«Лучше б умерла давно, чем так мучиться», – промелькнула отчаянная мысль перед мутнеющим сознанием.

– Ждала… Не… пришёл… – прохрипела она, еле-еле выдавив из себя слова то ли объяснения, то ли оправдания.

– Ну, надо же, какая ты сегодня разговорчивая, – дрогнули губы Барона в улыбке, но только губы – глаза оставались все такими же ледяными и злыми. – А мне он сказал, что ты там была не одна – ждала связного в приятной компании.

Лисица снова замотала головой: «Он все знает! Нельзя говорить, что помогла дознавателю ни в коем случае!». Её Барон не убьёт, накажет, но жизнь не отнимет: ему она нужна живая, но не невредимая. Только наказание у него – хуже смерти.

Только как ей рассказать, что произошло, если она говорить не может?

– Тебе нужна мотивация, чтобы говорить? – он заинтересованно приподнял одну бровь, будто ему нравилось издеваться над ней.

Хотя почему «будто» – так и было. Барону действительно доставляло не малое удовольствие видеть страдания «низших» – так она называл людей, не обладающих ни силой, ни властью – бесполезных на его взгляд созданий.

Лисицу главарь преступников Ардии тоже считал «низшей», но она ему была нужна. Пока нужна.

Девушка снова отрицательно замотала головой, пытаясь продышаться после его хватки. Она бы с огромным желанием все рассказала, только была бы возможность.

– Как же ты мне надоела, – скривил тонкие губы в презрении Чёрный Барон. – Одни проблемы с тобой! Давай, Лиса, говори уже, – он навис над дрожащей девушкой, перекрывая своим напряжённым телом весь обзор, и, глядя ей прямо в глаза, подхватил за подбородок.

– Пришёл следак… – мучительно выдавила из себя девушка, подрагивая от страха. – Ударила… Сбежала…

– Ты и ударила? – наклонил голову вбок мужчина, не веря ей. – И куда же?

Лисица показала на свой затылок – двигаться в тисках крепких жилистых рук Барона оказалось непросто, но он не отпускал: смотрел в глаза, пытаясь уловить в них отголоски лжи, но видел лишь страх.

Оттолкнул её от себя, отчего девушка провалилась всем телом на пол и спросил.

– Как же ты его застала врасплох, милая моя?

Девушка спешно обрисовала руками большой квадрат и зажала нос рукой.

– Спряталась в мусорном коробке что ли? – скривился Барон и отошел подальше, а лисица активно закивала. – Фу, как мерзко, – он отряхнул руки от невидимой грязи, подцепленной от Лисы. – Поэтому ты вся мокрая? Мылась?

Лисица кивнула, не желая вдаваться в очередные разглагольствования, от которых у неё болело горло.

– А щупала ты следователя зачем? – не унимался он, все задавал и задавал нескончаемые вопросы Барон. Девушка подумала, что в этот момент он сам очень походил на дознавателя.

Она приложила руку к запястью второй руки, показывая, будто проверяла пульс.

– Ну, и грохнула бы его. Ничего страшного, – девушка замотала головой – убивать она никак не могла, её всю выворачивало наизнанку даже от таких мыслей. – Значит, живой, – расстроился Барон, постукивая пальцами по крышке стола.

Шкатулка на столе озарилась сиянием кристалла – пришло послание, вместе с этим разговорное зеркало над камином ожило, показывая высокого мужчину, как подумала притихшая девушка, в чёрном балахоне, капюшон которого полностью прикрывал лицо.

– Ни звука, – грозно прошипел Барон и подошёл к зеркалу, нервно сжимая кулаки.

– Твой старый друг покинул меня, не попрощавшись. Себастиан Рейдж сбежал, – пояснили свою шутку хриплым голосом в зазеркалье.

«Красивое имя – Себастиан Рейдж», – мысленно улыбнулась лисица и сама же испугалась от своих мыслей. «О, Великая Богиня Креатора! О чем я думаю?! Это же Рейдж – глава Управления дознания и Кровавый Дознаватель! Он пытается поймать Барона уже лет пять, наверное! Что сейчас будет!» – Лиса обхватила голову руками.

– Тварь! Белобрысый гаденыш! Альбинос красноглазый! – скинул с каминной полки одним махом все книги Барон, развернулся к столу и, схватив с него чернильницу, бросил её в стену около зеркала.

Лисица же сидела, едва дыша, боясь привлечь внимание бесившегося Барона.

«Красноглазый с белыми волосами… Богиня, помоги! Как она могла забыть?! В Дознании есть лишь один единственный альбинос, к тому же красноглазый! Это их глава – Себастиан Рейдж! Он же – Белый Герцог! И он – Кровавый Судья, который имеет право казнить на месте! Непримиримый враг Чёрного Барона!» – Лиса прикрыла рот рукой, боясь издать звук, – «Милостивая Креатора, не оставь меня!».

– С трудом вычислили его крысу, чтобы заманить Рейджа в ловушку. И что? Ничего! Опять ждать подходящего момента? – Барон устало упал на диван – последние новости его сильно подкосили. Столько трудов и все насмарку!

– Вернёмся к первоначальном плану: мне нужны камни, какие именно найдёшь в почтовике. Всю информацию я переслал, – ровным голосом прошуршал собеседник из зеркала, которое подернулось дымкой, вновь став обычным.

В кабинете наступила звенящая тишина: лисица сдерживала дыхание, надеясь, что про неё забыли. Она прикрыла веки, чтобы усилить это ощущение – её здесь нет, нет…

– Лиса, – неожиданно громко позвал её Барон, отчего она дёрнулась, врезавшись в стеклянную дверцу шкафа. – Ну, ладно тебе, не такой уж я и страшный, – он криво усмехнулся и направился к своему столу. Девушка гулко сглотнула неожиданно ставшую горькой слюну.

– День сегодня неудачный. Ты меня изрядно расстроила: не передала связному информацию, да и не пришила шавку Рейджа. Что-то их слишком много развелось в городе, суют свой длинный нос в мои дела. А тебе придётся отработать свой провал в двойном размере, – мужчина покачал головой справа налево, прикидывая в уме свои потери.

Он достал из почтовика конверт из белой бумаги, медленно вскрыл его и на глазах у девушки, сосредоточенной на его плавных движениях, внимательно изучил содержимое. Хмыкнул неопределённо и перевёл довольный взгляд на лисицу.

– Я знаю, как ты будешь исправляться, милая Лиса, – он широко и ласково улыбнулся, а у девушки сердце ухнуло в пятки.

Под маской весёлого мужчины за ней следил кровожадный зверь. И сейчас он жаждал отыграться за свои неудачи – посмотреть, как маленькая лисичка будет прыгать, и пытаться выжить в его когтистых лапах.

– Мне нужны диамоны4. Очень много диамонов. Все, что есть у аристократов и властителя Ардарии5, – обманчиво спокойно, словно речь идёт о речной гальке, а не о редких драгоценных камнях, произнёс Барон, складывая листы в конверт.

Мгновение, едва заметный шелест одежды, и он припечатал лисицу к двери и угрожающе проговорил девушке в прижимающееся к голове лисье ухо, выделяя отдельно каждое слово: