и аккуратно ставит его перед господином. Ласло отламывает ногу и вырывает из неё кусок. — Прицепите их… Так, сейчас… Шелестит камень. Из пола выдвигаются колодки, со стоками для крови, а в стене открываются ниши, к которым можно приковать пленников. — Крестьянина к стене, а пижона — в колодки. — Повелевает он, размахивая утиным окорочком. С пленников срывают мешки, а гильдийцы припадают на колени перед заказчиком. Они неплохо сработали и похитили солдат противника прямо на поле боя, как он и просил. Можно и простить тот казус, когда их лучший агент погиб буквально на ровном месте, опозорив организацию. Разве что… — Самое главное, оружие достали? — Да, господин. — Глухо произносит один из гильдийцев и делает знак рукой. В зал входит третий гильдиец, в его руках два странных предмета. Один из них — ржавый, словно ему не одна сотня лет. — За негодный образец платить не буду. Выбросьте его туда же, куда и сыр. — Скривился Ласло и протянул руку. Гильдиец почтительно вложил в неё мушкет. Наконец-то, спустя столько времени у него есть шанс изучить это оружие! Почти полностью состоящее из металла, больше всего оно походило на стрелкомет. Но были и существенные отличия. Не имелось ничего, хотя бы отдалено похожего на боевую пружину. Не было дуг, как у арбалета, почти все детали были неподвижны. Совершенно непонятно, как это должно было стрелять… Если, конечно, отбросить магию. Долгие десять минут, он вертел оружие в руках, пока не признал, что магии в нем не чует. Он видел перед собой лишь грубую поделку неопытного мага-кузница. Всё шершавое, местами неровное. Фу. Оружие не выглядело опасным или грозным. Нелепая железная палка, неудобная, к тому же. Похоже, будет нужна помощь. — Итак. — Обратился к пленникам Ласло. — Вас двое, а мне нужен один. Кто согласится сотрудничать — останется жив. Желающие? В ответ — тишина, оба солдата молчали, вызывающе сверля его глазами. — Ладно, не беда, я пока перекушу. Начните с того, что в колодках. Палач разложил на небольшом столике инструменты. Несколько секунд он задумчиво брал то один нож, то другой. Проверял остроту ногтем. Долгое ожидание тоже было своего рода частью процесса устрашения. Наконец, он определился с ножом и начал медленно срезать кожу со спины. Пленный зарычал, стиснув зубы. Как же удобно придумали предки, можно наблюдать за пытками прямо за трапезой! Жаль только, в стоки течет не благородная кровь врагов рода, а гнилая простецкая водица… — На, подсоли. — Ласло протянул солонку палачу и по залу разнесся первый крик. Второй солдат наблюдал за пытками и постепенно дозревал. Легче, чем двоих ломать — только троих. Тогда одного, самого несговорчивого, можно тут же убить на месте, для устрашения остальных. Жаль, что гильдийцы не смогли притащить еще одного. — Ну, появились желающие? — Закончив с едой, поинтересовался Ласло. — Нет? Подумай, стоит кому-то из вас согласиться — и я тут же прекращу пытки. Несколько лет работы на меня и можете возвращаться в свои халупы весьма богатыми людьми, можете хоть своих коров золотом подковывать. Но такая возможность будет лишь у одного. Ну? В ответ тишина. — Ладно… Так, а вы выяснили, как это работает? — Не добившись успеха от пленных, Ласло обратился к гильдейцам. — Мы наблюдали, господин. Позвольте показать. Приняв оружие, мужчина в маске достал из кармана бумажный сверток. — Весь секрет в магическом порошке, он накладывает чары ускорения на снаряд. Тщательно зарядив оружие, шпион поднял мушкет и прицелился в дверь. — Нет, погоди. Пусть найдут какого-нибудь крестьянина и оденут его в пехотный доспех. — Приказал Ласло. Спустя десять минут в зал втолкали непонимающего парня, в доспехе не по размеру. — Стой тут. А ты — стреляй. — Скомандовал маркиз, с наслаждением откидываясь в кресле. Шпион нажал на спуск, кремень опустил и… ничего не произошло. — Пардон, господин, сейчас всё будет. — Взволнованно произнес он, вновь взводя