Кратковременная вспышка агрессивности Кампиони быстро улетучилась под впечатлением меткой стрельбы «Уорспайта». Тем более, что она шла вразрез с общей стратегией итальянцев, которые не видели, какие выгоды можно получить, дав бой английскому флоту. Главная цель, ради которой итальянский флот вышел в море, была достигнута — конвой благополучно прибыл в Ливию. Кампиони ничего не знал об английских конвоях, прикрытие которых было главной задачей Каннингхэма. Единственной причиной, подтолкнувшей Кампиони вступить в бой, была надежда завлечь англичан под удар итальянских бомбардировщиков. Но и здесь он жестоко просчитался. Примерно через 40 минут после того, как итальянский флагман получил попадание (к счастью, «Кавур» снизил скорость совсем ненадолго), на сцене появились долгожданные бомбардировщики.

И тут случилось самое неприятное для итальянского адмирала. Летчики не только не добились попаданий в корабли Каннингхэма, напротив, к ужасу Кампиони, они обрушились на собственные корабли. Итальянский флот подвергался атакам бомбардировщиков, даже когда вошел в Мессинский пролив. Хорошо еще, что они не добились попаданий и в этом случае. Тем не менее, следующие 4 дня британский флот также подвергался постоянным мощным атакам итальянских ВВС. До 12 июля, когда Каннингхэм вернулся в Александрию, вражеские самолеты предприняли 23 атаки и сбросили более 300 бомб. Однажды вокруг «Уорспайта», не более чем в 200 ярдах от борта, разорвались 36 бомб — 24 слева и 12 справа (Я полагаю, что точно бомбы никто не считал. Скорее всего, речь идет примерно о двух дюжинах слева по борту и одной справа. Англичане не любят слово «десяток». А.Б.). Старый «Игл» был особенно уязвим для воздушных атак. Авианосец несколько раз чудом выскакивал из-под бомб. Близкие разрывы вызвали несколько мелких дефектов, которые позднее вывели корабли из строя в самый неподходящий момент. Можно сказать, что англичан спасло чудо, так как их корабли много раз уходили от настоящего града бомб.

Однако при всей своей безрезультатности эти атаки показали, что Каннингхэм ходит буквально по краю пропасти. Если только его единственный и очень уязвимый авианосец будет выведен из строя, может случиться катастрофа. Точно такой же неэффективной оказалась стрельба зенитных орудий британских кораблей. Хотя это было уже известно после Норвежской кампании, Средиземноморскому флоту предстояло сделать это неприятное открытие самостоятельно. С другой стороны, «Гладиаторы» «Игла», пилотируемые Кейли-Пичем и 2 пилотами-добровольцами из эскадрильи торпедоносцев, сбили 5 вражеских бомбардировщиков. Позднее их счет вырос до И вражеских самолетов. Это показывает, чего могли добиться англичане, если бы имели настоящее истребительное прикрытие.

Благополучное прибытие флота и 2 конвоев в Александрию ознаменовало окончание операции. Потери противников можно было не принимать в расчет, настолько они были малы. Но это столкновение задало тон всем будущим боям. Оно также ясно обрисовало проблемы, стоящие перед обоими противниками, хотя нельзя сказать с уверенностью, что они это поняли.

Сразу стало ясно, что британский флот, базируясь в Александрии, не может помешать итальянцам проводить конвои в Африку. Для итальянцев это было лишним подтверждением того, что их линейному флоту не следует искать боя, так как даже победа им ничего не даст. Однако итальянцы не сумели понять, что все это заставит англичан приложить максимум усилий, чтобы восстановить деятельность Мальты как воздушной и морской базы, чтобы наносить удары по конвоям, идущим в Ливию. Единственный способ помешать этому заключался в захвате острова, который пока еще был совершенно беззащитен. Ведь перед войной английский Комитет начальников штабов решил, что удержать Мальту не удастся, и не принял никаких мер к укреплению обороны острова. Итальянский флот поднял этот вопрос перед Commando Supremo (Верховным Командованием.). Генерал Роммель, когда был назначен командующим Африканским Корпусом, сделал то же самое. Однако сначала итальянское, а потом и германское Верховное Командование решили, что можно достичь цели путем нейтрализации Мальты воздушными бомбардировками. Это была роковая ошибка.

