волна, лениво набегающая на берег.

Всё будет реально ощутимо — видимый горизонт, горячий песок и тёплая пена океана…

«Хотелось бы забыться в объятьях прекрасного дня и ни о чём не думать, — усмехнулась Нея. — Но к моему нынешнему настроению подошла бы картина вулканического пепла и лавы. Может, задать другую задачу модулятору Рая? Искусственный интеллект справится в секунды».

Нея с благодарностью посмотрела на илланца.

— О нет, Рай. Прошу, просто деловая обстановка. Спасибо, я оценила немного счастья с прекрасных мест Иллы.

Иллюзия исчезла. Он указал любезным жестом на кресла. Девушка в золотистом комбинезоне вздохнула и быстро скользнула в одно из них. Она хотела было уже заговорить, как Рай опередил её.

— Готов предложить редчайший напиток, незнакомый на Илле даже самым известным сомелье, — он посмотрел на Нею с восхищением и едва скрываемым покровительством.

— Но, Рай, мне всегда казалось, что воины — аскеты во всём.

— Ну это несколько преувеличенный подход к аскетизму воина, — засмеялся он.

— Послушай, Рай, найдём более подходящее время для напитков, — Нея нетерпеливо указала на кресло, приглашая его присесть.

— Хорошо, — Рай не спеша расположился напротив, но Нее показалось, что его тонкие губы умело скрыли ироничную улыбку.

— Послушай, Рай, если ты не настроен говорить о серьёзных вещах, зайду как‑нибудь в другой раз, — вспыхнула Нея и взялась было уже за подлокотники с намерением встать.

Рай удержал её.

— Поверь мне, прекрасная Нея, нектар с планеты Видан поможет решить любую проблему, даже самую сложную, — многозначительно улыбнулся он. — Позволь, я все же предложу напиток.

— Контрабанда? — язвительно вставила девушка.

— Обижаешь, подарок друга. Ты слышала что‑нибудь о планете Видан?

— Конечно.

Рай, как факир, извлёк откуда‑то из воздуха серебристый сосуд с ярко‑оранжевой жидкостью.

— Нектар приготовлен из сока редчайшего растения, он собран кристами. Кстати сказать, необычные птицы, — он как будто сделал акцент на слове «необычные». Или Нее послышалось?

— Кристами? — переспросила Нея, по‑своему включившись в игру.

Рай посмотрел на неё с улыбкой и продолжил:

— Размах крыла птицы достигает семи метров, как у большинства хищников на планете Видан, но питаются кристы исключительно соком цветков динлана с помощью длинного тонкого хобота, который выбрасывается в минуту приближения к цветку.

— Что‑то слышала о динланах, — взгляд Неи сделался задумчивым. — Скажи, это не трехметровое растение, прячущееся в расщелинах железистых скал на Видане?

— Я удивлён, прекрасная Нея. Это так. Динлан расцветает в течение пары минут ночью, выбрасывая полутораметровые цветы с ярким оранжево‑лиловым свечением к бледным ликам трёх лун. Вот тут и начинается действо: кристы, приобретая в темноте серебристое оперение, начинают медленно парить над цветами, чтобы добыть нектар. У птиц есть три часа — и растение сомкнёт цветки, они в считаные минуты станут плотной коробочкой, внутри которой со временем вызреют семена.

— Думаю, это очень красиво, — мечтательно произнесла Нея. — Но никак не предполагала, что сок этого растения годится для приготовления нектара.

— Не просто нектара, а напитка высочайшего класса для гурманов. Так что скажешь, прекрасная гостья?

— После такой красивой истории… Да, я попробую, Рай, — Нея в предвкушении удобно расположилась в кресле.

Рай окинул её небольшую фигуру тёплым взглядом, пока тягучий нектар медленно заполнял бокалы. Девушка потянулась к ярко‑оранжевому напитку и сделала пару неторопливых глотков. Лицо её выразило восхищение. Рай с удовольствием наблюдал за ней.

