начинание обречено на успех.

Я бродила по покоям, не находя себе занятия. Здесь ничего не изменилось, за маленьким исключением. В определенный момент я заметила на письменном столе Ариса толстую тетрадь. Она была распахнута, рядом лежал простой карандаш. Такое впечатление, будто тот, кто писал в этой тетради, резко сорвался с места и убежал по срочным делам, не убрав ничего в стол. Я медленно приблизилась, заинтересованная тем, что же Арис писал.

Как оказалось, это не тетрадь, а альбом для рисования. Не такой, какой покупают детям на уроки рисования, а настоящий, качественный, толстый и из особой бумаги. Здесь страниц двести, не меньше, кожаный переплет, тканевая закладка. На открытой странице были лишь непонятные наброски, которые в будущем обещали стать полноценным рисунком. Я колебалась. Меня не покидало ощущение, что я подглядываю за чем-то очень личным и интимным, но любопытство взяло верх. Я села за стол Ариса и открыла первую страницу альбома.