лицам понял, что никто не знает, как поступить в этой ситуации. Взяв дело в свои руки, он приобнял девчонку за плечо и медленно развернул. — Значит так, Рейвен. Во-первых, уясни, что мы тебе не друзья. Во-вторых, подумай о своей репутации и вали отсюда поскорее.

Подтолкнув Ри за плечи прочь от компании изгоев, Мерих довольно отряхнул руки и уже хотел отвернуться, как заметил, что настойчивая девчонка не только не ушла, но и повернулась обратно.

— Я считаю, что вы крутые. — Она пожала плечами и широко улыбнулась, состроив щенячьи глазки. — Пожалуйста, можно с вами тусоваться?

— Кроме тебя нас никто крутыми не считает, — Мерих отрицательно покачал головой, не купившись на жалобный взгляд. — Знаешь, тебе бы лучше и правда серьёзно подумать, прежде чем с нами заговаривать. У нас тут отцеубийца, престолоотступница, хладнокровный маньяк, расставшаяся парочка в глубокой депрессии, злодейка, их крутая подружка, почему-то без психотравмы, и грёбаный мудак, который, по слухам, теперь ещё и плотно сидит на тяжелых наркотиках, — под конец речи он указал пальцем на себя. — Так что, если у тебя нет ничего, что сравнится с этим внушительным набором характеристик, лучше топай подальше, пока не заразилась холерой или что там нам приписывают. Давай, делай, как все, и сторонись нас.

Ри озадаченно поглядела на ребят, испуганно осматривая каждого. На несколько секунд её взгляд задержался на Габриэле. В отличие от остальных, явно шокированных произнесённым монологом, он безразлично глядел в ноутбук, возможно, ещё даже не заметив существования нежданной гостьи. Наконец, вновь посмотрев на Мериха, девушка жалобно прикусила губу.

— Но я ведь правда…

— Иди давай. Подумай ещё как следует, потом вернёшься, если решишь, что тебя такие «крутые» друзья устраивают, — Мерих грубо помахал Рейвен и удовлетворённо улыбнулся, когда она побежала прочь. Он медленно прошёл к своему месту и расслабленно уселся с чувством выполненного долга.

— Ты вообще нормальный?! — Эли едва сдерживала возмущение.

— Себе почему-то самую безобидную характеристику выбрал! — поддержал её негодование Тасс.

— Ну не рассказывать же каждому встречному, что я ещё и убить себя мечтаю. — Мерих безразлично пожал плечами.

Внезапно все скопившиеся невысказанные нападки затерялись где-то. Претензии будто застряли, прилипнув к языкам. Повисла гробовая тишина. Ребята ошарашенно глядели на друга, не в силах моментально переварить его признание.

Не выдержав сочувствующих взглядов, Мерих закатил глаза.

— Да расслабьтесь вы, я пошутил.

Этель, гневно нахмурившись, бросила ему в лицо горсть чипсов.

— Да разве так можно шутить! Идиот!

— Эй! Ты чипсами в меня кинула? — стерев с лица приправу, воин с шутейным недовольством посмотрел на Этель.

— Может быть, — смутившись, что совершенно позабыла о королевских манерах, она выпрямилась и приобрела отстраненный вид.

— Я говорил, что Дуарте тебя плохому научит? Если нет, сейчас говорю! — Мерих пригрозил фее пальцем.

— С чего ты решил, что это он? — раскрасневшись поинтересовалась она.

— Так он мне сам сказал, что вы того. А теперь ты перенимаешь его повадки… Этель, нет! — защитно выставив перед собой ладонь, воин неотрывно наблюдал за новой горстью чипсов в руке девушки.

— Этель, да! — с усмешкой проговорила она.

— Этель, нет!

— Этель, да! — хором проскандировали все остальные.

Девушка хитро улыбнулась и прицельно кинула едой в Мериха. Приняв вызов, он поймал ртом одну из чипсин и самодовольно показал противнице два средних пальца.