С другой стороны, не следует утверждать, что англичане лучше осознали ситуацию. После операции Каннингхэм написал:

«Это должно было показать итальянцам, что их ВВС и подводные лодки не смогут помешать нашему флоту совершать походы в центральную часть моря и только главные силы их флота могут сорвать наши операции там. Эта операция убедила наш флот, что воздушная угроза устранена и не может сковать свободу наших действий и лишить нас господства на Средиземном море».

Дальнейшие события показали, что адмирал глубоко заблуждался. После прибытия на Средиземное море пикирующих бомбардировщиков Люфтваффе центральный бассейн оказался наглухо закрыт для британских кораблей, если только они не имели многочисленное истребительное прикрытие. Но в этом внутреннем море даже авианосцы не могли обеспечить такое прикрытие. Только развертывание крупных сил истребительной авиации на Мальте могло решить проблему.

На основании опыта, полученного в ходе боя у Калабрии, Каннингхэм запросил у Адмиралтейства новые бронированные авианосцы для обеспечения истребительного прикрытия. В следующем месяце ему был отправлен «Илластриес», на котором базировались 12 двухместных истребителей «Фулмар» и 22 «Суордфиша». Этот корабль успел совершить очень много, прежде чем стал жертвой первого воздушного наступления Люфтваффе на Средиземноморском театре.

Каннингхэм сильно заблуждался, полагая, что 12 плохих истребителей могут защитить его флот от атак хорошо оснащенных и подготовленных частей Люфтваффе. Второй его грубой ошибкой было предположение, будто базирующийся в Александрии флот может установить господство на Средиземном море, совершая походы в центральный бассейн. Это пример терминологической путаницы, которая часто вынуждала ошибаться английских стратегов. «Контроль над Средиземным морем» означал способность помешать врагу использовать море для решения своих задач. В нашем случае речь идет о проводке конвоев в Ливию. Кроме того, это означало способность проводить конвои со снабжением и войсками на Мальту и в Египет, чтобы обеспечить действия 8-й армии. В этой книге мы еще покажем, что решение обеих задач зависело целиком и полностью от действий Мальты в качестве воздушной и морской базы.

Основная задача Мальты заключалась в том, чтобы обеспечить базирование не главных сил британского Средиземноморского флота, а его подводных лодок и самолетов, которые уже тогда начали играть главную роль в морской войне. Линкоры уже ушли в прошлое, хотя пока это еще не стало очевидно, так как целиком зависели от воздушной поддержки. И уже до самого конца военных действий на Средиземном море линейные флоты не встречались в артиллерийской дуэли.

Еще до начала войны адмирал Каннингхэм требовал усилить ПВО Мальты, хотя все его призывы были напрасны. Если бы флот полностью контролировал собственную авиацию, в которую вполне логично было включить и морскую авиацию берегового базирования, это наверняка было бы сделано. На ВВС лежала задача обеспечить ПВО метрополии, они с трудом вырывали деньги у скупого на расходы правительства. Поэтому не следует так уж сильно винить командование Королевских ВВС в том, что оно в межвоенный период уделяло мало внимания проблемам флота, в частности — укреплению обороны Мальты. В результате, в конце июля 1940 года единственными истребителями, базирующимися на острове, оказались 3 «Гладиатора» ВСФ, переданные ими КВВС. Их пилотировали морские летчики, обычно летавшие на летающих лодках (!). До капитуляции Франции на остров через Францию и Тунис успели прилететь 5 «Харрикейнов». Хотя командующий авиацией Средиземноморского театра в августе потребовал создать на острове ударную авиагруппу, заявив, что «пятнадцать самолетов могут дать результат, непропорциональный своему количеству», — ничего не было сделано. Всю ударную мощь Мальты составляли 9 «Суордфишей» 830-й эскадрильи ВСФ, которые ранее базировались в Тулоне для действий вместе с французским флотом. Аналогичным было положение с зенитными орудиями. Хотя было принято совершенно запоздалое решение довести численность зенитной артиллерии на Мальте до 112 тяжелых и 60 легких орудий, в действительности там находились только 34 тяжелых и 8 легких зениток. Единственная радарная установка просто не могла работать круглосуточно.