королевой села принцесса, а рядом с королём — Рэнг. Старый маг был не только наставником подрастающей Ринэи, но ещё и первым советником самого Хансолора. Бумажной работой старика не заваливали, но король всегда спрашивал его совета по многим вопросам.

Также на трапезе могли присутствовать близкие и дальние родственники королевской четы, некоторые особо приближённые аристократы (которых иногда приглашали, но не любили злоупотребления таким гостеприимством), лица королевской крови из других стран. Иногда приглашались и другие персоны, если Хансолору нужно было сделать какое-то дело, оказав особое расположение к тому или иному гостю. Одним из таких персон стал Рэнг. Будучи поначалу приглашённым как один из мудрейших магов мира, он стал сначала советником по культуре, а позднее ещё и воспитателем принцессы. Постепенно Рэнг стал кем-то вроде члена семьи.

Стол на этот раз был богатым. Больших блюд не ставили, а вкусы у всех были разные. Ринэя предпочла взять тарелку студня с хреном, сделанного по старому сантскому рецепту.

Старик невозмутимо передвинул на свою сторону салат с крабом и стал увлечённо потрошить его в поисках любимого мяса. Хансолор только вздохнул с видом «что со старого возьмёшь» и продолжил чинно нарезать ломтиками утку.

Ринэя была так голодна после тренировок Рэнга, что готова была наброситься на еду, словно лесной пожар. Удерживало только присутствие строгого отца, который мог запросто и лишить завтрака непослушную дочь. Впрочем, произошло то, что испортило аппетит моментально.

Девушка как раз неторопливо прожёвывала мясо, когда отец заговорил:

— Ринэя, я слышал, что у тебя появились весьма странные, я бы даже сказал непозволительные, мысли, — строго начал Хансолор. — В частности, о том, что ты хочешь сбежать из дворца.

Принцесса вздрогнула и посмотрела на Рэнга со здоровым недоумением. Раньше наставник никогда не докладывал отцу об их беседах, иначе вспыльчивый родитель уже не раз устроил бы головомойку непослушной дочери.

— Извините, ваше высочество, но об этом я не мог не сказать, — старик потупил взгляд и даже прекратил ковыряться в салате.

— Но отец! — рискнула возразить Ринэя, стараясь сделать уверенный и решительный вид. — Сколько можно сидеть в четырёх стенах? Так недолго и плесенью покрыться. Почему я не могу после всех уроков Рэнга отправиться повидать мир? Я смогу постоять за себя!

Девушка гордо приосанилась, опёршись рукой об стол, показывая себя во всей красе. Ринэе было чем гордиться. Навряд ли в Эрдосе найдётся девушка ещё лучше подготовленная к любым физическим нагрузкам.

— Вот как, значит, — промолвил король неожиданно спокойным тоном и тяжело посмотрел на Рэнга. — Советник, я благодарен тебе за твою работу по воспитанию Ринэи, но теперь она станет немного иной. Больше никаких упражнений и боевых искусств. Если она решила, что слишком сильна для этого дворца, значит, уже вполне способна постоять за себя. Теперь, Ринэя, ты будешь заниматься традиционными женскими занятиями. Вышивание, этикет, танцы и многое другое, что пора знать приличной девушке, — отец говорил спокойно, но пальцы его барабанили по столу, выдавая короля с головой.

— Но…

— Никаких «но»! — Вспыхнувший всё-таки Хансолор так стукнул кулаком по столу, что посуда подпрыгнула, а присутствующие вздрогнули. — Через месяц приезжает делегация из Вендеции вместе с принцами, достойными юношами. К их приезду нужно, чтобы ты была должным образом подготовлена. Понятно, советник Рэнг? — король повернулся уже к старику. Тот кивнул в ответ с угрюмой миной, потеряв всякий интерес даже к любимому крабу.

Дальнейшая трапеза прошла в угрюмом молчании. Ринэи кусок в горло не лез, и она с трудом заставила себя доесть студень только из-за осознания необходимости что-нибудь съесть. Рэнгу тоже было не до еды. Старик уже был сам не рад случившемуся, но воспринял приказ короля с должным спокойствием.

Вскоре Хансолор закончил с едой и, кивнув всем, отправился по государственным делам. Ринэя проводила отца тяжёлым взглядом, только сейчас сообразив, что означает его решение. К принцессе подошла мать.

— Милая, не расстраивайся так. — Рания обняла дочку. — Всё-таки ты девочка. Пора бы заканчивать с этими играми и становиться взрослой.

— Мама, ты смеёшься? — угрюмо спросила Ринэя, проводя не менее тяжёлым взглядом поспешившего сбежать Рэнга. — Ты хоть слышала, что сказал отец? Месяц муштры, а потом продажа какому-нибудь принцу из этой промозглой Вендеции. Если я чего-то и хотела от жизни, то точно не этого! — Девушка едва сдержалась от слёз.

— Принцы Вендеции ещё не самый плохой вариант, дочка, — сказала мать успокаивающим голосом и поцеловала её в щёку. — Ты ведь их даже не видела. А вдруг тебе кто-нибудь приглянется? Твой отец суров, но он не бессердечен. Он не станет выдавать тебя замуж за откровенного негодяя и подлеца, противного тебе. Но пойми и ты. Иногда приходится жертвовать своей свободой.

— Во имя чего, мама? — спросила Ринэя с сокрушённым видом. — Вот скажи, во имя чего ты пожертвовала своей свободой в своё время? — пальцы девушки нервно теребили край платья.

— Чтобы видеть такую милую, хотя и ещё глупенькую малышку, конечно же, — улыбнулась Рания и погладила дочь по волосам. — Не расстраивайся. Все через это проходят. Найди в этом положительные стороны.

— Я постараюсь, мама, — как можно спокойней ответила Ринэя, хотя её переполняла такая буря эмоций, что, казалось, хватило бы разметать весь дворец по камушкам.

Ринэя вышла из столового зала с дёргающейся бровью.

— Рэ-э-энг! Покажись, старый, мерзкий, злобный…

Принцесса бродила ещё минут пять по коридорам дворца, злобно ругаясь, но с каждым разом становилось всё труднее искать новые прилагательные.

— Хитровыделанный, гнойный, мерзопакостный…

— Это кого ты так честишь? — Из-за угла появился Нирн и с интересом посмотрел на Ринэю своими голубыми глазами.

Девушка тут же забыла про свою жажду мести. Хоть другу она может рассказать всё, что накипело! Он ведь точно её поймёт!

— Нирн, — вздохнула она. — Тут такое произошло! Я даже не знаю, как начать! Я не знаю, что теперь делать! — Ринэя уже почти вплотную приблизилась к парню, глядя ему в глаза. Вид у принцессы был взволнованным и даже немного испуганным от осознания грядущих перемен.

— Ринэя, успокойся и говори по порядку, хотя бы то, что знаешь! — Старающийся держать дистанцию жрец отшатнулся от увлёкшейся девушки.

Принцесса вздохнула и начала рассказывать. По мере её рассказа лицо Нирна становилось всё мрачнее. Он даже перестал поправлять свою шляпу. Ринэя обрадовалась, что хотя бы друг её понял.

«Он же ко мне неравнодушен!» — внезапно вспомнила девушка. — «Если сейчас он предложит мне сбежать вместе, я запросто соглашусь, в моём-то настроении! И пусть знают все!» — она мысленно мстительно захихикала.

От сладостных мыслей принцессу отвлёк тяжёлый вздох друга.

— Нда, — Нирн был огорчённым, даже подавленным, но говорил он твёрдо и уверенно. —