слишком велик тебе, – старик глотнул остаток чая и

быстро исчез за дверью.

Айви поднялась из-за стола и начала с сожалением выбираться из мягких серых складок. Увидев

то, что осталось от её платья, она обомлела: только несколько бесформенных ярко-красных клочков

ещё кое-как держались на ней, почти не прикрывая тела. Нельзя было даже и думать о том, чтобы

идти в таком виде в город. Она быстро стянула яркие лохмотья и, бросив их в огонь, подошла к

лежанке.

Там было другое платье. Не раздумывая, Айви нырнула в него, успев только почувствовать, что

ткань такая же мягкая и приятная, как у плаща старика. Зеркала в комнате не имелось, но было ясно,

что, как бы она ни выглядела, это лучше, чем идти домой голышом.

Она вышла наружу. Старик, увидев её, задумчиво улыбнулся, словно вспомнив что-то. Потом

закинул за плечи лук и колчан со стрелами, призывно махнул рукой и двинулся в лес.

В этот раз они шли довольно долго. «Ну и далеко же я успела убежать вчера!» – с удивлением

думала Айви, и перед её глазами снова вставали злобные лица чёрных незнакомцев, заставляя

вздрагивать и поёживаться. Она хотела ещё о многом расспросить старика, но тот шагал вперёд так

быстро, что ей приходилось двигаться почти бегом, чтобы не потерять его из виду. Наконец, впереди

показался просвет: лес кончился. Они остановились около густого кустарника на опушке. Старик

повернулся к Айви.

– Лучше не выходи на дорогу, иди вдоль кромки леса. Прощай!

Айви почувствовала, что ей совсем не хочется расставаться с этим человеком. Она попыталась

придумать, что бы такого ещё сказать или спросить, но в голову ничего не приходило. Но тут её

осенило:

– А платье? Как мне его вам вернуть?

– Оставь себе, это – подарок! – старик снова улыбнулся, тепло и немного грустно, но улыбка

вдруг сразу же сошла с его лица. Он замер и прислушался.

– Сюда! – он метнулся в сторону и быстро присел за большой куст.

Айви послушно опустилась на траву рядом. Старик, прищурившись, пристально смотрел на

дорогу. По ней со стороны Песчаного Города двигалась великолепная карета, окружённая не меньше,

чем двумя десятками вооружённых всадников.

– Вот и король… Надо же, чуть не влипли! – пробормотал старик, не отрывая взгляда от пышной

процессии.

Айви похолодела и невольно пригнула голову. Карета медленно проехала мимо.

– Смотри! – старик легко толкнул Айви и показал на полосу пыли, поднимающуюся за

позолоченными колёсами. Там, позади кареты шли люди. Чёрные цепи, висящие на их шеях, были

прикованы к одной, длинной цепи, которую держал в руках высокий всадник на вороном коне. Его

плащ колыхался над головами идущих, как чёрное облако, а лицо… Айви почувствовала, как липкий

ужас снова тошнотой поднимается к горлу: она узнала его!

Люди шли, еле передвигая ноги, лица их не выражали совершенно ничего, глаза были пусты.

Старик снял с плеча лук и достал стрелу.

«Что он собирается делать? Стрелять в королевскую охрану? Или он шутит?..» – Айви испуганно

уставилась на серебристый наконечник, ярко поблёскивающий на солнце. Старик не шутил: он не

отрывал взгляда от чёрного всадника и его пленников. Губы его были крепко сжаты, глаза метали

огненные искры. Айви с удивлением заметила, что он даже будто помолодел, когда поднял лук и

наложил стрелу на тетиву.

– Если бы только они могли… – чуть слышно шепнул он.

– Что? – не поняла Айви.

Но старик вдруг опустил лук, и глаза его потухли. Айви снова взглянула на дорогу. Кареты и

всадников больше не было видно, только пыль ещё слегка клубилась над островками чахлой

придорожной травы. Она повернулась к старику. Он всё ещё смотрел вслед пленникам, но на лице

его теперь была написана только скорбь, а морщины, казалось, стали ещё глубже. Он молча поднялся

и закинул лук за плечи.

– Что это было? – страх, не отпуская, сосал Айви где-то глубоко внутри, – Куда он ведёт их?

– В рабство.

– Как это?! За что?! Какое он имеет право?!

– Полное.

– Что-о-о?!

– Все, носящие чёрную цепь, есть рабы, – сухо ответил старик.

Айви чуть не потеряла дар речи.

– И я?!

– Конечно!

Она подняла дрожащую руку и потрогала свою цепь, всё ещё обвитую красными бусами.

– Это только дело времени, когда хозяин цепи придёт за тобой. Кстати, это могло произойти вчера,

– закончил старик и повернулся, чтобы идти в лес.

– Подождите! – Айви просто не могла вот так здесь расстаться с этим человеком, не получив

ответы на все вопросы, разом нахлынувшие на неё. – Подождите! Мы ещё увидимся с вами? Правда?

Можно я приду? – торопливо говорила она, боясь, что старик откажет.

Он обернулся и с мягкой улыбкой ответил:

– Конечно, приходи, Айви. От этого места точно на юго-запад – и ты выйдешь на тот дом в лесу.

– Как вас зовут? – крикнула она ему вслед.

– Грэйккон, – старик махнул рукой и скрылся за деревьями.

***

Айви вошла в дом, стараясь не скрипнуть дверью и ступать как можно тише. Мысль о том, что

придётся объяснять тётке, где она пропадала всю ночь, не очень радовала, поэтому пришлось

приготовить несколько «версий» в своё оправдание, хотя Айви была почти уверена, что тётка не

станет очень уж сильно приставать к ней с расспросами: ей вообще было мало дела до племянницы.

В доме стояла тишина. Айви юркнула в свою комнату и, прикрыв дверь, шагнула к окну. В

большом зеркале, висящем на стене, неожиданно мелькнуло незнакомое отражение. Она вздрогнула

и повернула голову. Ну, конечно же, это была она – Айви! Просто она совсем забыла про платье,

подаренное стариком!

Айви подошла поближе и внимательно оглядела себя. Струящаяся материя охватывала её тонкий

стан, опускаясь до самого пола и слегка отливая на солнце тёмно-голубым. «Точно под цвет глаз! -

подумала она, – Старик, и вправду, кое-что понимает!» Лёгкие светлые рукава в нескольких местах

вдоль руки перехватывало изящное кружево, а вокруг шеи серебрился нежный орнамент из цветов и

листьев. Красные бусы выглядели здесь явно неуместно. Айви быстро сняла их и снова посмотрелась

в зеркало. Платье было на удивление к лицу ей. Кроме того, мысли тревожило странное ощущение,

будто она уже видела такие платья, но не могла вспомнить, где.

«Может, где-то в Поднебесье и носят такие наряды, но если я появлюсь в нём у нас на рыночной

площади, меня поднимут на смех. Слишком уж оно… гм… закрытое…» – она тут же достала из

шкафа что-то привычно ярко-лёгкое и быстро переоделась.

– Айви! Где тебя носит с самого утра? – сердитый голос тётки звучал, не предвещая ничего