В общем, чем дальше в лес, тем менее полезен рабский труд. А отпускать таких тоже не вариант, мигом организуются в банды, вылавливай их еще… — Заприте их по блиндажам и выставите охрану. А позже соберем их и заставим строить себе тюрьму. Думаю, после пары ночей сна в сырых блиндажах, мотивации у них будет хоть отбавляй… — Будет исполнено. И вторая новость… вон там. — Посыльный указал рукой в сторону Огневки. На горизонте поднимался огромный столб дыма, слишком большой для одиночного пожара. Похоже, весь город пылал.

Глава 3

— Бери сыр, не стесняйся. — Ласково улыбнулся Маркиз Ласло, протягивая серебряную тарелку трясущемуся от страху Казимиру. — Благодарю вас, но я сыт. — Попытался отказаться тот. — Я настаиваю. К тому же это лучший сыр из подвалов твоего отца. Кто знает, будет ли у тебя еще когда-нибудь возможность его поесть… так что не испытывай моё терпение. Казимир послушно принял тарелку и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Провались к демонам тот день, когда он доверился симпатичной девушке, что вытащила его из тюрьмы! Сперва всё было неплохо, по полям, бурьянам и тропкам они двигались всё дальше и дальше от Орлиного утеса. Вот только в один прекрасный момент к ним с неба спикировал рыцарь на грифоне и жить стало совсем невесело. Шорта скрутили и под охраной отправили в какую-то жалкую деревеньку, где держали взаперти, вплоть до сегодняшнего дня. Ему даже не позволили отправить весточку отцу с просьбой о выкупе, что уже говорило о многом. Нехорошие предчувствия достигли максимума, когда рано утром его вытащили из постели и привязали к грифону. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, как отряды под знаменами Первого Герцога зачищают деревню, вырезая всех жителей и сжигая дома. Они убили всех, кто мог рассказать о нем. Достаточно прозрачный намек насчет того, что его ждет, верно? Лишь один раз он позволил себя краткий миг надежды. Когда понял, что его везут не куда-то, а в родовой замок Шортов. Пусть, Маркиз предпочитал проводить время в поместье, построенном возле Орлиного Утеса — центром его земель был, есть и оставался родовой замок, расположенный недалеко от личных владений Герцога. Впрочем, надежда быстро погасла, когда он понял, что хозяйствует в замке вовсе не отец. — Вина? — Предложил Ласло, подталкивая к «гостю» бокал. — Благодарю. — Не посмел отказаться Казимир. Ему оставалось лишь надеяться, что там не яд… Зловещая тишина опустилась обеденный зал. Скрестив ладони, Ласло внимательно наблюдал, как ходит кадык на горле жертвы, пытаясь пропихнуть глоток вина в сжавшуюся от ужаса глотку. Пожалуй, настало время для разговора. — Итак… Думаю, ты уже догадался, что твой отец к великому нашему прискорбию покинул этот мир, безжалостно убитый… — Кондорами? — С надеждой ляпнул Казимир, но Ласло не дал ему шанса. — Мной. Казимир с трудом выдавил из себя фальшивую улыбку. — Очень хорошая шутка, господин. Ха. Ха. — Шутка — это навыки твоего отца. Посмешище среди маркизов. Я знавал баронов более сильных, чем он. — Ласло продолжал сверлить взглядом собеседника, от чего тот разом поник. — Я понял… Теперь вы убьете и меня? — Обязательно, но не сейчас. Видишь ли, твой отец перестраховался. Купол над замком не поднимется, если не почувствует свежую кровь вашего рода. Я уже пробовал с дальними родственниками и бастардами, это не работает. Так что ты погостишь в замке, пока маги не перенастроят защиту. Быть может, на это уйдет месяц, может год. Будешь жить в своё удовольствие всё это время, такова моя милость. — Я могу быть полезным, я могу присягнуть… Ласло рассмеялся. — Нет уж, извини, но мне не нужно, чтобы у этих земель возник наследник. — Зачем… Зачем тебе всё это? Вы же