для вашего удобства мы разместили штопор. Вместо технически отсталых ушных раковин и глаз вам имплантируют чудесные портативные радары и бинокль. Вот, пожалуй, и всё. Вопросы есть?

Зажёгся свет. Ходившие по рядам дежурные, в обязанности которых вменялось выявление и немилосердное тормошение уснувших во время демонстрации, снова замерли в угрожающих позах вдоль стен.

– Призывница Дак Дональд, сэр! – с военной учтивостью (термин сам по себе абсурдный) представилась миловидная девушка.

– Какой же вы «сэр», когда вы – мэм! – удивился Мендос. – Вы меня за дурака считаете или я, по-вашему, настолько плохо выгляжу, что не смогу отличить мужчину от женщины?! – Последовало испуганное отрицательное мотание головы. – Подождите, уж не хотите ли вы сказать, что вы – транссексуал?! Я не потерплю извращенцев у себя в батальоне!

– Я не извращенка! – воскликнула, краснея, бедная девушка.

– Тогда вы не знаете элементарных различий между полами. Капитан Круши, выведите призывника Дак Дональда из аудитории и популярно разъясните ей это отличие.

Под ухмылки рекрутов Дак Дональда вывели. Её место занял пришедший в себя Вильба.

Вернее попытался занять, потому как под ним незамедлительно сдетонировала подложенная очередным шутником противопехотная мина. Пока охрана соскабливала Вильбу с пола, стен и костюмов соседей, Мендос продолжил.

– Сначала мы хотели удалить никому не нужный мозг и в образовавшуюся полость поместить индивидуальный пчелиный улей для снабжения продовольствием и отпугивания врагов. Но транспорт застрял где-то в дороге и поэтому, не обессудьте, вам придётся довольствоваться тем, что у вас уже есть.

Чтобы вражеская сторона не стала обладателем секретных сведений о наших БРАКованых технологиях в случае возможного пленения бойца, мы решили не оснащать вас никаким суперсовременными средствами ведения боя. Будучи БРАКом, вам постоянно придётся быть на гребне контрнаступательной стратегии, вы должны будите отправиться в миры уже оккупированные врагом и там навязать ему партизанскую войну.

В распахнувшуюся дверь вместе с отголосками далёкого боя зашёл довольный Бей Круши, следом – Дак Дональд, смущённо пряча глаза.

– Ну, теперь вы всё усвоили, рядовой Дональд? – строго спросил Мендос.

– Так точно, мой генерал, – чётко отрапортовала та. – Теперь я могу задать свой вопрос?

– Можете, но если опять повториться что-то в том же духе, вы будите иметь серьёзный и продолжительный разговор наедине. В моём кабинете.

Дак Дональд внутренне содрогнулась.

– Когда я сказала «сэр», то имела в виду вас, хотя сейчас это не имеет уже ровным счётом никакого значения, – вздохнув, начала она, – но, тем не менее, я хотела бы знать: эта система наведения винтовки действует по принципу оптического прицела боевого костюма или лазерного наведения с коммуникационного спутника через нановолокна напрямую в нервную систему?

– Знаете что, призывник Дак Дональд, – помолчав сказал Мендос, – я ни хрена не понял из того, что вы тут сейчас наговорили. Поэтому сядьте обратно и заткнитесь. А я тем временем открою тайну, что скрывается под звучной аббревиатурой БРАК.

* * *

Выступление бравого генерала продолжалось с перерывами на еду и сон чуть более двух дней, пока кто-то, кажется Бей Круши, не догадался забрать у Мендос отпечатанный текст речи, после чего тот сразу приуныл и отпустил всех отдыхать. Напутственный слова Мендоса звучали в ушах у Джони ещё долго, пока санитары волокли его заботливо спеленатое тельце в барак:

– В заключении мне хотелось бы ещё раз напомнить вам, о том, что вы здесь потому, что мы в вас нуждаемся, а не наоборот. Личное дело каждого из вас было тщательнейшим образом рассмотрено и показатели свидетельствуют, что именно вы являетесь отличным пушечным мясом – настоящим материалом для подразделения БРАК. И я должен честно признаться – таких не так уж много осталось после стольких лет войны.

Ну что ж, как говаривали мы в девстве, на безрыбье и рак рыба, а на безбабье и кулак… хм… баба, видать, получается, так что ли, не припомню уж. Короче, диспозиция состоит в следующем.

Сразу после окончания необходимых операций вы будите заброшены на оккупированные планеты Андрогена, и я хочу, чтобы никто не строил преждевременных иллюзий относительно того, что уцелеет. Как показывает десятилетиями наработанная практика, смертность в подобных операциях не опускается ниже стабильной 100% отметки. В этом и заключается наша стратегия – ввести противника в заблуждение, подавить, смутить собственной глупостью, тем самым вынуждая отказаться от дальнейших боевых действий. Итак, весь остаток дня из немногих вам оставшихся, целиком в вашем распоряжении: обустраивайтесь в бараках, познакомьтесь друг с другом, займитесь любовью, наконец, только без всех этих излишеств с плётками и страпонами, найдите наркотики – что я за вас обо всем, что ли должен думать, в конце-то концов!

– Можете так же причаститься у священника, заглянуть в зеркало, пока есть на что посмотреть, словом, кроме внешних стен, колючей проволоки и электрического барьера я вас ни чем не ограничиваю. Эй, кто-нибудь, остановите того парня с татуировкой комбайна на лбу – он же сейчас сожрёт обивку с казённого кресла! Тебя что, дома не кормили, сынок? Ничего, здесь тебя живо научат бережно относиться к армейскому имуществу…

* * *

Джони провёл день, как посоветовал Мендос. Познакомился с соседями по нарам (ими оказались Вильба и Дак Дональд), выклянчил подтаявший леденец у старшего офицера, поставил свою подпись под петицией «Спасём сусликов Дума»; улыбчивый фотограф предложил бесплатно сфотографироваться на похоронное извещение, а грустный плотник снял с Джони размеры. Каждый раз, проходя мимо играющих в песочнице новобранцев, Джони черпал для себя обрывочные сведения относительно будущей службы и настоящего положения. В частности говорили, что они являются второй партией БРАКа, первая, якобы, в невменяемом состоянии была доставлена в пожизненный изолятор в середине двухнедельной краткой ознакомительной лекции генерала Мендоса; что в их ряды внедрён тайный агент Специального Корпуса, того самого, в котором по преданию служил легендарный Поросёнок из Негнущегося Алюминия; что Деда Мороза на самом деле нету, а все верящие в него беспредельно глупы. Последнее высказывание в особенности задело Джони за душу, ему казалось, что все глаза в тот злополучный миг направлены лишь только на него, однако ему удалось побороть подступившую к щекам краску и с независимым видом прошествовать прочь.

Для себя он твёрдо решил, что станет настоящим БРАКом и независимо от обстоятельств победит всех злобных инопланетян, которые встанут на неровном пути человечества. Кроме того, образ БРАКа носил романтический ореол доброго и справедливого супермена, героя книг, кино и комиксов, который наряду с Заветной Мечтой О Собственном Комбайне необратимо потряс его неустойчивую детскую психику на заре жизни.

Споры, перезвон стаканов и подозрительная возня не умолкали всю ночь, но всёжь