курок. Щелк! Снова осечка. — Та забыл посыпать порошок сюда. — Пришел на помощь товарищ. На пороховую полку добавили пороха, курок вновь взвели. Выстрел! Ружье гаркнуло, молотом ударив по ушам и заполонив зал неаппетитным дымом. Пуля прошила беднягу, не заметив пехотных лат, и со свистом умчалась в коридор, рикошетя от каменных стен. Шпион, не ожидавший такой отдачи, упал одновременно со своей жертвой и ударился головой об каменный пол. Сквозь дым разнесся хохот одного из солдат. Дождавшись, пока облака рассеются, Ласло поднялся с места и осмотрел тело. Как он и ожидал, результат был неприятным. Для пехоты герцогства, конечно. Так-то зрелище было по его вкусу. — Ясно. Уберите это. И это тоже, но к целителю. — Добавил он, глядя на потерявшего сознание шпиона. После этого он требовательно протянул руку к оставшемуся на ногах гильдийцу. — Порошок. Тот покопался в своих просторных одеждах и вытащил предмет, похожий на кожаную фляжку. Ласло высыпал часть пороха себе на руку, понюхал, попробовал на вкус и скривился. — Отошлите это алхимикам, пусть воссоздадут состав. — Господин, возможно это заинтересует Третьего принца. — Осторожно намекнул гильдиец. — Нет, пока я не разберусь досконально — ничего ему не сообщать. Ясно? Шпион согнулся в поклоне. Возможно, он в самом деле собирался выполнить этот приказ, но Ласло всё равно уже решил на всякий случай его придушить. Напоследок оглядев оружие, он передал его слуге. — Соберите окрестных кузнецов, дайте им всё, что попросят. Те, кто смогут повторить оружие — получат золото, те, кто нет —получат смерть. — Можешь сразу их казнить. — Подал голос прикованный к стене пленник. Ласло бросил на него сердитый, но заинтересованный взгляд. — Хочешь просить помилования, отброс? Я весь внимание. — Меня зовут Ной. И нет, я лишь хочу занять место товарища. Думаю, теперь моя очередь. — Солдат махнул рукой на колодки. Наследник Герцога мысленно выругался. Кондор набрал психов себе под стать… Но ничего, впереди еще много, много дней. Рано или поздно — они передумают. *** К тому времени, как мы дошли до города — Огневка уже сгорела дотла. Немногочисленные, покрытые сажей жители слонялись меж руин. Искали что-то полезное, вытаскивали обгоревшие тела. Кто-то просто в апатии сидел возле сгоревшего остова дома и ни на что не реагировал, оставшись абсолютно безучастным даже к тому, что у него под носом промаршировала рота солдат. — Допросите их, что тут произошло… Только без силы, в обмен на еду. — Приказал я, мрачно осматривая окрестности.

Пожар случился полтора день назад и кое-где в небо всё еще поднимался дым. Ветер всё еще не развеял удушливый запах горелой плоти и вряд ли он выветрится до конца. Возможно, нам стоило двигаться быстрее, но я не хотел выступать, пока у армии не будет легких орудий на случай засады. Часть времени ушла на их создание. Другая — чтобы собрать и организовать людей. В итоге, у противника образовалась фора. Может, по меркам Эрин это и была очень оперативный поход, но мы успели лишь к остывшим следам и прогоревшим руинам. Впрочем, даже если бы мы бежали со всех ног — вряд ли смогли бы хоть на что-то повлиять. Чем дальше мы продвигались к центру города, тем больше я понимал — это не просто стихийное желание пограбить, закономерно возникшее у сбежавших солдат, ставших дезертирами. Это была подготовленная операция. Кто-то промчался сквозь город, как нож через масло, убивая всех на своем пути и поджигая дома. Не с целью пограбить, но с целью уничтожить всё, что только можно. — Командир, местные говорят, что это сделали рыцари под знаменами Первого Герцога. Один даже утверждает, что лично видел, как они использовали артефакты, чтобы быстро поджечь город. — Ясно, организуйте раздачу еды местным из наших запасов. Всем, кто будет её брать — рассказывайте о том, что мне пригодятся люди в баронстве и я готов буду принять всех, обеспечить едой, работой и крышей над головой. Давно