с отцом были союзниками! — Зло и отчаянно крикнул Шорт. Ласло задумчиво провел пальцем по бокалу. Стоит ли вообще рассказывать мертвецу о своих планах? Хотя, с другой стороны, кому как не мертвецу их рассказывать… — Я отвечу на твой вопрос, но впредь помни, отсутствие рук и ног никак не помешает тебе выполнять свои функции. Казимир вздрогнул, а Наследник Герцога пригубил вина и продолжил. — Для начала, ты не совсем прав, говоря, что мы с твоим отцом были союзниками. Твой отец был союзником моего отца и выступил бы на его стороне, а не моей. Признаюсь, Маркиз не был безнадежен, как мой отец и обладал достаточной гибкостью… но, во имя Единого, каким же он был трусом! Он ни за что бы пошел против существующего порядка. Еще глоток, чтобы смочить горло. Хм, а в подвалах Маркиза в самом деле хранилось весьма неплохое вино. — Мы словно в кукольном театре отыгрываем свои роли, боясь брать то, что нам не по праву. Герцогство за Теократию, Герцогство за Содружество, Герцогство, что напоказ соблюдает нейтралитет. Король, что пытается всё это сбалансировать, туда делегация, сюда делегация — бесполезные разговоры и навязанные ограничения. Довольно! Этот Король натянул нам сабатоны по самые яйца со своими законами и исторической враждой. Почему мы просто не можем взять ВСЁ лучшее из обоих сторон? Почему мы должны бесконечно грызть друг другу глотки из-за древних обид? Третий принц — это тот человек, что изменит расклад. Тот, кто перешагнет через прошлое и пойдет дальше. Тот, кто объединит все лагеря и сделает страну действительно великой. Но, боюсь, мой отец будет этому сопротивляться до последнего, как и остальные закостенелые глупцы. Распалившись, Ласло стукнул кулаком по столу. Бокал с недопитым вином подпрыгнул и упал, замарав красной жидкостью белоснежную скатерть. Капли, похожие на кровь, закапали на пол. — Впрочем, не знаю, зачем я тебе об этом говорю. Ведь ты — мелкий идиот, которого заботит лишь возможность красоваться перед плебеями, унижая других. Ты не вырастишь и не поймешь, что есть вещи намного, намного лучше, чем просто упиваться своей властью над холопами. — Н-например? — С испуга ляпнул Шорт и тут же понял, что сделал большую ошибку. — Например… В тишине обеденного зала противно заскрежетало тяжелое кресло. Ласло встает со своего места и направляется к Казимиру, что разом покрылся холодным потом. — Положи руку на стол. — Приказывает Ласло, доставая из ножен меч. — Нет, пожалуйста… — Положи или придется класть две. Казимир кладет руку и жмурится. — Глаза открой. — Командует Ласло и пленник нехотя подчиняется. Наследник Герцога заносит меч, взмах. Клинок, сверкнув огнем окружающих свечей, обрушивается вниз. В последний момент Ласло поворачивает его плашмя. Удар! — Ай! — Трясет Казимир отбитой рукой, на которой тут же краснеет. — Ха-ха-ха… Отсмеявшись, Ласло возвращает меч в ножны. — Например, упиваться властью над благородными. Это совершенно другое. — Заканчивает мысль он и звенит в колокольчик. Большие двери обеденного зала открываются и внутрь заходят двое стражей, одна из которых — Моника. Казимир обжигает предательницу взглядом, а та чуть отворачивается. — В темницу его! — Отдает приказ новый хозяин замка и Казимира уводят. Ласло возвращается за стол и вновь звенит в колокольчик. — Теперь приведите мне гильдийцев и пару птичек. А еще пусть повара принесут утки… И кто-нибудь, уберите этот вонючий сыр! Выкиньте его в бездну! Обеденный зал наполняется слугами. Пара невзрачных мужчин в масках ведут двоих пленников. Один — в крестьянских лохмотьях. Другой — странной форме, удивительно хорошего качества, как для холопа. И оба они — с мешками на головах. Следом поваренок несет поднос с запеченной уткой