– И что?

– Санни, ты можешь обзаводиться чешуей или терять ее, можешь притаскивать из замка ядро, можешь дышать огнем… но напугала ты меня только один раз. Больше вряд ли получится.

– Это когда?

– Ну-у… – В глазах шамана вдруг проскочили искорки-чертики. – В первый день, когда мне навстречу выскочил дракон с птичьим гнездом на голове и потребовал меня на обед.

– Ри-и-ик! – Нет, ну надо же, что припомнил! Гнездо!

– Что? – спросил он.

– Тоже мне обед нашелся, – проворчала я, не зная, что еще сказать. – Эй, минутку… Если тебе все равно, как я смотрюсь, то почему мне, по-твоему, надо отсюда убираться?

Шаман вздохнул:

– Я ведь объяснял уже.

– Ой, вот про это – не надо. Слышать уже не могу про мою безопасность!

У Рика просто мания какая-то на этой безопасности. Ведь рад же мне, видно, что рад, вспомнить хоть, как светился, когда я вернулась, как смотрит… и (ну просто вылитый папа!) все время норовит упихать меня подальше и поглубже – чтоб никто не добрался. Только папа и сам при этом знает, как залечь на дно, а Рик… маг он маг и есть. По местным понятиям, всем по жизни должен. Помощь, лечение, чары, советы и все такое. М-м-маг! Твою ж косметичку фирмы «Алые паруса», ну как он не поймет! Я тоже за него волнуюсь!

Шаман, видать, понял, что про безопасность в этот раз лучше не говорить. Поворошил ветки в костре, положил туда какую-то тыковку…

Как я любила такие моменты – когда шаман что-то мастерит, я на него смотрю, над головой звезды перемигиваются, и вечер тихий-тихий… и про всяких Ставинне можно забыть. Ненадолго, но можно.

– Ты снова гребень раскладываешь, – вдруг сказал Рик, не отрывая глаз от костра. Заметил… – Неудобно?

– Ага. Не болит, но как-то странно.

Как будто волосы стянула, и теперь они распрямились…

– Учебники по разумным расам настойчиво рекомендуют не подходить к дракону в период линьки. Сравнивают этот процесс с тем, как у ребенка зубы режутся. Неприятно и частично больно.

– О…

– А у тебя это ведь первая?

– Ну да…

Линька вдруг перестала волновать меня с точки зрения красоты. Как там Рик сказал – зубки режутся? У меня как-то зуб мудрости начал расти, так папа трех врачей приволок – я тогда просто на стенку лезла. Зубки…

– Ты все еще уверена, что не хочешь к Южным? Пережить это под присмотром старших?

Вы не поверите, что читают наши закваки! Нет, я не скажу. И не уговаривайте. Да, и порадуйтесь за меня: отстояла право остаться здесь, с шаманом. Только… только сейчас я не очень этому рада.

Я пошевелила гребнем.

Ну может, Рик и правду говорит. Один он не останется – это только кажется, что избушка одинокая и рядом никого. Когда мы с джипом на поляночке проявились, через минуту на травку высыпала куча народу – человек двадцать; крик, шум, вопросами засыпали… Джип рассматривали-щупали, колданули даже сгоряча, когда кто-то кнопочку нажал и сирена взвыла. Хорошо что не огнем колданули, а «замри», чтоб «чудище» не сбежало.

А наш старый знакомый, мастер Хванне, который когда-то не находил себе места из-за черной магии у Рика, чуть сам чешуей не оброс, когда понял, кто к ним прилетел. Нет, он не из-за джипа разволновался, джип ведь Александрой не зовут, правильно? Он из-за меня готов был на стенку влезть… Нашел самую страшную, ага.

Так вот, ковен Рика не бросил. Избушку новую построил, запасов разных дал, и все такое. И сами маги на страже. Как только кто-то новый на полянку, так они сразу на изготовку – а вдруг Ставинне заявился? Нет, они не в кустиках дежурят, а сидят в каких-то «опорных пунктах» и «совмещают точки». Типа как телепортируются.

Словом, все вроде хорошо.

Только все это счастье – как жить в шоу «За стеклом». Или как рыбкам в аквариуме. Ковен не оставит Рика, нет, но он все равно – приманка в ловушке для черного мага.

И не хочу я от него улетать, можете вы понять или нет?

Дракон + маг – все равно сильней, чем один маг.

Правда же?

А линька… ну подумаешь, линька. Переживем.

Я решительно махнула хвостом:

– Не-а. Я хочу тут. С тобой.

Шаман только вздохнул:

– Санни…

– М-м-м? Только учти, на колечко я больше не куплюсь.

Секунду шаман смотрел на меня так, будто опять держал в руке мышку и слушал рассказ о том, как она прилетела в замок на башне ковена. Потом усмехнулся:

– А на сережки?

Рик, ты прелесть! Только я все равно не уйду.

– Не-а. Даже на браслет и цепочку. Я буду сидеть тут, мастер Гаэли вместе с женой спрячутся в избушку, а ты будешь меня утешать и собирать мою чешую. Ведрами. Она ценная!

Кажется, Рику не нравится таскать ведра. Или чешую? Он сердито взъерошил волосы.

– Александра!

– Что? Тебе ж чешуя пригодится, а? И с ковеном поделишься, чтоб отстали. И можно домик в городе купить. Или квартиру. Ты же говорил, что мы и там можем работать?

Если, конечно, папа опять не влезет в мою личную жизнь.

Рик молчал и слушал. Та-ак… как там говорил один френд: «Молчание – знак согласия»? Хорошо.

– Ну не всегда ж Ставинне этот будет у нас над головой висеть? Разберемся с ним и сможем жить спокойно. Я доучусь у Беригея, буду работать. Пассажиров возить. Заодно и мир посмотрю. На время твоего «набора сил» специально буду брать рейсы куда подальше, чтоб тебе не мешать.

Шаман усмехнулся:

– Как подальше? А кто будет спасать меня от «бедных девушек»?

– Каких?

– Да разных! – Он подбросил на ладони пучок сладких стебельков. – У девушек, понимаешь ли, вечно что-то случается. То дайте ей такое зелье, чтоб она стала красивой. То помогите приворожить парня. То: «Ой, а у меня, кажется, ребенок должен быть; шаман, что мне делать?» – а потом еще: «Ой, мастер Тоннирэ, ну вам же ничего не будет, папа не станет ругаться, если подумает, что внук от шамана, ну что вам стои-и-ит». И наконец: «Шаман Тоннирэ, вы ведь не женаты!» Вечно пытаются стащить то, что им кажется любовной настойкой, а потом лечи у них светящиеся прыщи, отравление или хвост кфытий, отросший на нужном месте. А еще потом и их парней лечить!

О-о… Я представила светящиеся прыщи в комплекте к хвостику – неслабо. А еще и парни с «украшениями»…

Кажется, шаману тут нескучно живется! А я-то думала…

– Рик, так ты потому не в поселках живешь, а в избушке – от девушек прячешься?

Шаман ни с того ни с сего раскашлялся.

– Не совсем. Но, скажем так, я рад, что местные девушки боятся драконов.