Мне очень хочется верить, что их переговоры прошли благоприятно, и сейчас муж сообщит мне, что я могу вернуться к обучению. Возвращаться в Академию после всего случившегося страшно, но моё сознание всё время искало лазейки, придумывая, как не допустить подобного. Можно же поймать всех, кто причастен к моему покушению, и выгнать их. Арис может, я знаю. Но что, если сейчас мне сообщат о том, что возвращаться мне нельзя? А вдруг я ошиблась, и Крастор всё таки причастен к моему похищению? Сама не заметила, как служанка подвела меня к дверям переговорных покоев и постучала.

– Входи! – услышала я голос Ариса и толкнула дверь. Я увидела тот же зал, что и вчера, только теперь вместо Императора здесь стоял Крастор, отвернувшись в окно и сцепив руки за спиной. В помещении чувствовалось напряжение, между моим мужем и ректором явно состоялся неприятный разговор.

– Что случилось? – настороженно спросила я, готовясь к самому худшему варианту.

– Мария, душа моя, – не успела я войти и сориентироваться, как Арис тут же подошел сзади и положил свои руки мне на плечи, – у нас к тебе важный разговор. Дело в том, что у меня есть серьезные основания сомневаться в честности и верности Крастора, – на этих словах ректор обернулся и наградил дракона злым взглядом. – Он же заверяет всех, что к твоему похищению непричастен, хоть все и произошло в подведомственном ему учреждении.

– Я уже уволил предателя, который вступил в сговор с похитителями, – недовольно произнес ректор. – Это тот самый преподаватель, с которым у вас вышел небольшой конфликт на паре. Он давно мне не нравился, но за ним тянулся хороший послужной список. Зря я не поверил своей интуиции, и вот, к чему это привело. Приношу тебе свои извинения. Больше такого безобразия не повторится.

– Я знаю, как важно для тебя получить образование, – перебил его Арис. – Знаю, что ты и сама хочешь учиться. Академия для тебя – лучшая среда для адаптации в нашем мире. Поэтому я готов сделать всё возможное для твоего дальнейшего обучения, если только речь не идет о твоей безопасности.

– Арис, ближе к делу, – попросила я.

– Крастор хочет принести тебе клятву верности, – обреченно выдохнул Черный дракон.

– Что это значит? – нахмурилась я, бросив настороженный взгляд в сторону ректора. Вид у него был очень решительный, словно он отважился на нечто невероятно важное.

– Это означает, что с момента принесения данной клятвы он фактически становится твоим персональным телохранителем и обязуется защищать от любых посягательств на жизнь и здоровье. Такой вариант был бы идеальным, это решает вопрос твоей безопасности, если бы не…

– Если бы не ревность твоего мужа, – перебил его Крастор, отчего пальцы Ариса на моих плечах сжались.

– Если бы я мог полностью доверять ректору, – едва сдерживаясь, поправил его дракон. – А я не доверяю.

– Почему? – насторожилась я. – Неужели Крастор дал повод усомниться в своей порядочности?

– Он допустил похищение в стенах Академии – это раз, – отрезал Арис. – Он не является чьим-либо вассалом, неся службу как наемный рабочий Союза просвещения. Крастор не подчинен Императору, так как не приносил ему клятву, и соответственно, мне он также ничем не обязан. Как я могу ему верить?

– И, тем не менее, зачем я здесь? – допытывалась я. Если Арис так настойчиво твердит, что не верит ректору, то что мешает просто отказать ему? Зачем он позвал меня?

– Я хочу узнать твое мнение, – хрипло произнес Аристарх. – Если мы примем предложение Крастора, то это будет означать, что с момента принесения клятвы он не сможет допустить никаких насильственных действий против тебя. Если ему станет известно о том, что кто-то намеревается тебя похитить или убить, то будет обязан предотвратить преступление, а иначе – смерть. По сути, своей клятвой он лишь предоставляет мне гарантии того, что не будет причастен ни к каким заговорам.

– Так это же замечательно, – улыбнулась я. – В чем подвох?

– В том, что Аристарх опасается за свою гордость, – мрачно улыбнулся ректор, продолжая смотреть в окно. – Я обязуюсь выполнять некоторые его обязанности в плане защиты своей Шафат, и он переживает. Для меня очень важно, чтобы ты, Мария, продолжила учебу, поэтому я готов пойти на этот непростой шаг. Я готов магически подтвердить, что не являюсь врагом.

– Я правильно понимаю, что, если я попаду в опасную ситуацию, вы этого никак не почувствуете?

– Увы, нет, – пожал плечами ректор. – Речь идет лишь о том, что я не смогу предать тебя. Вот и всё.

– Я согласна на такой вариант, – я запрокинула голову и посмотрела в лицо Арису. – А ты?

– Я сомневаюсь, – судя по его взгляду, дракон серьезно подумывает над тем, чтобы отказаться от всей этой затеи. – Чую, что что-то здесь не так.

– Перестань, – раздраженно поморщился ректор. – Твоя мнительность переходит все границы! В конце концов, это я настаиваю на подобном варианте, хотя мне он крайне невыгоден, а ты ещё имеешь наглость открыто сомневаться во мне!

– Считаешь, у меня нет на это причин? – дракон метнул в него острый взгляд, и в зале повисла напряженная тишина.

– Арис, да в чем дело?! – взорвалась я. – Чем мы рискуем?!

– Ты не сказал ей главного, – вздохнул Крастор. – Мы проведем ритуал не с магией драконов. Мы будем использовать магию демонов.

– Почему? – опешила я. – Причем тут демоны?

– Притом, что Крастор наполовину демон, – сквозь зубы процедил мой муж, – и ему доступны лишь демонические клятвы.

– Демон? – растерянно пролепетала я, смотря на ректора так, будто вижу его в первый раз. – Он? – странно, но раньше я не задавалась вопросом, к какой расе относится Крастор. Он явно не дракон – не те телосложение и рост, но и на человека не тянет. От ректора исходила особая аура магической силы и странной, необъяснимой притягательности. Он внушал доверие взглядом и словом, при всем желании я не смогла бы поверить, что Крастор – предатель.

– Наполовину демон, наполовину дракон, – улыбнулся мне ректор. Казалось, сейчас он тихо добавит: «Как и ты», но в зале воцарилось молчание.

– А разве нельзя принести подобную клятву…э-э-э…по-драконьему? – осторожно спросила я.

– Вообще – можно, но конкретно он не может, – фыркнул Арис, бросив на ректора презрительный взгляд. – Демоническая половина в нем оказалась сильнее драконьей, и наша магия дается ему с трудом.

Наверное, возникший в моей голове вопрос отпечатался на лице: «А как же тогда он стал ректором Академии, в которой учатся драконы?!». Крастор улыбнулся и произнес:

– Я не могу пользоваться этой магией, но я прекрасно её чувствую. Именно это необходимо хорошему преподавателю – уметь направить магию ученика в нужное русло. И, хотя многие драконы не хотят этого признавать, но демоническая и драконья магии не так уж сильно отличаются по структуре.

– Неожиданно, – кивнула я, отводя взгляд. А я-то думала, что демоны и драконы – враги, и ни один демон не может не то, что занимать руководящую должность, но и просто находиться на территории Империи. Не всё так просто, как оказалось.