в одиночестве. Он был подозрительно медлительным и молчаливым и не стремился запереться в дурацком кабинете. Полдня они бродили по сумрачной квартире, что-то жевали, ковырялись в политеке и перебрасывались малозначительными фразами.

Джеки с чашкой горячего шоколада устроилась на подоконнике, посматривая то на вяло ползущие под мелким дождем тротуары, то на Лешку, который валялся на кровати с ядовито желтой гитарой и извлекал из нее кошачьи, мало гармоничные звуки.

— Когда родители погибли и появился ты, я никак не могла понять, почему они не сделали все наоборот. Не вернулись сами и не отправили дальше тебя, если уж кому-то нужно было лететь к той проклятой звезде.

— О! Ты меня ненавидела, сестренка?

— Немного. Ты появился вместо мамы и папы, заставил бабушку плакать и возиться с тобой. Это казалось неправильным. Нечестным.

Лешка хмыкнул и резко дернул две струны. Гитара обижено взвизгнула, так, что захотелось заткнуть уши.

— Но потом ты меня очень быстро полюбила. За красоту и сообразительность.

— За наглость, — хмыкнула Джеки. — Но все равно. Я тогда правильно рассудила, что, если уж кого-то засунули в спасательную капсулу и послали обратно, значит, впереди ждали опасности. Непонятно только зачем к ним лететь, а спасать невесть кого мелкого и вопящего?

Быстрые пальцы побежали по струнам, и чуть разогнавшуюся мелодию прервала прихлопнувшая по грифу ладонь.

— Наверно, на борту остались только капсулы для младенцев. Не пришлось выбирать, кому возвращаться, а кому продолжать путь. Можно было бы спасти дюжину младенцев, но их не успели нарожать.

— Кончай дурачиться, Лешка. Я ведь и до сих пор не понимаю, как они могли отправить тебя одного, а сами полететь дальше. А если бы и ты погиб?

— Тебя не поймешь, Джеки, то зачем меня спасать, то вдруг я погибну. Ты из-за чего переживаешь?

— Из-за всего! Что родители погибли, и ты чуть не погиб. И стал каким-то бесчувственным идиотом. Тоже мне звездный подкидыш!

Ей захотелось шмякнуть все еще полной чашкой по лбу братца, но пока до него доберешься, растеряешь весь пыл. Джеки посмотрела на густую шоколадную жижу, сделала крупный глоток, чтобы потушить злость, и закашлялась.

— Джек, — протянул Лешка.

Он приподнялся, опершись на локоть и все еще держа в руке гриф гитары. Смотрел внимательно, пристально.

— Ну что?

— Я тоже не понимаю, что там произошло у наших родителей. Думал, что есть какие-нибудь секретные документы про это, и я их найду, но… ничего. Почему они оказались внутри звезды, а я снаружи? Случился ли неудачный кросс-переход или что-то еще? Нет никакой информации. Но я еще надеюсь когда-нибудь это выяснить.

— О, я знаю, что ты не умеешь сдаваться. Обещай, что сразу расскажешь, пусть хоть тысячу раз все будет засекречено!

— Обещаю, — улыбнулся брат и снова улегся.

Какое-то время Джеки молчала, вслушиваясь в странную неровную песню струн. Мелодия затихала и вновь набирала силу, а голос затягивал в калейдоскоп образов и воспоминаний.

— Знаешь, папа не называл меня ни Джеки, ни Жаклин. Он звал меня Клюшонок. Птичка Клюшонок, сидящая на плече.

Лешка приподнял голову, уставился, изобразив на лице нечто радостно-издевательское.

— Ты попалась, птичка Клюшонок! Значит, я буду называть тебя просто Клюшка.

— Только попробуй, идиот!

Покрепче ухватив чашку с недопитым шоколадом, Джеки рванула к кровати. Прыгала прямо на развалившегося братца, но тот увернулся и исчез. Какая-то сила перевернула Джеки, протащила сквозь Дублин и выбросила в пустоту…

Снова космос. Многоглазое чудовище с бездонной жадной утробой. Она завертела головой, пытаясь понять, где теперь оказалась. Звезды выглядели чужими. Размытые ледяные спирали незнакомых галактик, призрачно мерцающие пятна на непроглядно черном полотне и россыпи алчных глаз затаившихся во тьме чудовищ. Нет, Джеки не затеряется в какой-то дыре вселенной. Не превратится в пепел и бесприютный мусор. Не она. Просто нужно разобраться. Все вспомнить и правильно действовать.

Паника захлестывала волнами. Особенно ужасным казалось безвольно вращение авиетки, потерявшей направление движения, и растерянное мигание огоньков на панели управления.

— Где я? Определить местоположение! — крикнула Джеки, словно приказ мог пробудить, вывести из ступора машину.

Огоньки, действительно, побежали быстрее, выписывая ломаные фигуры.

— Запрос отклонен. Карта не загружена в память.

Хотелось закрыть ладонями глаза, чтобы не видеть всего этого, не слышать и оказаться дома. Ложемент нехотя ослабил хватку. Все правильно, без подгруженных звездных карт бортовой компьютер городской машинки беспомощнее ребенка. Тот хоть как-то знает астрономию. Да и зачем великолепной Александре с живой бабочкой на губах бултыхаться по космосу в авиетке?

— Успокойся и внимательно посмотри вокруг. Ты все знаешь. Тебя не могли выбросить далеко.

Собственный шепчущий голос возвращал здравомыслие. Джеки обвела взглядом открывающееся вокруг купола кокпита звездное пространство. Авиетка завершила медленный оборот, и Джеки увидела… Горящую белым огнем на черном полотне монету, увенчанную короной. Солнце. Такое далекое, почти незнакомое. Неужели это граница Солнечной системы? Чтобы добраться до Земли, не хватит ни топлива, ни воздуха, ни навигационной информации в этой летающей банке.

Хотелось увидеть если не станцию, то хотя бы платформу или чужую авиетку. Оказаться здесь не одной. Не могли же ее выбросить, в конце концов, как какого-то изгоя — умирать в совершенном одиночестве.

— Лешка, Лешка, ты должен забрать меня и спрятать в каком-нибудь дурацком военном бункере. Ты же не оставишь сестренку?

Слезы текли по щекам, но совсем не так, как это было ночью. Тогда ей казалось, что она может до кого-то докричаться и ее услышат, пожалеют, скажут, что без нее нет жизни. Майкл оставит свои призрачные границы разума ради любви. И где эта любовь? Теперь кричать страшно, словно прячущееся меж жестоких звезд чудовище услышит, развернет к ней свою пасть и поглотит.

В груди разрасталась гулкая пустота. Звездный братец забыл о ней ради безумных игр и войны с тараканами. И Джеки исчезнет как мама и папа. Над поднимающимся носом авиетки открывался призрачно мерцающий поток млечного пути.

— Я погибла.

Глава 3

Город зверей

Сэм вышагивал по кабинету мэра Зоосити, раздражаясь, что помещение круглое и нельзя отмерять тревожное ожидание, двигаясь от стены к стене. Так привычнее.

— Может, сядешь? — нерешительно предложила Лулу.

Она оставила Мэтью с животными-друзьями за силовой защитой параметрического острова и примчалась сюда.

— Ты уверена, что на нашем летающем острове нет никакой убивающей дряни?

— Я все просканировала, милый. Перестань. Я вообще не могу понять, что произошло и почему так ужасно погиб ящер.

Кучка фарша из тела варана, взорванный позвоночник и перемолотый мозг, только вспомнишь картинку, как передергивает от отвращения.

— Мерзость какая-то, без лаборатории не понять, что его убило.

— Зачем