Этель возмущенно ахнула и хладнокровно продемонстрировала свои в ответ.

— Перестань делать, как сделал бы он, ты начинаешь мне нравиться, — дожевав, потребовал Мерих.

2.4. Этель

— Серьёзно, ты потрясающая! — Нико сел на поваленное дерево, восхищённо сопровождая взглядом Этель.

Они гуляли в лесу за городом. Он был куда дружелюбнее, чем мрачная сосновая роща возле Гаммы. К тому же, Нико жил совсем рядом. А так как для Этель с телепортацией расстояние не было проблемой, было решено встречаться в этом лесу. Но она выглядела немного ни к месту. По-королевски строго одетая, по-королевски строго себя ведущая…

— Очень приятно это слышать, — девушка смахнула рукой пыль со ствола и присела рядом с Нико.

— Но вообще-то куда лучше без всей этой королевской чепухи.

— Что?! Чепухи? — Этель сдержанно возмутилась, строго как учил дворцовый этикет. — Да к твоему сведению, я на эту «королевскую чепуху», которую нормальные люди называют хорошими манерами, столько лет потратила! И каждый день занималась, чтобы идеально соблюдать все правила дворцового этикета. А ты так пренебрежительно высказываешься…

— Я вот всю жизнь учился верховой езде, по несколько часов в день проводил в седле, но ведь это не повод теперь вообще ноги не использовать! — Нико похлопал себя по бедрам. — Всему своё время и место, понимаешь?

— Принцесса должна всегда сохранять лицо, — пояснила Этель, уже не зная, кого пытается убедить, Нико или сомневающуюся себя.

— Так ты же рассказывала, что отказалась от наследования трона ради титула хранительницы. Всё проще простого: нет трона — не принцесса, можешь делать всё, что хочется, и вести себя, как вздумается.

— У тебя всегда всё легко…

— Поэтому ты и сбегаешь сюда вместо вечерних уроков дворцового этикета, бальных танцев или что там у тебя должно быть…

— Не нападай на бальные танцы! — Этель искренне возмутилась, едва сдерживая смех. — И нет у меня никаких вечерних занятий.

— Вот, уже лучше, принцесса, — Нико одобрительно кивнул. — Это больше похоже на настоящую Этель. Есть ещё какие-то признания?

— Хочешь в душу мне залезть? — вызывающе поинтересовалась фея, исподлобья поглядев на парня.

— Только если ты приглашаешь.

— Предлагаю договор, скрытный лейтенант Дуарте, — Стелла игриво улыбнулась. — Я рассказываю тебе, что тяготит меня, а ты рассказываешь мне всё о себе взамен. Чтобы мы были наравне.

— Хорошо. Но только мне посвятим следующий раз, а тобой займемся сегодня, — Нико смело протянул девушке руку.

— Договорились.

Этель уверенно вложила ладонь в сильную руку воина, и весело заулыбалась.

— Теперь я всё про тебя узнаю, не отвертишься.

— А я и не собирался, — Нико пожал плечами и довольно на неё посмотрел. — Только тебе всё равно сначала придется рассказать о себе.

— Обязательно портить мне момент радости? — девушка недовольно насупилась.

— Ради этой недовольной морды — что угодно.

Нико обнял Этель за плечо и беззаботно поцеловал в щеку. Всё произошло так естественно, что девушка едва успела опомниться, как уже вся залилась краской.

— Нет, передумал. Вот это получше будет. Смущенная морда, точно!

— Сам ты морда, — Этель шутейно пихнула парня в бок локтем и опустила глаза. — Осторожнее выбирай слова в отношении самого красивого лица Седотопии четыре рекордных года подряд.

— Если это красивое лицо не перестанет увиливать от темы, то я похуже слова найду.

Нико перекинул ногу через ствол дерева и повернулся лицом к Этель. Он с