– О’кей, – вновь подтвердил Трофим.

– Для того, чтобы после окончания операции ты смог вернуться в свой порт без риска для жизни, – еще раз объяснил босс.

– Вернуться под своим настоящим именем? – уточнил Шокер.

– Естественно, коль в экспедицию пойдешь под чужим именем и под чужой личиной.

– А на ребят с Лау положиться можно?

– Железно.

– Хорошо.

Далее Черныш ознакомил Шокера с некоторыми деталями будущей экспедиции.

Закончили встречу крепким рукопожатием.

Бюро Галактической Безопасности (БГБ) не могло оставить без внимания усиление контрабандного потока дисков под названием «мультигрёзы» в миры Лиги. Вредоносность контрафактных IT-игрушек для социума принимала отнюдь не игрушечный, далеко нешуточный характер. Для пресечения нелегальных поставок поддельных дисков руководство Галбеза создало специальную оперативную группу с широчайшими полномочиями.

Возглавил опергруппу опытный генерал Войко. В первую очередь генерал затребовал у руководства себе в помощь одного из самых ценных спецов Галбеза – Ивана Стрельцова, с которым его связывала давняя крепкая дружба. Иван Стрельцов – инфохомос* (*Примечание: Подробнее об инфохомосах см. роман «Крещение киберударом») или Чтец, как их называют в БГБ (иногда Киберчтец). Чтец – уникальный суперспециалист в области информационных технологий; по сути, медиум, экстрасенс, способный подключаться телепатически без всяких приборов к технополю (киберпространству), мысленно воздействовать на информационную среду – дистанционно управлять средствами связи, программами, приборами, прочей современной инфраструктурой. Для них не существует непреодолимых кодов, преград, секретов в технополе.

Аналитики БГБ с большой долей вероятности вычислили путь поступления контрафакта почти от самой отправной точки. Производственная база контрабандистов располагалась, судя по всему, на отдаленной планете Синий Крокодил. Это на самой окраине Лиги, почти что нейтральная зона – на границе с Конгломератом Планет, по соседству с владениями зазеркальщиков. Действовать там, в приграничье следовало особенно осторожно, дабы не вызвать нареканий и протестов со стороны межзвездного зарубежья.

Уничтожение нелегального производства должно опираться на стопроцентно обоснованное, полностью доказанное обвинение. В этом случае влиятельные соседние планеты одобрят самые жесткие меры.

Для вскрытия инфозащиты секретного объекта, выявления истинных масштабов правонарушений, сбора доказательств Стрельцов решил лично выехать непосредственно на место – планету Синий Крокодил – под видом обыкновенного туриста. Тахиоканалов для мгновенной телепортации там, конечно, нет. Слишком дорогое удовольствие для миров третьей категории (по классификации Лиги). Придется тащиться на рейсовом звездолете. Это, как минимум, недельки полторы. «Нет худа без добра, – прикинул Стрельцов. – Современный космический лайнер – практически летающий отель со всеми удобствами. Лишний отпуск под видом служебной командировки еще никому не помешал».

Штатную агентуру в данном районе решили пока не задействовать. До выяснения всех обстоятельств дела нельзя привлекать к планируемой акции БГБ излишнего внимания. Ибо в случае утечки информации контрабандисты смогут свернуть производство, вывезти за пределы объекта готовую продукцию, уничтожить улики, замести следы.

Руководитель опергруппы, осознавая высокую степень риска предстоящей разведки, пытался уговорить Ивана отказаться от визита в стан врага. Но Чтец отличался стойким напористым решительным характером. Склонить его на свою сторону оказалось практически невозможно. В итоге Войко пришлось согласиться с предложенным планом. Генерал вызвался лично проводить близкого друга до космопорта. По пути еще раз обсудить кое-какие детали операции.

Шеф вызвал служебную вертушку.

Диспетчер доложил о готовности летательного аппарата. Вертолет ожидал высокопоставленных пассажиров на крыше офиса БГБ.

Службисты направились к лифту.

В это время инфохомос уловил в технополе тревожную вибрацию. Чтецу почему-то показалось, будто сигнал адресован именно ему. Стрельцов остановился, сконцентрировал внимание на киберпространстве. Неожиданно Иван понял, кто-то отстукивает в технополе сигнал бедствия, используя простейшую азбуку Морзе – общепринятый сигнал «SOS»: три точки, три тире, три точки. «Спасите наши души!!!» Между криками о помощи опытный радист на большой скорости передавал какую-то информацию. Причем сам характер звучания сигналов, напоминающий комариный писк, показался инфохомосу подозрительно знакомым. Иван пока не мог вспомнить, где раньше сталкивался с подобным звуком. Чтец пытался идентифицировать писк на уровне интуиции. Безуспешно.

