того, что пожилая женщина-человек звала нас на завтрак, помню ещё страх, удивление, непонимание, но… всё это было уже так давно, что подёрнулось мутной пеленой. Так что от настоящих чиссов я имел, пожалуй, только возможность смотреть в инфракрасном диапазоне, любовь к холоду и малую эмоциональность, обусловленную особым гормональным балансом. Весь культурный пласт, обязательный для уроженца Ксиллы, прошёл от меня где-то за горизонтом.

И тем не менее когда в Неизведанных Регионах мы встретили эту расу и в армии Владыки Ревана стали появляться чиссы, большинство из них предпочитали пойти служить именно под моё командование. Таким был и Ир'диант'оно, в результате ставший командиром диверсионно-разведывательной роты на моём флагмане, а чуть позже возглавивший разведчиков на всей эскадре. По стечению обстоятельств, почти половина его людей также была чиссами.

— … таким образом, эскадра способна оставаться автономной ещё в районе полугода. У меня всё, — Вебер вскинул подбородок, твёрдо глядя мне в лицо, тени его мыслей, впрочем, выдавали изрядное напряжение.

— Прекрасно, лейтенант, садитесь, — откинувшись на спинку кресла, сплетаю пальцы перед лицом. — Капитан, что вам удалось выяснить?

Зейц поднялся и вставил инфочип в паз для голопроектора. Над столом развернулась бледная модель четырёх кораблей. Мгновение — и изображение отдалилось до едва заметной точки, открыв взглядам проявившуюся на краю голограммы звёздную систему.

— Один час двадцать семь минут назад нами были зафиксированы разрозненные сигналы искусственного происхождения в радиодиапазоне. Определив вектор распространения, дроиды-астронавигаторы пришли к выводу, что с вероятностью в 74 % источником является ближайшая к нам звёздная система. На данный момент нами установлено: звезда принадлежит к классу «жёлтый карлик», также в системе имеется газовый гигант, для получения дальнейших данных необходима разведка на месте.

— Ясно… Капитан Ир'диант'оно, — жестом велев Аркасу садиться, обратился я к чиссу, — подготовьте группу и план операции, задача скрытно проникнуть в систему и, не привлекая внимания местных, начать изучение информационного потока. Всё необходимое оборудование вам предоставит майор Прейер, — полностью седой, но всё ещё крепкий мужчина никак не отреагировал на своё имя, лишь в Силе я ощутил, что указание он понял и примет к исполнению. — В случае опасности обнаружения приказываю немедленно сворачивать операцию, — синекожий командир диверсантов коротко склонил голову. — Генерал… — я выдержал паузу, давая Рихтейну встать.

— Да, Владыка…

— Ваша задача найти всех имеющихся на эскадре мандалорцев и доставить их на «Сильвану», — я и правда не знал, сколько точно на борту мандалорцев, в империи Ревана на службу мог поступить любой, лишь бы был гуманоидом, на которого не нужно делать броню эксклюзивной конструкции. Единственное, что я знал точно — это то, что на эскадре они были.

Я не до конца это понимал, но… среди них часто встречались особи, чей воспалённый мозг почитал за радость служить тем, кто когда-то разрушил их мечты, втоптал в пыль их армию и убил миллионы их братьев и сестёр. Я этого не понимал. Однако это не значит, что я был против того, чтобы мандалорцы умирали на поле боя, прикрывая моих солдат от республиканского огня своими телами. Тем не менее в спецподразделения я их не допускал, а потому единственным направлением, доступным для них под моим командованием, оставалась наземная армия.

— Сэр? — человек с лёгкой примесью крови забрака, в отличие от Зейтса и Прейера, не участвовал вместе со мной в Мандалорских войнах, поэтому я совершенно не удивился недоумению, прозвучавшему в его голосе.

— Вы правильно поняли, генерал, их необходимо устранить.

— Но… — офицер растерялся, в мыслях Вебера также сквозило потрясение, а вот чисс и два ветерана битвы за Малахор восприняли мой приказ с пониманием.

— Вы хотите возразить, что мандалорцы — ценные бойцы, — констатировал я, глядя на генерала. — Я это знаю. И тем не менее в наших условиях их ценность не окупает возможные риски. Лейтенант, — перевожу взгляд на Вебера, — какова штатная численность разумных на эскадре нашего состава?

— Сто двадцать пять тысяч триста восемьдесят человек, с учётом десанта, сэр, — не растерялся парень.

— Какова численность на данный момент?

— С учётом боевых потерь, спасённых экипажей погибших кораблей и эвакуированных гарнизонов, на данный момент мы имеем на борту примерно 150 000 разумных.

— Процент представителей человеческой расы?

— Около семидесяти процентов, милорд.

— Итак, — опускаю руки на подлокотники кресла, — мы имеем перегрузку систем жизнеобеспечения и полторы сотни тысяч разумных, которые уже очень скоро будут знать о нашем положении, из которого элементарно вытекает тот факт, что вернуться на родину никому из них уже не светит. До сих пор всех этих существ объединяли три побудительных мотива. Желание материальных благ, которые могла им обеспечить служба. Стремление защитить свою родину. И Идея, сложившаяся из нелюбви к Республике, веры в правоту своих действий и мечты построить новое, более справедливое общество, — губы Прейера слегка дрогнули, что не укрылось от моего взгляда. — Не стоит смеяться, майор, как ни удивительно, но даже такой подонок, как Малак, руководствовался именно этими принципами, просто его подвела гордыня. Тёмная Сторона не прощает пренебрежения, а Алек был слишком высокого мнения о себе, чтобы заметить, а главное — понять то, как её эманации разрушают его психику, — офицеры резко напряглись, всё-таки не каждый день кто-то позволяет себе назвать настоящее имя Малака. Пусть даже никто во всём флоте не проронил и слезинки по этой падали. — Но я отвлёкся. В наших условиях первые два пункта теряют актуальность, и на центральный план выходит вопрос идеологии, как единственной силы, способной теперь удержать людей от превращения в неконтролируемую толпу. И пусть я верю в своих солдат, генерал, но мандалорцы с их идеологией — слишком опасный элемент, чтобы оставлять его в системе. Мандалор Наивысший был выдающейся личностью, почти гениальной. Когда он начал набирать в свою армию всякое отребье, давая им право назваться мандалорцами, он обрёк свой вид на вымирание, но взамен обеспечил бессмертие его культуре. Вы же знакомы с шестью выдвинутыми при нём положениями, дающими право разумному причислять себя к мандалорцам?

— Да, слышал, что-то про подчинение Мандалору, ношение брони и защиту своего клана…

— Верно, но как они выглядят, если отбросить всю лишнюю шелуху? — мой взгляд обвёл лица присутствующих, только в мыслях Зейтса сквозила тень понимания, даже Прейер, кажется, не уловил, к чему я клоню. — Если отбросить всю шелуху, они сводятся к фразе: «Делай всё что хочешь на собственное благо». Даже обязанность прибыть на зов Мандалора в их культуре не является повинностью, это великая честь и радость. Не верьте красивым сказкам о народе благородных воинов, мандалорцы — это раковая опухоль на теле галактики, их главный побудительный