земли. – Здесь все делятся на две категории. Одни ищут острых ощущений, доказывают всем вокруг, как они круты. Другие… Другие приходят сюда от безысходности. За один бой можно заработать больше, чем за месяц честной работы.

Наверное, я все же допустила слишком много грусти в свой голос, потому что почувствовала, как Титан положил руку мне на плечо. По телу словно прошел разряд молнии. Я вздрогнула и судорожно вздохнула. Не нравится мне такое состояние перед боем. Я ведь уже взрослая, чтобы так реагировать на совершенно незнакомого мужчину. Мне с ним еще биться, а я…

– Мне жаль…

– Что? – я что-то пропустила, пока мечтала об этом мускулистом теле? Демоны, когда я начала думать о демонах в таком ключе?

– Вы молодая красивая девушка. Вы способны сострадать. Что, кстати, практически невероятно, учитывая, что вы – демонесса высших кровей.

– И чем же вас так это удивляет? – я вздернула подбородок, но трудно казаться гордой, смотря на человека, то есть не человека, демона, снизу-вверх.

– Демонессы не способны на проявления искренних чувств по отношению к чужим. Только к членам семьи.

Мне перестал нравиться наш разговор. Титан смотрел на меня с интересом, но теперь я понимала, что это чисто исследовательский интерес. Возможно, он даже не воспринимал меня как равную. Кто я такая – маг, который все равно не сможет справиться с ним.

– Он слишком много о себе думает, – прошипел Тыр. – Жалко, что мне его не одолеть.

Шарз объявил конец боя. Выиграл Сагал.

– А теперь на арене великолепная Кровавая Кара и непобедимый Титан!

Я откинула все сомнения и твердым шагом вышла на арену. Демон шел следом, отдавая мне право ступить первой в круг. Почему?

В бой нужно вступать с холодной головой и мертвым сердцем. Ни одна мысль не должна мешать. Эту истину я усвоила еще в первом бою. И вот теперь я выхожу на арену, обуреваемая тревогами. Я точно знаю, что мне не победить, но все равно иду. Я сумасшедшая и не боюсь этого.

Мы становимся в позицию. Нас с Титаном разделяет всего десять шагов, и мне даже кажется, что я вижу, как светятся его глаза. Что сейчас думает он? Насмехается? Или ему жаль ту, которой ни за что не одолеть его?

– Я уступаю право первой атаки, – неожиданно произносит Титан.

Я смотрю на него, пытаясь понять, что это значит. Ни один противник никогда не уступал мне, только жеребьевка решала, кому бить первым. Он хочет показать свое превосходство, не может же быть иначе. Или же пытается понять, на что я способна?

Я поклонилась и встала в позицию для атаки – левая нога чуть вперед, правая рука на уровне сердца. Могу поклясться, что видела в этих черных глазах удивление, игра света никогда не обманывала меня. Ему есть чему удивляться. Демоны не склоняются, демоны не благодарят, и демоны никогда не используют умения Верхнего мира в честном бою друг с другом.

Ждать чуда, что спасло бы меня от боя, было бессмысленно, и я атаковала. Простое заклинание огненного вихря. Я ведь демонесса, огонь моя стихия. Вихрь полетел на Титана, но на полпути замер, превращаясь в стену, и двинулся на меня. Кто бы сомневался, вихрь – это даже не цветочки для опытного мага. Миг и стена распалась на сотни искр. Они упали на пол, замерли и вдруг взвились в сторону мужчины, собираясь в огненных змей. Титан не остался равнодушен, и в мою сторону покатился шар пламени, вбирая в себя моих змеек.

Мы обменивались ударами, не нанося друг другу ущерба. Минута, другая, время бежало, ничего не менялось. Со стороны казалось, что мы развлекаемся, хотя для Титана скорее всего так и было. Я же чувствовала, как на спине собираются капли пота, как начинают дрожать руки. Реши он сейчас ударить всей силой, и я даже не смогла бы выставить против него самый простой щит. Очередная атака, и я с трудом уворачиваюсь от огненной молнии, а мы с Титаном оказываемся совсем рядом, меньше, чем на расстоянии вытянутой руки.

Что я ищу за этой маской? Почему так быстро бьется мое сердце?

