Глава 9

Нас укрывают в личных комнатах.

Папа с мамой успокаивают меня, а потом переключаются на ставшую человеком Ири. Вскоре прибегает мой младший брат Дерек, и начинается новый виток хаоса.

Брат разве что по потолку не бегает от прилива эмоций. Если бы не мама с папой, он точно затискал бы сестру так, что бедняжка пожалела бы, что обернулась в человека!

Раньше я часто воображала, как будет выглядеть моя сестра, когда превратится. В итоге сестра оказалась невероятно милой девочкой! С милыми ямочками, со светлыми бровками, с пушистыми ресницами. Она улыбается нам, и в сердце будто зажигается солнце.

Вскоре заглядывает королевский врачеватель и после осмотра Ири объявляет, что сестра полностью здорова, хотя и очень напугана. Для неё произошедшее — огромное потрясение. Ей нужно отдыхать, а после — навёрстывать упущенное. Ведь пока что Ири даже не говорит, а руками и ногами владеет не лучше новорожденного. Всё что может, сидеть на руках у родителей, растерянно улыбаться и сверкать на нас золотистыми глазами.

Мама гладит её ладошки, целует маленькие пальчики, осторожно касается волос, будто боясь, что сестра может исчезнуть как мираж. Папа тоже не сводит с малютки взгляда. Родители выглядят такими счастливыми, будто камень, что долгие годы лежал на их сердцах, вдруг оказался не камнем, а куколкой, из которого родилась чудесная фея.

Когда Ири засыпает, родители и брат переключаются на меня.

Они просят рассказать о том, что я пережила в лесу. Я честно рассказываю (хотя про встречу с исполином они будто не верят)… и только молчу о встрече с суженным.

Откуда-то я знаю, что угроза демона забрать меня раньше срока — непустые слова. Даже когда просто думаю о нём, метку на запястье начинает пощипывать.

И всё-таки… я всё ещё не знаю, как поступить! Смирно дождаться, когда демон появится вновь? Или сделать всё ему наперекор!

Если бы только я могла увидеть будущее…

Если бы только могла узнать, какой выбор к чему приведёт!

Засыпая на мягкой перине, укутанная одеялом в окружении родных, я ловлю себя на мысли, что путешествие по лесу кажется далёким… Будто оно произошло не со мной.

Сладко зажмурившись, я проваливаюсь в сон… Который перетекает в кошмар.

Обхватив меня стальной сетью, он утаскивает меня в долину худших страхов.

Мне снится, будто я бегу по ночному туманному лесу. На моих ладонях — алые пятна крови. Откуда-то я знаю — эта кровь — чужая. Она жжёт мне пальцы, жжёт душу. В тумане бродят мёртвые тени. Если попадусь им — погибну! Но смерть не так страшна… куда хуже ОН!

Тот, кто идёт по моим следам.

С глазами чернее бездны.

С руками холоднее льда!

С рогами, венчающими голову костяной короной.

— Верни украденное! — Требует преследователь. — Верни! Или поплатишься!

— Я не понимаю, что тебе нужно! Оставь меня в покое! — отчаянно до хрипоты кричу в ответ.

Шаги стихают, но в следующий миг в спину ударяет воздушная волна, сбивая с ног. Вскрикнув, я падаю на промёрзлую землю, испуганно оборачиваюсь… И вижу — Его! Демона с заострёнными зубами, с глазами в которых плещется тьма. А потом мой взгляд перемещается ниже… На его рубашку — бурую от крови. На рукоять кинжала, торчащую из его груди.

— Ты поплатишься, — раздаётся словно уже в реальности, и я, вздрогнув, вскакиваю и сажусь на постели, тяжело дыша.

В спальне я одна. За окном ещё темно.

Всё хорошо… Это сон.

Просто сон!

Но тогда почему меня трясёт как в лихорадке? Почему мерещится, что пальцы покрыты чем-то липким?! А спина ноет, будто я совсем недавно упала на промозглую землю!

— Адель, всё хорошо? — в комнату заглядывает сонная мама в длинной ночнушке, они с папой спят в соседней комнате.

— Мамочка, — шепчу я, протягивая к ней руки.

— Ох, малышка, тебе приснился плохой сон? — ласково спрашивает она, прошлёпав голыми ногами по паркету и присев на мою кровать у изголовья. Я подаюсь навстречу, обнимая, и она, обняв в ответ, забирается ко мне под одеяло — совсем как в детстве.

Я кладу голову ей на плечо, и мама тихонько напивает мне мотив колыбельной. Она пахнет мёдом, а ещё пряными травами. Её мягкие длинные волосы щекочут мне щёку, а в объятиях делается тепло. Страх окончательно отступает.

— Мам, — шепчу я, — а помнишь… как мы выбирали женихов.

— Конечно. Зря я на тебя давила. Ты совсем не обязана сейчас…

— Нет, я согласна.

— Что?

— Мне понравился один из них, — говорю я.

— Кто же? — удивляется она.

— Тот мальчик… медведь. Он был милый. Думаю… я хотела бы познакомиться с ним поближе, чтобы стать его невестой.

Стоит мне это произнести, как метку начинает нещадно щипать. Так, будто я ошпарила запястье крапивой. Я сжимаю зубы. Я не намерена отступать из-за такой мелочи! Да пусть это дурацкое клеймо хоть сгорит, хоть само себя выжжет в жалких попытках меня остановить! Я потерплю! А если некий рогатый демон хочет мне что-то возразить — пусть явится и скажет лично!

Но ночь спокойна и неподвижна.

Лишь слегка шуршит одеяло, да удивлённо вздыхает мама.

— Ого, вот это новости, морковка. Я, конечно, рада… но ты уверена?

— Да! Я решила… решила сама выбирать свою судьбу. А не ждать непонятно чего.

“Или кого”, — добавляю в уме.

— Хорошее решение, доча…

— А во сколько самое раннее можно выйти замуж?

— В восемнадцать. Но стоит ли так рано?

— Посмотрим, — бормочу, но на самом деле в душе я уже всё решила. Выскочу замуж! И покажу кроличий хвост непрошеному суженному! Он ведь специально упомянул про “любовь”, возможно, такой шаг спутает его карты. Возможно, я ему замужней не подойду как инструмент.

Я хочу сделать всё, чтобы жуткие сны не стали реальностью!

Отступать я не намерена!

И будто услышав меня, метка вдруг успокаивается. Больше не щиплет. Опустив взгляд… я вижу, как она исчезает с моей руки.

Неужели, демон отступился?

Понял мою решимость?

Значит, это верный ход!

Я снова обнимаю маму и вздыхаю спокойнее.

Теперь всё будет хорошо.

Конец!

Ой, нет…

Пришла корректировка от некого рогатого и злого существа!

Отмена! Ещё не конец!

Продолжение следует!