Инфохомос мысленно пронесся сквозь инфомассив, содержащий таблицу с кодами азбуки Морзе, впитал ее в себя, точно губка. Уже в следующее мгновение Киберчтец легко понимал далекий передатчик и… тут же изумился: послания между сигналами «SOS» адресованы лично ему – Ивану Стрельцову.

Чтец, как опытный радист на ключе, телепатически «отстрочил» в киберпространстве со скоростью суперсовременного корабельного пулемета встречный запрос:

– Кто ты? Где ты? Что тебе угрожает? Какая помощь требуется от меня?

На секунду сигнал «SOS» оборвался. Затем «комар», терпящий бедствие, с расстановкой отстучал:

– Стрельцов, если это ты, передавай, пожалуйста, свое сообщение помедленней. Я не могу разобраться в твоей «пулеметной очереди». Всё слилось в сплошной треск. Приём.

Кибердвойник Стрельцова (мысленный отпечаток личности в инфополе), сдерживая себя, подстать новичку на курсах новобранцев, медленно повторил свое обращение:

– Кто ты? Где ты? Что тебе угрожает? Какая помощь требуется от меня?

Тут же последовал ответ:

– Ваня, дорогой, я – пиндальбок, которого ты продал на планете МХ-747 военному офицеру*. (*Примечание автора: См. роман «Расплавленный жемчуг галактики») Не представляешь, как я рад тебя слышать, дружище!

«Пиндальбок?.. дружище?..» – повторил про себя Стрельцов. Он чуть дар речи не потерял от такой наглости.

Век бы не видать подобных друзей…

Как только в народе их не называют: остроголовы, червиголовы, червихвосты, страхобои, пиндальбоки и многое другое…

Небольшие, размером с волейбольный мяч, создания? А сколько чести?!

Как говорится, мал, да удал. Пиндальбок представляет собой автономный мозг необычного инопланетного существа (либо необычное инопланетное существо как таковое в виде автономного мозга!). По форме страхобои напоминают большую гусеницу с острыми концами и толстым-толстым гребнем посередине. Как если бы обрубить два крокодильих хвоста и составить их вместе, соединив по граням среза. Противный, скользкий червиголов постоянно извивается. На сгибах то там, то тут появляются десятки хрящевидных уплотнений, словно округлые грани шарикоподшипника – по виду вспухшие чири-гнойники. Это, образно говоря, места подсоединения «внешней периферии» (т. е. наружного физического тела), своеобразные «штепсельные разъемы» для будущих нервных окончаний. Пиндальбоки – изощренные паразиты. Они не имеют собственных тел. Поэтому внедряются в других существ, как правило, гуманоидов самых различных типов. Делают это невероятно проворно. Остроголовы обладают феноменальной способностью контактного гипноза. Он основан на выделении червихвостами таинственных химических реагентов – гормонов мгновенного действия. Стоит только прикоснуться к пиндальбоку, как человек тут же подпадает под влияние страхобоя. Хотя вряд ли у кого-то возникнет желание добровольно прикасаться к отвратительным тварям. При приближении чужака остроголов враждебно выгибает спину, словно испуганный кот, угрожающе шипит. Если в этот момент все же находится смельчак, которому удается погладить жирную мозговую гусеницу, то под его рукой скользят прохладные и одновременно энергонасыщенные, словно под током, твердые-твердые шарики. Существо изгибается, переливается из одной твердой формы в другую, будто цельнолитой кусок живой мускулатуры. Человек цепенеет от страха, застывает, точно статуя, по коже пробегают мурашки (контактный гипноз в действии). Именно в этот момент, когда потенциальная жертва находится в беспомощном состоянии, пиндальбок и совершает «внедрение». Впрыскивает «клиенту» анестезирующую сыворотку, прогрызает череп, вышвыривает наружу мозг «донора» (или, как его еще называют, «подвоя»), сам забирается в голову. Затем изнутри залепляет «шрам внедрения» специально выделяемой биомассой. Со временем шрам выравнивается, затвердевает, зарастает. Вот и все!