– Нужно было расспросить девушку или привести её сюда. Я бы сам с ней поговорил, – собирая инструменты и химикаты для экспериментов в саквояж, сказал мужчина и поднялся с дивана.

– Я не успел расспросить: она сбежала, – пояснил герцог и обречённо прикрыл веки с мыслью: «Зачем сказал?!».

Целитель уставился на него во все глаза, в шоке приоткрыв рот.

«Придётся объясняться», – открыл глаза Рейжд и произнёс совершенно обыденным тоном, словно не произошло ничего неординарного:

– Я только встал на ноги после смертельного ранения, – напомнил целителю о своём недавнем состоянии.

– Вы разнесли форт Тантин десять лет назад, истекая кровью после пяти ножевых ранений и одного черного проклятия, разъедающего магические потоки в ауре, и взяли в плен всех отступников, – отходя к двери кабинета, возразил на оправдание герцога целитель.

Рейдж не посчитал нужным отвечать, что это другое. Оправдываться в потере важного свидетеля, а, возможно, и преступника, пусть это всего лишь мелкая девчонка – недолисица он не собирался. Только ни перед целителем, которому платит из собственного кармана.

Вот перед правителем ему бы пришлось полностью отчитаться, если бы тот его к себе вызвал. Однако у Майтила сейчас других забот хватает, ему не до внутренних дел Управления дознания, что безусловно на руку главному дознавателю.

Герцогу Рейджу же нужно срочно отыскать странную оборотницу и выяснить, что произошло в монастыре с его шпионом.

***

Оборотница спешила добраться быстрее до Чёрного Барона. Зная тяжёлый и жёсткий, а порой невероятно жестокий характер каина3, она хотела первой поговорить с ним, прежде чем на неё «настучит» связной клиента. Но прекрасно понимала, что не успевает. Быстрее вестника ей не быть никогда, что уж говорить про переговорные амулеты и зеркала.

Лисица даже сократила путь через лес, а не пошла по обычной дороге, ведущей в логово Чёрного Барона. Золотые осенние листья устилали путь до мелкой речушки с высокими крутыми берегами.

Агома – западный приток Арда – была коварна и несла в себе холодные воды в столичную реку. Чуть правее давно построили мост, но оборотнице не хотелось терять время на путь до него. Она самонадеянно решила перепрыгнуть речку прямо здесь. Её не смутило ни быстрое течение потоков воды, ни подмытые глиняные берега.

Разбежавшись для скорости – что какие-то пара метров для молодого оборотня – она оттолкнулась от одного берега и с радостным визгом приземлились на другом. Широкая счастливая улыбка озарила звериный оскал, и лисица спрятала веселье за сжатыми губами.

Вдруг земля под ногами начала опускаться, съезжать вниз под тяжестью её маленького легкого тела – обманчиво твёрдый пласт земли лежал на рыхлом песке. Подмытый водной стихией, разбушевавшейся на днях в горах, берег оседал, рассыпаясь комьями земли, плюхающейся в ледяную реку.

Лисица цеплялась за твёрдую породу, не желая оказаться в воде, но земля разламывалась кусками под её когтями и пальцами, превращаюсь в мягкий песок с травинками.

Бульк! И девушка ушла под воду вместе с утянутой за собой частью берега и вынырнула, отплевывая грязь и размокшую глину.

«Ох, как холодно», – дрожь пробежала по спине девушки, подплывающей уже к более пологому берегу, по которому, как ей казалось, можно будет взобраться наверх.

«Поспешишь – людей насмешишь», – ругала она саму себя, вымывая в проточной воде из единственной имеющейся у неё одежды песок и глину: – «Теперь придётся ещё и в сыром идти на поклон к Барону. Хорошо, что осень еще только наступила».

Лисица шла и ворчала про себя, ругая, на чем свет стоит, свою пустую голову, фыркала в такт мыслям и хмурилась, насколько позволяло её малоэмоциональное наполовину звериное лицо. Рубашка и обрезанные штаны неприятно липли к телу, заставляя морщиться.

До логова Чёрного Барона оставалось идти всего ничего, поэтому к поместью, как его гордо именовали существа, работающие на главного преступника Ардии, она пришла, ещё не обсохнув толком.

Охрана презрительно сморщилась, заметив её:

– Шевели ногами или что там у тебя, Барон давно ждёт, – проводил её тяжёлым взглядом внушительный оборотень.

Вжав голову в плечи, лисица прошмыгнула в открытые ворота и побежала через окружающий дом большой сад к главному входу – главарь очень не любит, когда его заставляют ждать. Тем более, когда дела идут наперекосяк.

Внутри поместья стояла гнетущая тишина. Предчувствуя беду, на гнущихся от страха ногах девушка пошла к кабинету Барона.

В гостиной первого этажа, которая служила приёмной, никого не было, только одиноко сидел на диване помощник, подозрительно молчаливый. Обычно при нем на чайном столике всегда стоял графин с соком или водой и обязательно конфеты с печеньем, которыми он иногда угощал лисицу, видя её голодный взгляд. Сейчас же парень, имя которого никто не знал, старался даже не шевелиться, чтобы не издавать лишних звуков.

– Лиса, проходи, я заждался, – раздался уверенный голос из кабинета, как только оборотница пересекла порог гостиной. Помощник Барона гулко сглотнул и вжался в диван, сливаясь цветом с его бледной обшивкой.

«Всё очень плохо», – устало подумала девушка в который раз за этот длинный день, проходя в кабинет.

– Ты не торопишься. И я смотрю, искупаться решила? – обманчиво спокойным голосом спросил Барон, стоя к ней спиной и складывая книги в стеллаж на стене.

Лисица промолчала: объясняться длинными фразами из-за половинчатой трансформации горла она не могла, только кратко и очень простыми словами. И то не слишком успешно.

– Я ждал, что ты придёшь сразу после встречи, где гуляла? Чем занималась? Домой забежала семью проведать? – продолжал свое занятие мужчина.

Девушка быстро замотала головой, стараясь не смотреть, как мерцает новая личина на главаре – она видела сквозь неё его истинное лицо, но об этом Чёрный Барон не знал. Пусть так и остаётся, иначе ей не жить.

– Думаешь, я буду бегать за тобой к твоим? Нет, конечно! – он усмехнулся, не поворачиваясь, хотя книги у него закончились. – Они сами тебя мне принесут, лишь бы и дальше влачить свое жалкое существование.

Она вздохнула: да, Барон абсолютно прав. Её семья и не семья ей вовсе.

– Так что же тебя удержал, дорогая моя Лиса? Может, сама поведаешь мне? М? – он развернулся к ней лицом и уставился на неё холодным острым взглядом.

Лисица дрожащими руками достала мокрый конверт. Главарь в то же мгновение смазанный движением очутился перед ней и зло выдернул бумагу из её рук. Перестав дышать, девушка замерла.

– Говори, – прорычала мужчина, схватив несопротивляющуюся лисицу за шею. Боль пронзила кожу мелкими иголками в том месте, где он её держал.