— Угу, — одобрительно покачала головой Нея и сделала ещё глоток.

Рай рассмеялся:

— Я рад, что тебе понравился. Но я готов на большее для тебя, Нея, — многозначительно произнёс он.

Нея оторвалась от напитка, и её лицо выразило недоумение.

— Я могу предложить тебе путешествие на Видан. Совсем скоро цветок динлана начнёт распускаться. И ты воочию увидишь его необычную красоту.

— Но я слышала, что туристы ждут лунами только самой возможности оказаться на Видане. А вот так, прямо сразу и полететь… Возможно ли такое?

— Нея, поверь, нам не придётся ждать, — как‑то уж слишком самоуверенно произнёс воин и замолчал: этикет илланцев предполагал сдержанность всегда и во всём.

— Я подумаю, обещаю, Рай, — несколько смущённо произнесла Нея.

Рай склонил голову в знак согласия с ней. Нея почувствовала неловкость. Между ними зависла пауза.

— Скажи, Нея, как тебе удаётся столь эффектная игра со своим телом в пространстве? — решил сменить тему разговора Рай.

— Ах, это, — оживилась девушка, — моё светящееся появление? Илланки давно овладели способностью становиться незаметными в окружающем пространстве. К счастью, наши тела могут видоизменяться. Так что же тебя удивляет, Рай? — спросила она, точно не понимая, о чём зашла речь.

— Видоизменяться?! — он посмотрел на неё лукаво, добродушно прищурив глаза. — Я не о генетическом даре илланцев приспосабливаться к окружающей среде так, чтобы быть незамеченными. Ты ведь понимаешь, о чём я, Нея?

— А, мои сверкающие многогранники? — девушка кокетливо поправила капюшон комбинезона. — Я знала, что ты оценишь. Согласись, неплохая идея: взять и вот так эффектно явиться в твоё скучающее жилище, — хихикнула она, окрестив холостяцкую сферу Рая «жилищем». — Куда безопаснее стать невидимой для противника… Но здесь, — улыбнулась она, глядя на Рая, — одни друзья.

— Задействуешь в эффекте свечения громадные молекулы, генетик?

— Увы, не угадал. В нашем теле всего одна самая большая молекула, и ей является первая хромосома, — пустилась в рассуждения гостья. — Так что, как понимаешь, свечением и формой пришлось наделить не только одну самую большую молекулу, — победоносная улыбка осветила её лицо.

— У землян, кажется, 23 пары хромосом, — вставил Рай, желая обнаружить хоть какие‑то познания относительно Земли, к которой Нея питала особенные чувства. — И самой большой молекулой их тела так же, как у нас, является первая хромосома.

— Верно. Но, Рай, — спохватилась она, — есть ли смысл в том, чтобы продолжать эту тему? Я, конечно, могла бы рассказать в общих чертах, как добилась эффекта свечения в момент «распада» тела на светящиеся многогранники, только думаю, вряд ли моя научная находка заинтересует тебя, воин. Всего лишь демонстрация моих возможностей как генетика. Скажем так: спасибо за комплимент. Принято.

Рай наклонил голову в знак согласия с ней.

— Кстати, о землянах, — Нея выдержала паузу, напряжённо вглядываясь в лицо воина. — Мне нужна помощь, Рай.

— И что же с землянами не так? — поморщился собеседник, надеясь, что речь не коснётся темы их вечного раздора с Неей.

— У меня возникла проблема.

— Ты хочешь поговорить о нижней ступени… — Рай осёкся, не закончил фразу и бросил внимательный взгляд на Нею.

— Послушай, Рай, мы такие же биологические организмы, — на мгновение Нея замолчала, точно анализируя, то ли она сказала, — как они. Мы, илланцы, можем контактировать с землянами и развивать друг друга. И даже способны создать с ними новый биологический вид, если задуматься