В приёмной его встречал секретарь:

– Ваша светлость, – светловолосый парень вскочил с места, но наткнулся на раздраженный взгляд начальника – тот ненавидел обращение по титулу на рабочем месте – помощник тут же исправился. – Господин Рейдж, вызвать целителя?

– Нет, я ненадолго, Марк, – герцог прошёл мимо не успевшего задать очередной вопрос секретаря.

В просторном светлом кабинете налил себе воды, пока магическое перо выводило на заверенном бланке текст постановления на розыск девчонки – недооборотницы. Он надеялся, что её быстро найдут: с такой примечательной внешностью наверняка не так много оборотниц совершили правонарушения, все же мелкая ещё для серьёзных преступлений и почему-то сердобольная, раз не бросила дознавателя – своего врага подыхать в грязи.

Когда указ был готов, поставил свою подпись внизу бланка и вынес секретарю.

– Отправить в работу в первую очередь, оповестить всех. Любую информацию передавать мне лично в любое время суток, – приказал герцог, направляясь на выход. Дома его уже ждал целитель, и боевику не терпелось с ним пообщаться.

– Указ на розыск без ауры? Но как же? Господин Рэйдж, тут ещё доклады и два срочных приказа… Два дня вас ждут, – побежал следом Марк.

– Отправь мне домой, я все посмотрю. Все, мне пора. В непредвиденном случае отправляй мне вестник, – не оборачиваясь, сказал герцог.

Весь путь до дома он анализировал, что же пошло не так? Почему все прошло наперекосяк?

Два дня назад герцог получил скрытник – секретное послание от своего шпиона в банде главного столичного преступника, которого все называют Чёрный Барон. Кто он? Никто не знает. Этот человек, если он вообще человек, носит разные личины. Даже приближенные не видели его истинную внешность.

Откуда появился Барон? Тоже никто не ведает. Уже пять лет он властвует на чёрном рынке и за это время подмял под себя все городские шайки от воров до убийц. Гильдии платят ему дань, наёмники обходят стороной, не желая связываться.

Сам герцог собственноручно три года назад один раз вступал с ним в бой и смог смертельно, как ему показалось тогда, ранить его. Однако тот жив и здоров и снова на коне. Главному дознавателю остаётся лишь время от времени ловить его людей и срывать заказы.

Долгая работа с внедрением шпиона в сеть Чёрного Барона, наконец, дала плоды. Шпион передал информацию, что грядёт крупный заказ и будет много жертв. Больше данных он хотел передать при личной встрече, но вот тут все пошло не так.

Встречу шпион назначил через час посреди ночи у черта на куличиках – в пригороде Леары2 в заброшенном монастыре. Этот небольшой городок на западе страны располагался в двух днях пути от Ардии.

Не успев ни подготовиться, ни собраться герцог Рейдж построил портал на петаграммы переноса в Леаре и пешком добирался до места встречи, постоянно проверяя, чтобы за ним не было слежки.

Проблема оказалось в другом: беспокоиться нужно было не за возможную слежку и прикрытие своей спины. Переживать следовало за свою дурную голову, безбашенно сунувшуюся в умело организованно ловушку.

В большом молитвенном зале заброшенного монастыря герцог обнаружил давно окоченевшее тело своего человека. Парня было жаль, молодой и талантливый. Он довольно успешно передавал сведения о Чёрном Бароне с момента их совместной дуэли. Для шпиона это большой срок. Так как его раскрыли?

Ментальную защиту ему ставил сам Рейдж, поэтому никто бы не смог узнать из его мыслей о том, что тот сливает информацию главе Управления дознания. К тому же лично они встречались редко: всего четыре раза за три года. Да и рассказать никому парнишка тоже не мог – все та же ментальная защита не дала бы ему этого сделать.

Только факт остаётся фактом: перед главным дознавателем мёртвое уже несколько часов тело его лучшего шпиона в рядах Чёрного Барона, а сам герцог в ловушке, в которую пришёл добровольно.

Сначала мужчина ничего не заметил, но, оказавшись около малого алтаря молитвенного зала, понял, что попал в немалый переплет: его магию незаметно блокировали, даже стихийные амулеты не помогли взломать пятиугольную схему-ловушку, между прочим, из раздела высшей начертательной магии, которая Рейджу никогда не давалась!

Кто-то знал его слабости и очень сильно ждал в гости, но в беседу так и не вступил. Пока герцог воевал со сдерживающей его в пентаграмме ловушкой и ограничивающей его силу схемой, пропустил нападение.

Опять нестыковка: дознаватель следил за периметром в оба глаза, но все же не заметил, когда в него запустили метательные звёздочки из антимагического сплава. От одной он успел увернуться, две пролетели мимо, но в опасной близости от лица, ещё две летели в область груди.

И тут пришлось выбирать: либо он уворачивается и остаётся в ловушке без магии наедине с неизвестным противником, либо ловит обе звёздочки – одну грудью туда, куда попадет, другую – рукой и ей же разрушает начерченную на каменном полу схему. Чёрный металл разрушает плетение любого порядка.

Такого его «похитители» точно не могли ожидать. Герцог расправил плечи так, чтобы точно не сердцем поймать первую металку, а вторую – перехватил в полете рукой. Не издавая ни звука от пронзившей тело острой боли, он нырнул на пыльный пол и поцарапал двумя быстрыми движениями полоски на пентаграмме, нарушив цельный рисунок.

Пока одна рука зажимала рану, ограничивая поток крови – ведь вынимать звезду нельзя: кровь пойдет сильнее, вторая – строила портал в госпиталь, где работал в свободное время его личный целитель. Ниом должен был легко справиться с таким ранением, он за время службы у главного дознавателя и не такое видел.

Только портал сбился, и Рейдж это почувствовал уже внутри магического перехода. Что повлияло на вектора переноса? Недолисица, на которую не подействовало ни одно заклинание? Или тот, от кого он уходил, сбил точку переноса по остаточному следу? Тогда почему не разорвал плетения перехода совсем, чтобы главного дознавателя в нем же и расщепило?

Задавая себе все больше новых вопросов, герцог Рейдж поднялся в кабинет в своём доме в сопровождении Ниома, который уже ждал его приезда в гостиной.

– Господин Рейдж, вы хоть объясните, что произошло? Я ничего не понял из вашего вестника! Вы сообщили о глубокой ране в груди, большой кровопотере и магическом истощении, а сами идёте работать, как ни в чем не бывало! – тараторил целитель, еле поспевая за ним. Короткие светлые волосы Ниома подпрыгивали в такт его подпрыгивающему шагу.

– Это ты мне скажи, что со мной сделали, – приказал герцог, присаживаясь на диван, расстегивая и снимая китель.

– О! Великая Креатора! – испуганно воскликнул Ниом, прижимая руку к приоткрытому в ужасе рту. Снятый мундир открыл взору целителя полностью окровавленную на груди сорочку мужчины. В огромной дыре почти напротив сердца в подсохших красно-коричневых разводах темнел бордовый шрам размером с небольшую женскую ладонь. – Чем же это вас так, господин?