Вокруг встает стена золотого пламени. Мы в ее кольце, отрезанные от людей, от привычного мне мира. Я знаю, что пробить эту стену мне будет не по силам. Я проиграла, стоило мне выйти против него.

Он не убьет меня, но может покалечить, слишком долго играла кошка с мышкой.

По губам Титана скользит легкая улыбка.

– Скажи, – шум пламени заглушает слова, но он наклоняется ко мне и его дыхание обжигает сильнее бушующего вокруг огня. – Что стоит на кону?

Его глаза совсем близко, и я понимаю, что их цвет тоже иллюзия. В них отражается пламя, но не я, в них нет жизни.

– Скажи, – выдыхает он мне в губы.

– Моя жизнь…

Легкое, едва заметное касание губ ошеломляет. Словно тысячи иголок пронзают тело, но ответить я не успеваю. Титан отстраняется и…

Опускается на одно колено.

Пламя вокруг нас подает.

Я не слышу ни звука. Все молчат, потому что то, что вижу я, то, что видят остальные – невероятно! Непобедимый демон стоит на коленях, признавая свое поражение.

Но Шарз не был бы собой, если бы не опомнился первым.

– Кровавая Кара победила! И это бой станет легендой! Величайшая победа и величайшее поражение!

Он продолжал говорить, но я смотрела на Титана и не слушала.

– Зачем? – одними губами спросила я. В душе буйствовал ураган эмоций, разобраться в котором одной мне явно было не под силу. Бежать, срочно бежать, и пусть Тыр все мне объяснит. Я не ребенок, я видела и испытала многое, но это…

Титан поднялся, проведя рукой по моей оголенной коже от пальцев до плеча.

– Есть вещи важнее победы, – на мгновение он замер, глубоко вздохнув, и мне показалось, что он хочет снять иллюзию.

– Моя жизнь? – демоны, я с ним флиртую?

Он качнул головой, и волосы упали ему на лицо, пряча от меня выражение его глаз, изменивших цвет.

– Будущее.

– Мое? – удивилась я. С каких пор демонов волнует что-то помимо их собственных жизней.

Шарз подлетел ко мне и начал обнимать. Для него такое окончание боя было подобно манне небесной, рогу изобилия и прочим атрибутам успеха. Даже боюсь представить, сколько он заработал сегодня. Наверняка, такую сумму я даже не смогла бы себе представить, не говоря уже о том, чтобы осмелиться произнести ее вслух. Я виновато улыбнулась Титану, когда гном схватил меня за руку и поволок с арены.

Наверное, во всем виноват шум и плохая акустика помещения, а может быть сумбур в моей голове или что-то иное. Ведь как иначе объяснить ответ Титана, который я, то ли услышала на самом деле, то ли просто придумала.

– Наше, – сказал он мне в спину.

Я не обернулась, продолжая идти дальше. И лишь у самой двери в каморку Шарза решилась. Но высокой фигуры демона нигде не было.

– Не знаю, что у тебя с этим Титаном, деточка, но ты феноменально богата!

Я села на мягкий стул для почетных гостей в кабинете Шарза. Заправляя прядь волос за ухо, привычным жестом провела по золотому дракончику в ухе и получила в ответ родное тепло.

– Не понимаю, о чем ты?

Гном противно засмеялся.

– Титан поставил на твою победу и распорядился выигрыш отдать тебе.

Хорошо, что я сидела. Даже Тыр вздрогнул в ухе.

– Как? – сипло переспросила я.

– Как-как, обычно. Твоя ставка, плюс то, что я плачу за бой, плюс то, что ставил я. И теперь еще денежки Титана. Ты хоть понимаешь, какой богатой стала?

Я понимала. Демоны Нижнего мира, я прекрасно это понимала. Выигрыша хватит не только на оплату всех лет обучения, но и… не знаю, на сколько лет после. Так просто не бывает.

– И что теперь?

Я потерялась, не зная, что сказать еще.

– Что-что, будешь исполнять свои мечты и не волноваться, – ухмыльнулся Шарз. – Надеюсь, что ты не забудешь о дядюшке Шарзе? А то я буду по тебе скучать.

– Конечно, скучать он будет. По денежкам, что ты ему приносила, как не скучать? – влез Тыр.

Слава