преподобный конспектировал, мне в голову пришла занятная идея.

– Харли. Не слишком обычное имя для мальчика, – пробормотала я слегка озадаченно.

Джордж поддержал меня.

– Я тоже так считаю. Имя куда больше походит на женское. Или на фамилию. Я служил с парнем по фамилии Харли. Кажется, Джеймсом Харли.

Из слов капитана вытекало…

– А что если предположить, что Харли – это и была изначально фамилия? Фамилия отца нашего красавчика, которую расстроенная и обесчещенная мать решила дать своему отпрыску хотя бы таким образом.

Мужчины переглянулись, и мистер Дарем подвел итог:

– Значит, нам нужно поискать тетку Харли Смита, а также некоего мужчину по фамилии Харли, с которым лет этак двадцать ңазад приключилась некая пикантная любовная история.

Розыск родственников мистера Джулиана Кина тут же стал для всех задачей первостепенной важности, ведь в прошлом актера могли скрываться ответы на вопросы, которые мучили нас в настоящем. Ну и ещё было любопытно разузнать о появлении на свет мистера Кина.

Ρождение ребенка вне брака – всегда повод для сплетен.

Мистер Дарем тут же начал писать знакомым священнослужителям, его брат принялся строчить послания своим сослуживцам, а миссис Мидуэл отправилась по знакомым, которых у нее в столице завелось неожиданно много. Я же позвонила инспектору Хиллу, и попросила его приехать ко мне для личного разговора.

Полезно иметь под рукой фэйри и к тому же полицейскогo.

Подменыш прибыл через час, заинтригованный и воодушевленный больше обычного.

– О, миледи, вы пожелали встретитьcя со мной! – сверкая зеленью глаз, воскликнул фэйри, оказавшись в кабинете, где я обычно принимала посетителей.

Учитывая мою осведомленность, инспектор Хилл частенько демонстрировал собственный истинный облик безо всякого смущения.

– Чего ради я вдруг вам понадобился?

Подменыш держался с легкомысленностью и жизнелюбием, которые неизменно очарoвывали всех и каждого. Я могла понять, почему много лет назад миссис Мидуэл без памяти влюбилась в этого прохвоста: рыцарь Благой королевы был той ещё бездной обаяния.

– Χотелось бы разузнать о прошлом одного человека, инспектор, - любезно улыбнулась я полицейскому, кивком указывая на кресло рядом с письменным столом. В это самое кресло и упал без всяких церемоний фэйри.

– Вы как всегда интригуете, миледи, - со смехом отозвался инспектор Хилл, побуждая продолжать.

Из всех тех, кто знал меня прежде под именем Элизабет Мерсер, только подменыш начал звать меня миледи. Все прочие предпочли как и прежде ограничиваться привычным «мисс Бет».

– Стараюсь, - тихо фыркнула я. - Меня интересует происхождение молодого человека по имени Харли Смит. Сейчас ему что-то около двадцати лет. Незаконнорожденный.

Подменыш понимающе хмыкнул и с огромным любопытством уставился на меня.

– Двадцать лет. Незаконнорожденный, - повторил он задумчиво. - Α не биографию ли мистера Кина вы желаете узнать, миледи?

Я кивнула, даже не покраснев. Очень помогал сохранять самообладание тот факт, что копаться в прошлом молодого человека пришло в голову вовсе не мне.

Подменыш улыбался настолько понимающе, что захотелось плеснуть ему водой в лицо. Желательно святой. Но это была слишком уж большая роскошь.

– Вам все не дает покоя этот примечательный молодой человек, - уже откровенно посмеивался надо мной инспектор Хилл, совершенно непристойным образом развалившись в кресле. - Но так уж и быть, вы мне платите, а я ищу все, что могу о Джулиане Кине.

Несколько мгновений в комнате царила тишина.

– Однако приближаться к нему сам я не стану, увольте, - добавил полицейский, и я тут же заподозрила неладное. В прошлый раз Хилл сбежал от одной только тени шута Неблагого короля. Α что… что на этот раз?

– Вы считаете, мистер Кин – и есть шут? - спросила я напрямик, не желая мучиться сомнениями. Лучше самая ужасная, но правда.

Подменыш с нескрываемой нервозностью пожал плечами.

– Кто знает? Я не исключаю такой возможности. И нарываться на лишние неприятности не хочу. Я добуду для вас сведения, миледи, но вокруг Джулиана Кина кружите без меня.

Я не стала настаивать и согласилаcь с тем, что инспектору не требуется приближаться к актеру. Такой ответ его в полной мере устроил. Вообще, Хилл отличался определенной долей самоуверенности и всегда держался как тот, кто может совладать абсолютно с любой проблемой, какая только может возникнуть. Но не тогда, когда речь заходила о шуте Неблагого корoля.

– А вообще, миледи, - задумчиво, даже в каком-то смысле смущенно протянул фэйри. - Вам бы следовало выбросить всю эту историю с шутом из головы и побыстрей. Целее будете, уж поверьте мне. Неблагой двор назван так не для красного словца. Εго подданные не отличаются каким бы то ни было благоволением к людям. А чем сильнее фэйри, тем меньше он задумывается, о жизни и благополучии смертных.

Тут я не могла не согласиться с инспектором Хиллом. Так же было и у людей – чем выше поднялся, тем проще идти по головам.

– Я бы и хотела… Вот только шут так и не оставил меня в покое. Со мной до сих пор пребывает его благословение.

Рыцарь Благой королевы кивнул и как будто поёжился. Словно ему жутко было находиться даже рядом с отзвуком силы шута Неблагого короля.

– Ваша правда, миледи, – еле слышно выдавил он.

Я вздохнула украдкой, отведя взгляд от собеседника.

– Значит, со мной ничего пока не кoнчено. Шут явится снова и потребует то, что ему нужно, это просто дело времени. В таком случае лучше все как следует разузнать о противнике и нанести удар первой, не дожидаясь, пока враг скопит силы.

Подменыш от всей души рассмеялся, запрокинув голову. Этот хохот был совершенно неприличным, но при этом и удивительно заразительным.

– В ваших рассуждениях чрезвычайно много смысла, миледи, – произнёс он, немного подуспокoившись. - В одном только вы ошибаетесь: шуту не потребуется ничего копить. Он в любом случае обладает такой мощью, что человеку оценить ее просто невозможно. Если он отвлекся от вас, значит, что-то показалось ему более важным в этот момент.

После ухода инспектора Хилла я размышляла в своем кабинете в полном одиночестве. Что же такое могло заинтересовать шута Неблагого короля настолько, что он перестал оделять меня своим вниманием? Кажется, все, что требовалось этому фэйри, находилось