Просто, я все еще немного… Сомневаюсь… В общем, у них тут неподалеку, три или четыре сотни километров, в развалинах, оборудован модуль переработки всякого разного барахла в чистые минералы.

— Рад за них. Короче!

— Реакторы модуля сдохли еще полгода назад, а сырья они насобирали очень много, — затараторил нойман. — Они просят несколько топливных стержней в долг, ну и были бы весьма благодарны, если бы ты подвез их туда на челноке, а потом забрал минералы.

— Ценные минералы?

— Всякие, — честно признал Варг. — Но нас больше всего бы устроили мегацит и ультрацит. Первый — в среднем три тысячи за куб, второй — тридцать. Правда, ультрацит слегка фонит радиацией, но у них есть контейнер с защитой.

— Отвезти эту банду туда, подождать, и вернуться с ценными минералами, в обмен на которые, эти partizani накупят у нас оружия? Я правильно понял затею?

— Не ведаю, кто такие partizani, но суть ты уловил абсолютно верно.

— Отлично, — обрадовался я. — И сколько по времени, ты сказал, должно продлиться это предприятие?

— Я не говорил, — улыбнулся коротышка. — Тармак жаловался, что сейчас у одичавших славеров сезонная миграция, и есть немалая вероятность, что стая нарвется на место выработки минералов. Тогда придется задержаться. Но в любом случае, экстрактор довольно шустрая штуковина. Не думаю, что дольше пяти дней.

— Я должен знать — что такое славеры? — состроив невинные глазки, поинтересовался я.

— Вообще-то, да, — быстро прошептал Варг. — Это специально выведенные имперцами для контроля рабов животные. Жуткие и невероятно живучие твари. Здесь, как видишь, они одичали, и всех людей считают беглыми невольниками.

— В чем-то они правы, — хмыкнул я.

— В чем-то — да, — скривился нойман. — Но теперь — это главная опасность местных пустошей. Не так-то много живого здесь сохранилось после орбитального удара.

— В крайнем случае, всегда можно загрузиться в «Бусю» и свалить, — кивнул я сам себе. — Не сожрут же эти монстры груз минералов в защищенном контейнере?!

— В общем, ты согласен?

— Вполне. Когда отправляемся?

— Тармак с группой готовы — хоть сейчас. Все зависит от тебя.

— Тогда, завтра. Нужно собраться и челнок заправить. Ты летишь?

— Только если очень нужно, — дернул подбородком торговец. — У меня и здесь полно дел. Фру Сарна вот на ужин звала…

— Да нет проблем, — хлопнул я приятеля по плечу. — Развлекайся. Только оружие какое-нибудь с собой все-таки бери. Видел? Они тут все вооружены. Может, традиция такая, или еще чего. Да и там tovarischi в углу сидят… Какие-то не добрые. Одни Демоны ведают, что им в голову придет. Вдруг злодейство какое? А?

— Хорошо, — покорно согласился он. — Буду брать что-нибудь не слишком тяжелое. Чтоб тебе было спокойнее.

Одиннадцатый месяц новой жизни. 125 год Житанской эры. Планета То’Чуун, пустоши.

— …Глянь, говорит, какой у этого песика хвостик симпатичный! В чешуйках! — подражая молодому, в первый раз выбравшемуся в пустоши туземному сталкеру, пропищал черноглазый Ракшас. — Матерый оглядывается, а там молодой славеру хвост его мерзкий наглаживает. Ну и гаркнул во все горло, мол, придурок! Это же монстр. Он тебя порвет в лоскуты за секунду!

Или этот, опасный и в поступках и в движении, человек, выдумывал забавные истории прямо на ходу. Или умел рассказывать старые так, что они воспринимались как новые. Ну, или третий вариант: банда Тармака усиленно налаживала с пилотом межзвездной баржи контакты, и театр одного актера был затеян исключительно ради меня.

— На что малой и отвечает этак покровительственно: не боись, старый! С этой стороны славеры не кусаются!

Человеки слезли с пальм на матушке — Земле, расселись у костра, и кто-то, бойкий на язык, первым рассказал эту историю. Конечно, в роли монстра был какой-нибудь саблезубый бобр — не суть. Анекдот с «бородищей» длинной в несколько десятков, а то и тысяч лет. Люди расползлись по половине Галактики. Менялись эпохи и времена. Монстры и охотники на монстров. И всегда находилась парочка, связка — старый и молодой — и хвост смертельно опасной твари. И каждый раз, рассказ вызывал у слушателей хотя бы улыбку. Или настоящий взрыв хохота, как в моем случае.

Актуальная, кстати, история. Не далее как вчера, этот самый Ракшас, в паре со вторым штатным разведчиком группы, как не трудно догадаться — седым Лю, заметили в паре километров от развалин производственного комплекса, в подвале которого и был укрыт кое-как восстановленный экстрактор, стаю этих самых славеров. Всего с десяток особей. Но по каким-то своим шаманским приметам, эти двое определили, что это передовой дозор действительно большой орды. Большой — по крайней мере, тысяча голов. Что очень и очень опасно для группы из шести боиров. И, как я надеялся, станет веселым приключением для шести матерых бродяг пустошей, одного самонадеянного пилота звездолета с окситанским штурмовым комплексом «Леохе-117К» в руках, и пятеркой полуразумных боевых дроидов «Кайданус Виллар хендмейд».

Планом «Б», по договоренности с Тармаком, было организованное отступление к челноку, внутри которого нам на этой планете вообще ничего не могло угрожать. Вот были бы славеры величиной со слона — тогда да. А так, что эти «собачки» могут покрытому броневыми листами кораблику сделать? Поцарапать? Так и то — вряд ли.

Нужно сказать, у продуманных боиров имелся и собственный вариант спасения для таких вот случаев. Подвал был оборудован прочными стальными дверьми, и внутри имелся запас воды и продуктов. Шестерым на месяц легко бы хватило, а больше ни одна стая на месте стоять не может. Им ведь тоже нужно чем-то питаться. И чем больше стая, тем быстрее она выедает всех грызунов на территории. Но иметь возможность в любой момент просто улететь, а не сидеть в тесной каморке бесконечные дни и недели — это действительно ценно.

Была там, правда, одна закавыка. Почему-то Тармак и его команда очень опасались раскрывать мне места, где собирают основную добычу — урожай толи мха, толи лишайника — мелинита, из которого в тех государствах, где это разрешено, изготавливают нейробустеры. Можно подумать, оно мне надо. Ага! Сплю и вижу, как ползаю на брюхе, по обросшим этой гадостью камням! «Моя прелесть»! Ха-ха.

Они и сюда-то, в эти развалины меня, скрипя сердце, пустили. И сразу поинтересовались: записываются ли в моем челноке координаты тех мест, где он побывал? Ну, записываются. А толку? Чтоб с экстрактором работать нужно или базы соответствующие учить, или чтоб обычным способом кто опытный показал чего нажимать и что дергать. Так этим параноикам и объяснил. Успокоились вроде.

Хотя — по глазам видно — поверили не до конца. Этот, оторванный от цивилизации, анклав человечества, а век изоляции успел понавыдумывать массу легенд о бытовавших