молочной смесью тёртое какао, поставила на плиту и принялась разогревать, взбивая венчиком из серебряной проволоки. Напиток получился. Он пах одуряюще прекрасно, был коричневый, пенистый сверху, и сверкающий в свете свечи, как драгоценность – из-за множества крошечных капелек шоколадного масла. Линн перелила напиток в две фарфоровые чашечки – себе маленькую, а ему самую большую, положила ложечки в каждую и поставила на блюдца. Большую чашку подвинула гостю. – Я сделала так, как сама люблю. Надеюсь, тебе понравится. – Даже не сомневаюсь… – Тогда приступай, а я пока принесу деньги, – и она подвинула ему плетенку с сырным печеньем. В лавке он просил солёные крендели. Значит, и сырное печенье ему должно понравиться. – Оставь, не надо! – встрепенулся Трой. – Считай, что я просто сделал тебе подарок! Пожалуйста, Линн. – Нет-нет, не нужно так. Сделаем, как договаривались! Всё получилось, как ей и хотелось – никто не помешал взбежать наверх, в спальню, достать шкатулку с монетами и отсчитать нужное количество. И, конечно, вернуться. В доме было тихо – все, надо полагать, уже легли спать. Линн была ночной пташкой, она не любила спать по ночам. Лучше уж днём. Её гость ещё пил шоколад – цедил его понемногу, откусывая печенье буквально по крошкам. – Я не понял, зачем ты тратилась на шоколад в лавке! – воскликнул он. – Ты его готовишь гораздо вкуснее! Я теперь на тот, что в лавке, и смотреть не захочу! Что ты натворила? И что я скажу папаше Дистану? – Если я вдруг окажусь на улице, то пойду работать в кондитерскую лавку. А своему папаше говори, что хочешь. Он чуть не сдал меня страже! – Он не мой. Моего зовут иначе. И что прикажешь делать с прохиндейками, которые норовят лакомиться бесплатно? Я теперь скажу ему, чтобы в следующий раз взял с тебя плату твоим рецептом. А ты не продешеви! – Хочешь мне помочь? – она снова взяла тот самый нож и протянула Трою рукояткой вперед. – Помочь? Конечно. А что надо делать? – Измельчить фрукты, которые мы купили. И я залью их бренди. Это нужно для зимнего пирога. – Хорошо, давай, – Трой отряхнул ладони и взял у Линн нож. Их пальцы мимолетно соприкоснулись, и… Линн, вдруг смутившись, быстро отдернула руку. И он, тоже опустив взгляд, сказал: – Показывай, что надо делать. *тертое какао – очищенные от кожуры какао-бобы, перетёртые в равномерную массу. В прохладном месте продукт застывает кусками. Первичный и самый полноценный продукт переработки какао.

Линн взвешивала и горстями сыпала сушёные фрукты на тяжелую дубовую доску, а Трой принялся орудовать ножом, измельчая их – поначалу неловко, по-отдельности каждый кусочек, и видно было, что это непривычная для него работа. – Попробуй, – Линн поднесла к его губам кусочек сушёного мандарина, потом несколько вяленых вишен, он не теряясь брал их губами. И когда он случайно коснулся губами её пальцев, она вдруг смутилась, сообразив, что ведет себя неправильно. Слишком вольно. Нельзя так. Был бы это брат, а с еле знакомым чужим парнем – совершено нельзя! Трой глянул на неё, улыбнулся и ловчее заработал ножом. Линн не стала ему помогать – он справлялся. Тем временем она откупорила бутылочку бренди и отмерила нужное количество. Когда её помощник закончил с фруктами, Линн высыпала их глиняную миску, залила бренди и плотно прикрыла крышкой. – Кажется, я догадываюсь, что должно получиться, – самодовольно заявил Трой, – но знаешь, я впервые прикладываю руки к такой готовке. – Никогда ничего не готовил? – удивилась Линн. – Хотя, понимаю. Конечно. – Не готовил лакомства, – поправил он. – Я жарил мясо, например. И рыбу. На вертеле и в глине. – Невероятно! Ты не шутишь? – с шутливым восторгом воскликнула она. – Ты считаешь меня неумехой? А знаешь, как вкусно умеет жарить мясо наш король? Все мужчины должны уметь. Добыть дичь и приготовить хоть как. – И когда же ты пробовал такие королевские угощения? – недоверчиво прищурилась Линн. – Король жарит мясо на королевской кухне вместо главного повара? – Нет конечно, – серьезно пояснил Трой. – В охотничьем доме, например. Это в лесу. На кухне в замке он и не бывает. А я… я же говорил тебе, что служу принцу? Вот мне и перепало. – Понятно. Так какому принцу ты служишь? – безразлично уточнила Линн. – Я не запомнила… – А я разве говорил? Э… — он отчего-то замялся. — Тайрену вообще-то. А ты, что же, знаешь всех наших принцев? – Откуда мне их знать, – пожала плечами Линн. – Имена только слышала. Знаю, что его высочество принц Тайрен старший и наследник престола. И у него есть два брата. – Именно. Риган и Вилен. Точнее, их высочества принцы Риган и Вилен. Только зачем так длинно? Обойдутся. Мы же не во дворце. – Не очень ты уважителен к принцам, – хихикнула Линн. – О нет, я уважителен, – Трой забавно поморщился. – Ты же не выдашь меня? Что не титулую их как следует? – Зачем бы мне? – хмыкнула Линн. – Да и неужели это кому-то интересно? – Думаю, что нет, – Трой взял со стола забытый кусочек сушёного мандарина и сунул его в рот. – Как вкусно. Можно? – Да бери сколько хочешь, – она подвинула к нему холщовый мешочек с мандаринами. – Принц Тайрен, наверное, женится на нашей княжне. На Сурии. – Да? Ты думаешь? – приподнял бровь Трой. – По-моему, их пока даже не представили друг другу. И предложений не делали. – Да ладно. Мне казалось, что это уже решено. Сурия давно готовится стать вашей принцессой. То есть… ну… – Линн немного смутилась, сообразив, что и тут сболтнула лишнее, – не знаю, конечно, и глупости всё это, – добавила она. Разве можно каждому еле знакомому парню рассказывать о семейных делах и планах? Лин мешало то, что она, в отличие от Сурии, не привыкла общаться с незнакомцами, да и вообще мало с кем общалась, была слишком неловкой. А тут вот такое… С Троем она чувствовала себя так хорошо и просто, что ей казалось, будто они познакомились давным-давно, а не чуть больше часа тому назад. И он кто угодно, но не слуга из королевского замка. – Ты ведь не передашь мои слова принцу? – спросила она. – Нет, обещаю, – он приложил ладонь