защиты Отечества? Правильно! Генеральное Командование находящееся в ультрасовременном подземном бункере на Горизонте III считало точно также.

Не успели бойцы БРАК как следует привести себя в порядок, как под аккомпанемент матершины не справившегося с управлением пилота последовала жёсткая посадка и грохот, возвестившие, что они прибыли на место, и всё повторилось в обратном порядке.

Вывалившись на грунт бойцы оказались в кольце до зубов вооружённых солдат, которые назвав себя инопланетянами, предложили немедленно капитулировать. Сдаваться или умереть – перед нашими воинами даже не возник и отголосок такой дилеммы. Не сговариваясь, всё подразделение БРАК, как один, высоко подняли руки. Под брань офицера, их затолкали обратно в корабль, объявив, что это была последняя проверка перед реальной высадкой, которую они с честью провалили.

Сидя в опостылевшем трюме, бойцы БРАК с надеждой прислушивались к натужно гудящим двигателям, однако, те, похоже, были полны твёрдой решимости довезти их до самой передовой. В довершении всего какой-то умник, желая разрядить гнетущую обстановку, громогласно заявил, что в случае поломки звездолёта, объединённых усилий всех находящихся на борту за исключением домашних питомцев хватит на то, чтобы дотолкать корабль до ближайшего порта только через десять миллионов световых лет. В доказательство он потрясал карманным калькулятором и плёл что-то несуразное относительно какого-то закона некого Ньютона, видимо позабыв, что для военных писаны только законы военного времени. В результате умника избили. А калькулятор отняли и выбросили наружу, отчего масса корабля заметно поубавилась, и с удвоенной скоростью тот устремился к линии фронта. Заметив, как замелькали за иллюминаторами в лихорадочном танце шальные звёзды, подразделение завыло от отчаянья, и едва не учинило самосуд над злосчастным математиком. Вот так бывает, когда одно только неосторожное слово, один жест или замечание может переполнить мочевой пузырь народного терпенья. Так вершатся революции и рушатся в бездну великие империи.

От скуки Джони подобрал утерянный кем-то «Астронавигационный справочник для лентяев и пилотов-чайников» и углубился в чтение.

«Если перед космическим кораблём пробежала чёрная кошка и вас это заботит, то вы чересчур суеверны или вдобавок ещё и вдрызг пьяны», – гласил выделенный курсивом тезис. Ниже значилось:

«Внимание! Троекратный плевок через левое плечо категорически запрещён Ассамблеей Высших Командных Чинов, как вредительский и подрывающий успешное ведение навязанных очередным коварным врагом боевых действий, поскольку, как правило, приходится на располагающийся в непосредственный близости капитанский мостик, вследствие чего грубо нарушается субординация и попираются основы воинской дисциплины. Примечание: злостное нарушение запрета преследуется по закону военного времени и по нему же сурово наказывается».

И ещё:

«В следствии запрета на употребление, разбавление и нелегальный провоз опьяняющих, дурманящих, застилающих рассудок и прочих охмуряющих препаратов, к пилотам, употребляющим в корыстных целях реактивное топливо обращается Конгресс Женщин-Матерей В Защиту Счастливого Детства, поддержанный Межпланетной Федерацией Мусорщиков, с настоятельной просьбой: пристёгивайтесь! Не забрызгивайте собой салоны звездолётов и межзвёздное пространство! Это бескультурно, нелицеприятно и расточает людские ресурсы и государственную казну!».

Далее прилагались снабжённые схемами и иллюстрациями подробные объяснения и обширные, а посему размытые, доказательства вышеприведённых объяснений, из которых Джони не понял ровным счётом ничего. Перелистнув несколько страниц, он наткнулся на не менее глубокомысленное изречение в разделе полезных советов начинающему пилоту:

«Если у вас запотело наружное стекло заднего обзора, необязательно останавливать звездолёт – достаточно иметь под рукой швабру достаточной длины с обёрнутой на конце тряпкой. Если же вы надумали сменить старую покрышку – то лучше сразу смените работу, ибо страшно подумать, что можно в дальнейшем ожидать от человека, прицепившего к звездолёту покрышки!».

– Внимание бойцы БРАКа! – натужно взвыли ржавыми голосами динамики. – В этот ответственный и тревожный для вашей…нет, нашей… словом, Родины час обращаюсь я к вам. Коварный враг, захвативший некоторое незначительное количество наших миров, угрожает самому факту существования жизни во Вселенной. Вот он стоит на порогах наших домов, раздвигая губы в плотоядной усмешке. Оставь надежду всяк надеющийся отсидеться по местам общественного пользования в такое судьбоносное время! Пока мы все по-настоящему не захотим, чтобы враг бежал, он не тронется с места и не побежит, поджав хвост, словно побитая собака. И Штаб Оперативной Помощи Андрогену, сокращенно – хм…нет, впрочем, не будем. Скажем, правительство, да, правительство, всецело пекущееся о благосостоянии даже отдельно взятого индивидуалиста-эгоиста, то бишь гражданина, не позволит вам остаться в стороне от этого исторического процесса.

Сосед Джони меланхолично натачивал складную косу, глаза его были полуприкрыты и лёгкая, временами мечтательная улыбка бродила меж пухлых губ. Однако, как только прозвучали первые буквы зажигательного воззвания, бывший фермер вмиг вернулся из царства грёз, полей и урожаев в суровую солдатскую действительность. Что это было, страх за оставленный надел, крепкое хозяйство или простое человеческое помешательство, но только с каждым произнесённым диктором словом блаженный лик его наливался краской всё более и более, отчего скоро приобрёл нездоровый оттенок перезревшего помидора, и выражение звериного оскала ненависти исказило добродушные крестьянские черты. Окружающие стали медленно отодвигаться в стороны и только ничего не подозревающие, широко раскрытые на все чудеса галактики глаза Джони честно и удивлённо взирали на происходящие поблизости метаморфозы.

Внезапно словно налетел порыв ураганного ветра и Джони понял, что чего-то лишился.

По счастью ничего жизненно важного. Глядя вслед стремительно уносившейся по направлению к ближайшему громкоговорителю книге, Джони вздохнул и подумал о превратностях судьбы: старенький астронавигационный справочник всю свою сознательную жизнь обучавший поколения отважных молодых людей с мечтательными взорами летать к звёздам, но сам никогда не летавший, на склоне лет отправился в первое самостоятельное путешествие. Хотя и посредствам насильственного старта.

Но, как повелось испокон веков, в корне любого великого подвига, крупно наследившего в истории, смущающего умы и заставляющего трепетать души, так вот, в корне любого героического деяния лежит мелочный, низменный, а то и просто постыдный поступок, о котором благоразумно замалчивают или забывают. Несть им числа, но о некоторых будет рассказано. Вот так начиналось легендарное освобождение Андрогена, положившее конец инопланетной экспансии. То обстоятельство, что динамик располагался под потолком, дабы уберечься от праведного народного, а потому бессмысленного и беспощадного гнева, стало также одним из многих обстоятельств, сложившихся в мозаику Великой Победы.

Не дожидаясь результатов своего действия, сосед Джони рассвирепел вконец: выдернул лезвие косы, которое на самом деле оказалось искусно скрытым самурайским мечом, и с душераздирающим криком «Банзай!» начал гоняться за бросившимися врассыпную товарищами по оружию.

А меж тем позабытый справочник, вследствие причудливой игры гравитационных сил и магнитных полей, вспышек на солнце и урчании живота у голодного сынишки на покинутой ферме, не достиг пункта назначения, а вошёл в соприкосновение с консолью аварийного выхода, находившейся