– Папа! – пискнула Аврора и зарылась головой в подушки.

– Понимаю, – отозвался Корт. – Мне его встретить?

– Да! Ой! – засуетилась Аврора, понимая, что мало ей не покажется. – Пап, подожди! Я не одета! А ты – быстро, заползай обратно в нору!

– Сам я не заползу. Извини, лапа, – вздохнул молодой человек, совершенно поникнув головой.

– Что ж, тогда прояви хоть чуток такта и постарайся не быть слишком тяжелым, – взяв себя в руки, заявила девушка и потащила его под столик.

Как мог, Корт ей помогал, отталкиваясь ногами и правой рукой.

Путь от софы до туалетного столика показался Авроре ненормально долгим. К тому же в дверь то и дело грохотал отец, неслабо нарушая душевное равновесие дочери: «Что так долго? Отворяй!»

– Быстрей-быстрей, – пыхтела юная леди, – ногами вперед, теперь подтянись, ну немного… Фууф, – кряхтела, заталкивая его плечи и голову в лаз, словно туго входящий нож в ножны. – Ты там устроился?

– Угу, – отозвался Корт.

– Лежи тихо. Сейчас зайдет мой папа! – предупредила Аврора, запихала следом за Кортом его оружие и кошели и плотно закрыла дверцу в тайный ход. – Фууф, – привалилась спиной к столику, чтоб перевести дух, поправила растрепавшиеся волосы и подмигнула себе самой, отразившейся в зеркале. – Продолжим играть, малышка!

Император Твердых земель прогрохотал тяжелыми сапогами мимо дочери и остановился у камина, по-хозяйски уперев руки в бока. За ним в комнату вбежали сэр Крол и трое солдат из дворцовой охраны и попытались осмотреть все вокруг, но Аврора затопала ногами и запищала так противно, что у мужчин лица скривились:

– Вон отсюда! Вон пошли! Не позволю тут шарить!

– Молчать! – рявкнул лорд Исидор. – Они выполняют мой приказ, – и кивнул солдатам. – Вперед: все обыскать.

Аврора, смирившись, залезла с ногами на софу, надулась и уставилась в окно. За ним как раз небо затянулось серыми тучами, заморосил, зашуршал дождь, и это добавило портившемуся настроению девушки темных красок.

– Весь дворец осмотрен. Только к тебе, цацке эдакой, не заглянули, – заметил между тем император, подходя к дочери. – Это что такое?! – округлив глаза, он ткнул пальцем в одеяла на полу, за софой, где минут десять назад лежал убийца Корт.

– Разве не видно? Постель, – буркнула Аврора.

– Лютотьма! Для кого?! – возвысив голос, продолжил допрос лорд Исидор.

– Для убийцы! – весьма ядовито выпалила наследница престола и высунула отцу язык.

– Ты что мелешь?! – опять рявкнул император, схватил дочь за руку и грубо сдернул с софы. – Свихнулась окончательно?!

– Больно! Больно! – заверещала Аврора, и не врала: было очень больно от того, что пальцы Исидора сжали ее запястье, как клещи. – Ладно! Ладно! Я приказала Шенн спать рядом со мной. Эта ночная тревога здорово меня напугала. Ну, страшно было одной спать! Пусти! Пусти! – и попыталась выкрутить руку, но не вышло – только кости хрустнули.

– Леди, не переходите границ! – голосом, полным едва сдерживаемого гнева, предупредил император и разжал пальцы.

Аврора, совершенно непритворно всхлипывая, вернулась на софу и забилась в ее дальний угол, чтоб уже оттуда наблюдать, как стражники просматривают гардероб и комоды. Сердце ее похолодело, когда сэр Крол заглянул под заветный туалетный столик. Зачем капитан это сделал, понять было трудно, поскольку все, что находилось под столиком (а находилась там совершеннейшая пустота), прекрасно просматривалось и без лишних наклонов. Возможно, так Крол хотел показать императору свое усердие. Получилось весьма глупо – лорд Исидор даже фыркнул, но Аврора испугалась и побелела.

– Живот ноет, – ответила она, поймав на себе внимательный взгляд отца, подтянула коленки к груди и обхватила их руками.

– Вроде ничего нет, – подскочил к Кролу один из солдат.

– Государь мой, ничего нет! – отрапортовал капитан императору.

– Так-так, – пробормотал Исидор. – Стало быть, он удрал. Раненый и удрал. Через все посты прошел. Чудно, – поджав губы (а это было знаком недобрых планов, выстроившихся в голове императора), он четко приказал. – Крол, из всех, кто стоял на часах этой ночью, казнить каждого третьего. Ты же, мой капитан, после их казни неделю отсидишь в каменном мешке, на хлебе и воде.

– Слушаюсь, государь, – Крол поклонился так низко, будто Исидор наградил его Белой Цепью Героя, а не наказал за ночные тревоги.

Аврора довольно хихикнула. Капитана она не любила. За то, что он иногда позволял себе надменные взгляды в ее сторону и кривые ухмылки в те моменты, когда император при нем бранил или даже наказывал свою дочь. «Получи теперь, скотина», – подумала наследница Незыблемого престола.

– А вы леди, тоже посидите, – обернулся к дочке Исидор. – И тоже неделю. В своей комнате! И без сладкого!

– Меня-то за что?! – возмутилась девушка. – Я что ль виновата, что убийцу не поймали?! – и сама вдруг отметила про себя, что очень даже виновата.

– За что? За глупые шутки, – ответил император. – А без сладкого, чтоб живот не ныл. Ключи сюда!

– Там они, – тускло ответила Аврора, кивнув на туалетный столик, и не сдержалась. – Чтоб ты провалился!

Исидору привычно было слышать такое от вздорной дочери, поэтому он никак не отреагировал на ее пожелание, схватил ключ с мохнатым брелоком из беличьего хвоста, и вышел из покоев Авроры. За ним поспешно убрались Крол и стражники. Дверь захлопнулась, и замок отозвался тремя запирательными щелчками.

– Отлично! – крикнула девушка этим звуками. – Ха-ха!

Первым Аврориным делом было – послушать, далеко ль по коридору ушли отец и стражники и не остался ли кто-нибудь на часах у дверей ее покоев. Для этого она присела, приблизила губы к замочной скважине и требовательно крикнула:

– Эй! Кто там есть?

– Я, ваше высочество! – бодро и басом ответили ей. – Солдат Экет!

– В самом деле? Цельный солдат? – хмыкнула Аврора.

– Вашему высочеству чего-нибудь надо?

– Надо! Выйти погулять надо!

– Прошу прощения, – довольно вежливо ответил солдат Экет, – но вот этого никак нельзя, ваше высочество.

– Странно, как чувствовала: именно так и ответишь, – зло выкрикнула она. – Ну и стой себе, хоть позеленей!

Она еще ударила в дверь ногой, так, чтоб вышло побольше грохоту. Получилось не очень хорошо, поскольку Аврора не обладала большой силой (хрупким сложением она пошла в мать), но девушке этого хватило. «Пусть там, на воле, думают, что я бешусь от злости», – такова была ее военная хитрость.

Вторым делом стало извлечение убийцы Корта из схрона.

Открыв тайную дверцу, Аврора шепотом задала вполне резонный вопрос: