— И что ты в ней нашел? — изумленно спросила я, не понимая, чем сестра могла зацепить моего лучшего друга.

Алекс был весьма красивым драконом, крепкого, спортивного телосложения, с большими карими глазами и светло-русыми волосами, на которого то и дело заглядывались молодые леди. Очень странно, что из всех своих поклонниц, он выбрал именно Сюзанну. Видимо, сердцу не прикажешь.

— Белли, ты не поймешь, она такая изысканная, женственная, прям как ты сейчас, но она такая все время, а ты только сегодня… — проговорил Алекс, а я растерялась.

Меня только что записали в женщины второго сорта. Вот так, одним предложением, лучший друг испортил мне настроение.

— Вот, Арабелла, даже милорд Александрин, говорит, что ты не похожа на женщину! — в сердцах произнесла Нэнси, выходя вслед за мной. — Заканчивай уже со своими драками и сражениями! Ты такая красивая, но никто не видит в тебе девушку. Тебе нужно стать настоящей леди, иначе, как и я, останешься одна.

Ну вот, теперь и няня решила добить! Я только настроилась произвести неизгладимое впечатление на кронпринца Империи Альдерамин, а тут сразу двое близких мне драконов говорят, что не видят во мне леди. А что, если Адриан тоже не увидит? Решит, что я недостойна его внимания? Даже думать об этом не хочу!

— Мне нужен только Адриан, если я не понравлюсь ему, то останусь одна, — уверенно заявила я, направляясь к двери.

— Сдался тебе этот кронпринц, — проговорила няня. — Упрямая девчонка. У него же таких как ты сотни!

Я с обидой посмотрела на Нэнси.

— Может, хватит вырабатывать во мне комплексы неполноценности! — воскликнула я. — У меня сегодня день рождения, могли бы, в честь праздника, сказать что-нибудь приятное!

— Я боюсь за тебя, Белла, — проговорила няня. — Ты вбила себе в голову, что влюблена в Адриана Фаранского, но ты его даже не знаешь, видела один раз пять лет назад! Как ты можешь быть уверена, что он тот, кто тебе нужен? Я не хочу, чтобы ты на придумывала себе лишнего, а потом твои мечты разбились о реальную жизнь. А еще я боюсь, что ты по своей молодости и горячности наделаешь глупостей.

Каких глупостей я могу наделать? Я просто собираюсь наслаждаться вечером и танцевать! То есть вести себя, как и подобает истинной леди! Драться сегодня точно не стану.

— Я драконица, Нэнси, и моя драконья интуиция подсказывает, что Адриан мне идеально подходит! Ты что не веришь в любовь с первого взгляда? — упрямо произнесла я. Няня ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула. — Идем, Алекс, нам пора.

Арабелла

Дворец, некогда тихий и спокойный, превратился с гудящий улей. Еще никогда на моей памяти здесь не было такого скопления драконов. Нам с Алексом кланялись и приветствовали реверансами. Обмениваясь с придворными короткими фразами, мы продвигались в зал, где отец должен был встречать императора и принцев, активировав для них портал.

Мы вошли как раз во время, гости из столицы еще не прибыли, и Шедар Шергонский облегчено вздохнул, когда я заняла место рядом с ним. Алекс встал за моей спиной, и теперь все встречающие были в сборе. Нас было не много: король, королева, сестра моей матери — герцогиня Полин Стафордская, ее супруг Натан, их дочь Сюзанна (которую Алекс окинул восхищенным взглядом), отец Алекса — герцог Дарнелл Крофордский, и я.

Родители и я стояли впереди, а все остальные за нами. При этом я буквально чувствовала, как моя «любимая» сестра прожигает меня недобрым взглядом. Вот никогда ничего плохого не делала Сюзанне, но та с детства меня не любила, всячески пыталась втянуть мое имя в скандальные истории. Не раз, по ее вине, меня обвиняли в непристойном поведении с представителями мужского пола, хотя на самом деле, мы только тренировались. Из-за таких ее мелких пакостей, я тоже не питала к ней особой любви, но мстить у меня банально не было времени. Вот и сейчас я в очередной раз задалась вопросом: собственно, из-за чего она ненавидит меня?

Но долго думать об этом мне не пришлось, уже через секунду, портал засеребрился и из него вышел император, а вслед за ним кронпринц Адриан, и его брат Аллен. Одного взгляда на Адриана было достаточно, чтобы осознать, что мои детские воспоминания безвозвратно устарели. Передо мной стоял мужчина, от вида которого у меня сердце забыло, что надо биться. Красивый, высокий, широкоплечий, накаченный, он прямо посмотрел на меня, и я утонула в его зеленых глазах. Все, я пропала. Все мысли улетучились из головы, и их наполнил розовый туман.

Я очнулась, когда отец, легонько толкнул меня в бок, напоминая, что я забыла сделать реверанс. Я поспешно исправила оплошность, но мой ступор заметили все, в том числе, и сам кронпринц. Он кинул на меня насмешливый взгляд, но промолчал.

Отец стал обмениваться с гостями обычными приветствиями, но я не слушала его, во все глаза смотрела на Адриана, не веря, что за пять лет он мог превратиться в такого красавца. Нет, он и в пятнадцать лет был прекрасен, но сейчас просто мечта любой девушки.

Его брат был очень похож, но, как и пять лет назад, я безошибочно могла определить, кто есть кто. Энергетика исходила от них разная.

— Я сражен Вашей красотой, принцесса, — восторженно произнес Аллен, и я с трудом оторвала взгляд от кронпринца.

Как и пять лет назад, меня смутил комплимент, и я покраснела.

— Спасибо, — произнесла я.

— О, Мелкая, а ты все также мило смущаешься, — тихо произнес Аллен, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Ну что я должна сделать, если единственные мужчины, которые делают мне комплименты, являются членами семьи Фаранских! А поскольку видимся мы раз в пять лет, то привыкнуть к этому я так и не успела. Местные драконы не видят во мне женщину, да и кто станет делать комплименты той, у которой вечно синяки и царапины на лице. Недавно как вчера, у меня затек глаз и всю правую половину лица украшал сине-красный фингал! Спасибо Нэнси, которая готовит для меня целительные зелья, способные за ночь избавить от мелких повреждений.

— Ей всего пятнадцать, Ленни, — подал голос Адриан, улыбаясь мне. Одна его улыбка, и в моем животе уже запорхали бабочки. — Она еще не успела нахвататься всех женских хитростей! Поздравляю тебя, Мелкая, с обретением магии!

— Спасибо, — произнесла я, глупо улыбаясь.

Пока мои родители были заняты разговором с императором, рядом со мной возникла Сюзанна, которая присела перед принцами в глубоком реверансе, давая им полюбоваться на внушительное декольте. Адриан кинул на нее заинтересованный взгляд, а мое сердце болезненно сдавило, ведь на меня саму он так не смотрел. Я удостоилась лишь насмешливого взгляда, когда как сестрица совершенно другого… Мне стало обидно, и вспомнились слова Алекса, что Сюзанна такая женственная и утонченная, наверное, и принцы видят в ней что-то особенное, тогда, как я просто боец, нацепивший на себя красивое платье. Настроение совсем испортилось.

— Ваши высочества, добро пожаловать, в Королевство Стальных Клинков, — томно произнесла Сюзанна, стрельнув в Адриана кокетливый взгляд.