— Так, приехали. Я долго не задержусь, — пообещал Веретенников.

Он выскользнул из автомобиля и, быстро взбежав на крыльцо, скрылся в недрах здания.

В машине было настолько жарко, что я не испытывала большого желания вариться в горячем воздухе.

Это плохо действует на мои мозги.

Вынув из сумочки пачку американских сигарет, я выбралась наружу и стала неторопливо прохаживаться вдоль длинной постройки.

Пыль, кругом пыль…

Туфли мягко погружались в податливую серую массу, от которой не было спасения в этом городе.

В носу свербило.

Страшно было подумать даже о легком ветре…

Тогда распыленные тонны пыли понесутся по воздуху, облепят тебя с ног до головы.

Лучше уж полуденный зной.

А что тут бывает осенью, — невозможно и представить…

Словно в ответ моим мыслям, я почувствовала дуновение ветерка.

Горсть колючих пылинок мазнула меня по щеке.

Еще минута — и навстречу мне уже неслось серое облако крутящихся песчинок.

Я едва успела забежать за угол здания.

Но, на счастье, порыв ветра промчался мимо, обдав меня теплым запахом праха.

Ну и местечко!

Впрочем, грех жаловаться.

Мне приходилось бывать в местах и похуже.

Я содрогнулась всем телом, вспомнив жуткие амазонские джунгли и мерзких тварей, нагло ползавших по моим ногам, пока я томилась в засаде, поджидая контрабандистов.

Кстати, эта прошлогодняя операция тоже совпала с моим отпуском.

Однако тенденция.

Стоит только куда-нибудь поехать развеяться, как тут же, откуда ни возьмись, возникают какие-то знакомые, знакомые знакомых, совсем незнакомые люди и слезно умоляют заняться их проблемами.

Все, теперь буду отдыхать в родном городе.

Не выходя из квартиры.

И с выключенным телефоном.

Вот только с Устиновой разберусь…

— Извините, — послышался голос из раскрытого окна. — Можно вас…

Я подняла голову.

Молодой человек приятной наружности делал мне какие-то знаки.

— Можно меня — что? — уточнила я.

— По-моему, в вас собираются стрелять, — извиняющимся тоном произнес молодой человек, не обращая внимания на мой слоновый юмор.

Еще чего не хватало!

— Да-а? — искренне удивилась я. — А почему вы так думаете?

— Видите во-он те кустики на обочине?

— Чахлая растительность… — сказала я, всмотревшись в указанном мне направлении.

— И не говорите, — поддакнул юноша. — Но, если мне не изменяет зрение, оттуда в нашу сторону выставлен ствол автомата.

— Похоже на то, — согласилась я, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Но почему вы думаете, что стрелять намереваются именно в меня?

Я от души забавлялась этим диалогом.

— Постойте, постойте! — сморщил лоб юноша. — Не хотите ли вы сказать, что…

Он не успел договорить.

Из кустов шустро выскочили двое карапузов с игрушечными китайскими автоматами в руках.

— Ни ш мешта! — грозно прокричал нам шепелявый мальчуган, настолько грязный, что мог бы вполне сойти за негритенка.

— Вы агестованы! — радостно поддакнул ему картавый приятель.

Я подняла руки.

Но это не остановило мальчишек.

Оба они с наслаждением выпустили в меня очереди из своих автоматов.

— Тра-та-та-та-та-та!

И с торжествующими воплями победителей бросились бежать по аллее.

Очевидно, в поисках очередных мишеней.

Молодой человек облегченно рассмеялся.

— У вас очень хорошее зрение, — сделал он мне комплимент.

«А у вас — замедленная реакция», — чуть было ни ответила я.

Ведь имей мы дело с настоящими автоматчиками, нас бы расстреляли, как котят.

Но поскольку я рассмотрела, что автомат — игрушечный, беспокоиться было не о чем.

— Вы здесь работаете? — спросила я, чтобы скоротать время.

— Сдаю дела, — охотно поддержал разговор юноша. — Мой шеф имел некоторое отношение к этой фирме, но теперь я остался без работы.

— Вы имеете в виду…

— Да-да, убийство, — многозначительно произнес молодой человек. — Покойница была моим боссом.

— Не вы ли Федор Конев? — вопросила я.

Мой собеседник удивился.

— Откуда вы знаете?

— Интуиция. Кстати, меня зовут Татьяна. Хотите, поужинаем вместе?

Федя Конев несколько смутился от моего напора.

— Ну, давайте попробуем, — растерянно пролепетал он. — А когда?

— Хоть сегодня, часов в девять. Устраивает? Есть здесь приличное заведение?

Федя задумался.

— «Фортуна», такой ресторанчик на пригорке, — предложил он.

— О'кей! Надеюсь встретить вас без четверти девять у дверей этого заведения.

Из-за угла появился запыхавшийся господин Веретенников.

— А-а, вы тут! — воскликнул он, увидев меня.

Его взгляд упал на лицо Федора, расплывшееся в застенчивой улыбке.

— Однако! — покачал головой Роман Геннадьевич. — Вы, Татьяна, зря времени не теряете! Что ж, похвально. Но сейчас нам пора.

Я простилась с Коневым, мило улыбнувшись ему на прощанье.

Юноша зарделся, покраснев до неприличия.

Может, у него аллергия?

Мы с Веретенниковым завернули за угол и уже подходили к «Фольксвагену»…

Как вдруг произошло событие, заставившее меня перестать улыбаться.

Из-за поворота выскочил обшарпанный «БМВ» с затененными стеклами.

Словно в замедленном кино, я заметила, что, когда автомобиль почти поравнялся с нами, стекло, обращенное в нашу сторону, слегка опустилось.

В прыжке я обрушилась на Романа Геннадьевича Веретенникова.

Я увлекла его за «Фольксваген», повалив при этом в примятую, пахнущую бензином пыль.

В ту же секунду раздался короткий треск автоматной очереди.

Хлопки выстрелов сменились постепенно удаляющимся звуком отъезжающего автомобиля.

Я подняла голову.

Как раз вровень с моей грудью на серой кирпичной стене здания чернели щербинки от пуль.

Слава богу, что у меня хорошая реакция!

Я приподнялась на четвереньки.