сегодня вечером и поэтому встречали городского гостя подчеркнуто душевно и слегка настороженно, потому что он, стеснительный в общем то мальчишка, мог стать ключом к разгадке дела, и, следовательно, превратиться в изгоя, а, возможно, и в героя дня.

— А вот и мой племянник! Заходи, Вовчик! Давно не виделись! — Тетя Наташа пригласила мальчишку в дом, велела разобрать свои вещи и помыть руки с дороги. — Все уже покушали, а я вот снова пожарила курицу. Ты не стесняйся. Приступай к еде. Проголодался небось с дороги то. А я пойду на летнюю кухню. Дел у меня там много. Черешня созрела. Нужно варить варенье. — И тетя Наташа исчезла.

Мальчишка огляделся, посмотрел по комнатам, но никого в доме не было. Кто-то уехал за сеном, кто-то ушел на Канал пасти баранов, а Пашка должен был собирать черешню, помогая своей матери. Вовик всегда предпочитал кушать в одиночестве, так как был он слегка стеснительный и не в меру скромный подросток. За едой он обычно читал книжку, благо в доме была собрана огромная библиотека для детей и взрослых, которой пользовались все, от хозяина дома до младшего сына Игорька.

На кухне стояло огромное новое блюдо, которое тетя Наташа с неохотой вытащила из кухонного буфета и в которое положила огромную, дымящуюся и остро пахнувшую чесноком, перцем и прочими специями жирную нагуленую курицу.

Аккуратно пристроившись к блюду, племянник из города отломил себе сочную хрустящую, хорошо прожаренную ножку, добавил в тарелку густого, чуть желтоватого картофельного пюре, полил его растопленным сливочным маслом и принялся за еду. На столе также стоял трехлитровый графин с компотом из сухофруктов. Через полчаса, наевшись, Вовик спрыгнул со стула, вымыл за собой посуду, прихватил из вазы сочное красное яблоко сорта «Павлодарский налив» и отправился на второй этаж, продолжать чтение «Хоббита» — довольно занимательной книги, написанной Р. Р. Толкиеном.

Время шло. На кухне жужжали толстые мухи, стараясь проникнуть к курице через толстую сетку марли, которой было занавешено открытое окно. Часы пробили три часа пополудни.

Внезапно послышался звон стекла, раздался грохот и сразу же за ним шорох и собачий лай. Наш детектив выскочил из засады, в которой находился все это время и закричал:

— Ага! Попался! Держи его, Айзатка, держи! — Снова раздался стук, громко упал стул и раздался девчачий визг. Птичка попала в клетку!

Глава 6

Прежде чем мой дорогой читатель узнает, кто все-таки разбил драгоценное блюдо семьи Радченко, я хочу немного отмотать эту историю назад и вернуться в тот день, когда Ерболка впервые подошел к черепкам, ради которых и было затеяно это трудоемкое и тяжелое расследование.

Дело в том, что на одном из кусков утраченного блюда, о котором там горевала тетя Наташа, сельский детектив обнаружил волосы. Сначала он подумал, что этот материал попал сюда с человеческой шевелюры. И это было бы логично, так как на кухне обычно находились люди, а не звери. Собакам вход в дом был категорически запрещен. Да и не могли они попасть на кухню, сидючи на цепях. Разве только каким-то образом избавиться от ошейника, что тоже было маловероятно. Но Ербол все равно хотел убедиться, что волосы от человека. Тем более, он сразу решил узнать, кому принадлежали эти улики, используя лупу он мог сравнить найденный материал с тем, который собирался добыть практическим путем. То есть выдрать из голов предполагаемых преступников. Но это ему не удалось. Эксперимент был крайне сомнительным, а первый же претендент, старший сын тети Наташи Пашка, взвыл от боли и дал Ерболке такого пинка, что парень летел с лестницы до первого этажа, по дороге растеряв весь собранный материал.

Тогда очкастому детективу пришла мысль проделать то же самое, но уже с собаками. Здесь было попроще. Ни Сэм, ни Химэн совершенно не были против того, что незнакомый человек кинет им пару кусков вяленной баранины, да еще и повычесывает блох во время приема пищи. А вот с третьим псом, Пиратом, было намного сложнее. Тот все время находился в будке и кидался почти на каждого кроме хозяина дома, Якова Викторовича. Но, к счастью Ерболки, вокруг жилища косматого подозреваемого на земле можно было обнаружить несметное количество волосяного покрова, принадлежащего Пирату.

Таким образом, собрав достаточно материала, Ербол, придя домой, начал тщательно изучать волосы, сравнивая те, что нашел на блюде, с теми, что получил в процессе следственной работы. И он выяснил, что длинные жирные волоски, застывшие в курином жире, действительно принадлежат животному, но никак не человеку. Уж это мальчишка научился определять давным-давно, не зря он прочитал столько книг по криминалистике. Поэтому все показания членов семьи Радченко сразу стали бесполезными. Хотя поначалу Ербол решил не отметать гипотезу о том, что преступление все же совершил человек. Теперь, чтобы окончательно расставить точки над буквой «Ё», нужно было провести тайный эксперимент. А заодно проверить, как поведет себя городской племянник тети Наташи Вовка в схожих обстоятельствах. Все-таки оставался шанс, что преступник — это стеснительный любитель толкиенских книжек.

Теперь нужно было подготовить все как надо. Для этого Ерболке понадобилась помощь его настырной соседки Айзатки. Ей отводилась роль загонщицы. Чтобы приманить одну из собак, необходимо было положить остро пахнувшую приманку за окном кухни и дальше ждать, что же будет.

А вот теперь мы подходим к самому интересному моменту, друзья. Айзатка выполнила все в точности, как велел ей Ербол. Но ни одна из собак не повела ни ухом, ни носом в сторонку куска мяса, зато внезапно, со стороны небольшой пристройки к кухне раздался шум, треск и возле стола неожиданно появился незнакомый черный пес. Он деловито огляделся, повел носом и не обращая внимания на визги сбитой с толку Айзатки, задрал передние лапы на стол, впился зубами в жирный, хрустящий бок курицы и стащил блюдо на пол. Там пес, долго не мешкая оторвал большой кусок мяса и ретировался туда же, откуда и появился. Все произошло так внезапно, что несколько секунд Ерболка не мог произнести ни слова. Но, как настоящий сыщик, все-таки сумел стряхнуть с себя наваждение и бросился в погоню за хвостатым преступником.

Но пока мальчишка, спотыкаясь бежал к входной двери и выбегал на улицу, пса и след простыл.

Таким образом похититель куриц и разбиватель блюд был найден, но еще предстояло выяснить кто он есть на самом деле. Когда Ербол доложил обо всем тете Наташе, та сначала охнула, потом нахмурилась, но, поскольку второе блюдо все-таки уцелело (а оно было сделано из пластика), в