для мальчика! И в нём чувствуется что-то родное. Какая-то теплота, которую он показывает только близким, особые мягкие искры в глазах.

Мой внутренний кролик всегда радуется Корвину не меньше чем Дереку. Вот и сейчас я ощущаю разливающееся в душе спокойствие.

— Как дела? — на пробу спрашиваю я, щурясь от солнца.

— Как видишь, — со вздохом пожимает Корвин плечам.

Ему явно неудобно разговаривать при Роксане. Та до сих пор пытается прожечь букашку взглядом. И всё-таки глаза у неё — жуть!

Если у этой бледнолицей змеи правда появится метка как у Корвина… то мне будет его искренне жаль. Тогда помолвку и боги не сумеют разорвать!

Ири беспокойно крутится на моих руках, тарабаня кроличьими лапками. Наверное, ей жарко. Конечно, с такой-то густой шерстью!

Вздохнув, я возвращаюсь в беседку и пересаживаю сестру обратно в корзинку, на которую наложены охлаждающее чары. Малышка радостно перепрыгивает на подушечку и смешно дёргает крохотным хвостиком.

“Лапочка!” — думаю я, выпрямляясь и неожиданно врезаясь в кого-то.

Оказывается, красноглазая девочка уже стояла за моим плечом! А я, даже со своим кроличьим слухом, её не заметала!

— Не подкрадывайся так! — сержусь я.

— Хорошо, — легко соглашается девочка, наклоняясь к корзине и с интересом заглядывая внутрь. Мне хочется выдернуть Ири из-под любопытного носа незнакомки, но я сдерживаюсь. Не съест же она её в конце концов?

Хотя в природе змеи очень даже любят лакомиться кроликами…

Корвин тоже заходит в беседку и садится на скамью. Правильно, пусть следит за своей странненькой невестой!

— Это твоя сестра? — спрашивает Роксана, разглядывая Ири.

— Да, — неохотно отвечаю я.

— И она правда никогда не превращается в человека?

— Нда, — бурчу, злясь про себя. Ну что за бестактные вопросы?!

— А откуда ты знаешь, что это не обыкновенный лесной кролик?

— Что? — я давлюсь воздухом от такой наглости. Ири подпрыгивает на месте, возмущённо фыркая и вздыбливая шерсть, становясь похожа на меховой помпон. — Она прекрасно всё понимает! Разве не видишь?!

— В оранжерее нашего дворца живёт семейство агатовых змей, — медленно говорит девочка, не сводя алых глаз с Ири. — Они очень умные, иногда умнее людей. Чувствуют погоду, узнают интонации, даже порой угадывают мысли…

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что может, все они — мои сёстры и братья? Откуда мне знать? Откуда знаешь ты, что это не такой же кролик из леса? Чем она отличается от них, если не способна превратиться в человека?

Ири вздрагивает и расстроенно прижимает к голове уши. Она выглядит ужасно несчастной.

— Перестань! — я дёргаю Роксану за руку, заставляя отойти от корзинки, но наглая девочка не замолкает!

— А что, если этот умный кролик специально подменил твою сестру? — со змеиной улыбкой спрашивает Роксана.

— Замолчи!

— Притворился ею, чтобы сытно кушать и много спать. А твоя настоящая сестра на самом деле живёт где-то в нищете. Откуда ты знаешь, что…

Шлёп.

Моя ладонь припечатывает девочку по лицу.

Звук пощёчины оглушает.

Я тяжело дышу, замерев с поднятой рукой. Душу обжигают стыд и злость. Впервые я ударила кого-то! Так нельзя! Но одновременно, мне хочется ударить снова! Потому что Роксана улыбается, держась за покрасневшую щёку.

— Это твой ответ? — издевательски спрашивает она, сверкая красными глазами. И я снова замахиваюсь, но тут моё запястье ловит вставший между нами Корвин.

— Хватит, Адель! — он откидывает мою руку.

— Но она говорит гадости про Ири!

— А ты позоришь свою семью таким поведением! — рыкает он. — И я не позволю вредить моей будущей невесте!

— Хах! — я задыхаюсь от возмущения! — Я твоя двоюродная сестра! И Ири тоже! Но ты позволил ей говорить такое! Да и какая она тебе невеста! Тебе её навязали, разве нет?!

— Всё равно, ты не права! — заявляет Корвин. Его лазурные глаза темнеют, как штормовое море, а внутренний волк скалит клыки. И я вдруг понимаю — между нами больше нет тепла. Один лишь холод.

— Я не хотела обидеть, — шепчет Роксана совершенно другим тоном. Корвин берёт её за руку, собираясь увести.

Я открываю рот, как рыба на песке.

Несправедливо! Это несправедливо!

Возмущение стискивает лёгкие когтистой лапой. Мне столько всего хочется крикнуть этим двоим, но когда я встречаюсь взглядом с Роксаной, все слова костьми застревают в горле. Я читаю на её лице торжество.

Понимание обухом бьёт по голове.

Она специально меня спровоцировала!

Специально!

— Она специально! — обессиленно выдыхаю я, но Корвин не оборачивается, уводя свою невесту.

Я стискиваю кулаки. Слёзы щиплют глаза.

— Ну и ладно! — кричу им в спины. — Вы нам здесь и не нужны! Правда, Ири? — Обернувшись, я заглядываю в корзинку. И забываю, как дышать.

Ири в ней нет.

Глава 3

Корзинка пуста.

Ири в ней нет!

Сердце сжимается, а потом выстреливает в рёбра, бешено стучит в висках нарастающим гулом.

Я шарю по корзинке трясущимися руками, словно пальцы способны найти сестру-кролика быстрее глаз. Но чуда не происходит, бархатная подушечка пуста, и под ней Ири тоже нет. Как и рядом, на скамье, под ней и даже рядом с беседкой!

Куда она делась?!

Не могла же просто исчезнуть?!

И тут я вспоминаю, как злобно смотрела на сестрёнку красноглазая девочка. Какие гадости говорила!

Она последняя, кто видел Ири!

— Эй! — сорвавшись с места, я бегу за Роксаной. Благо, Корвин не успел её далеко увести. — Ты! — хватаю девочку за локоть, разворачивая к себе.

— А?

— Что ты сделала?! — мой голос срывается. — Что ты сделала с Ири?! Куда ты её дела?! — Я хочу схватить эту гадкую змею за плечи и трясти, пока она не скажет мне правду, но передо мной встаёт Корвин.

— Ты в своём уме, Адель?! — рычит он.

— О чём вообще речь?! — сердится на меня Роксана. Светлые брови сходятся у переносицы.

Я отчаянно прислушиваюсь к сердцебиению девочки, присматриваюсь к надменному лицу, ищу правду в зловещих алых глазах. Нет, она не врёт. Она правда не знает!

Проклятье!

Корвин заглядывает мне в лицо, его голос становится мягче.

— Что случилось, Адель?

— Ничего! — отшатнувшись, я вновь поворачиваюсь к беседке. Холодный пот скользит по вискам, а желудок сжимается до тошноты. Меня колотит от нервов.

Я должна была присматривать за сестрой! Я сама вызвалась! Но она пропала.

Она совсем малышка! С ней что угодно может случиться!

Надо успокоиться и думать логически… Как она исчезла?! Кто её украл?!

Нет… никто не мог! Значит, она убежала сама? Зачем?! Куда?!

Мой взгляд шарит по траве возле беседки, перескакивает на тропинку, огибающую озеро и ведущую к опушке… Как вдруг в траве я вижу движение. На поляне