Парень завалился на мягкое ложе, остался доволен.

Но хоть работа – не волк, все же пришлось связаться с капитаном судна. Через четверть часа в каюте появился объемистый аквариум с плотной крышкой. В крышке предварительно было просверлено несколько маленьких отверстий для воздухообмена. Минутой позже из ресторана доставили пару ящиков превосходного сухого вина.

Как только посторонние люди покинули номер, Чтец выпустил на волю страхобоя. Червиголов, осмотревшись, стремительно подполз к ящику с вином; схватил одним концом туловища бутылку, другим обхватил пробку. Через секунду послышался тихий хлопок. Пиндаль быстро высосал содержимое, поставил на пол пустой сосуд, довольно крякнул в технополе:

– Ух, Ваня. Хорош-шо пошла!

– Ты бы хоть подождал товарища, – с иронией ответил Стрельцов. – Чокнулись бы за удачное знакомство.

– Да я не против. Это ж только начало. – Пиндальбок с завидной сноровкой откупорил еще две бутылки – одну себе, другую Ивану. – За знакомство!

Стрельцову лень было тянуться за фужером. Он отхлебнул прямо из горлышка:

– За знакомство!

Упругая мягкость, комфортность шикарного ложа вкупе с действием вина соблазнительно клонили Стрельцова в сон. По правде сказать, неутомимый экстрасенс за последние несколько суток хронического недосыпания чертовски устал. Работы – по горло. Чувствуя необходимость в немедленном отдыхе, Чтец ласково усадил червихвоста в аквариум, заботливо напутствовал:

– Сиди тихо, дружок. Не мешай спать. Если разбудишь раньше времени, – задницу надеру. Понял?

– Понял, Ваня.

– Знаешь, что это? – спросил Стрельцов, показывая пиндальбоку маленький приборчик размером со спичечный коробок.

– Что?

– Датчик движения. Он зациклен на музыкальный проигрыватель. – Парень показал пальцем на динамики, подвешенные над кроватью. – Стоит крышке аквариума лишь пошевелиться, как включится громкая музыка. Тогда я встану и… и проведу с тобой неприятную воспитательную беседу.

– Да не переживай ты, Ваня, – заверил страхобой. – Спи спокойно. Я покараулю. Вот еще проблема…

– Ну-ну. – Чтец плотно прикрыл крышку, закрепил защелки.

Затем аккуратно установил на стеклянную поверхность датчик движения, мысленно включил его в электрическую схему и с чувством выполненного долга завалился спать. Но перед этим одним махом, на манер пиндальбока, осушил бутылку вина и довольно крякнул. Хотя, в общем-то, алкоголем по жизни не увлекался.

Двадцать килограммов груза, которые дозволяется колонисту взять с собой в двухгодичную экспедицию на вновь осваиваемую планету или на одинокую космическую базу, – это очень мало. Проблема дороговизны «стартовой массы» с двадцатого «стартового» века не утратила своей остроты для космического транспорта и по сей день. Каждый полетный грамм на вес золота. Пассажирам, соответственно, – жесткие ограничения.

А ведь отправляются во внеземелье живые люди – со своими интересами, комплексами и причудами. Не роботы бездушные. Судите сами, что можно напихать в жалкий чемодан? На два года полнокровки? Кстати, вес самого чемодана тоже входит в установленные двадцать килограммов. Поэтому особо ненасытные путешественники используют вместо дорожных сумок легкие пластиковые пакеты, чтобы сэкономить хоть что-то на упаковке.

В фильмах и книгах космолетчиков принято почему-то изображать эдакими несгибаемыми, обветренными, скалоподобными энтузиастами, бескорыстными подданными Его Величества Космоса, которым ничего кроме дальних походов не нужно. У них все с собой: форменная экипировка на груди и приказ от начальства в груди. Но, сказать по правде, в жизни всё выглядит несколько иначе. Встречаются, разумеется, и гранитные аскеты с высеченными из базальта лицами. Правда, редко. Преимущественно среди старперов (старых персон; в англо-русской помеси – звездных персон – от star), да и то – самых занудных и нелицеприятных типов.

А едут в дальние дали больше молодежные компании. Им нужны новые острые ощущения, им нужны приключения. Им нужна гонка за самоутверждение. Им нужен быстрый карьерный взлет. Им нужен хороший заработок, наконец. Короче, всё и сразу. И чемоданчик свой заветный они забивают под завязку, словно старый пиратский сундук.

Прежде всего это любимая одежда, самые пикантные, самые улетные вещички. Нет, можно, конечно, припереться вечером на дискотеку (в главном ангаре) в спецухе. Но тогда и танцевать придется с почти бесполым существом, облаченным в жесткий щетиноподобный комбинезон. А хочется чего-то мягкого, пушистого, теплого…

Во-вторых, это косметика. Само собой разумеется. Душистый земной запах на чужбине – самый шик. Особенно для дам. Хотя и мужиков аромат вездесущей машинной смазки отнюдь не красит.

В-третьих, все те милые безделушки, которые превращают временное пристанище в уютное жилье.

Ну и в-четвертых, оснастка по интересам: музыкальные инструменты, миникомпы, диски, книги, спортивные причиндалы – ракетки, мячи, щитки, дротики, боксерские перчатки, заковыристые шахматные доски – и прочая, и прочая дребедень. Ведь для нормального молодого человека жизнь одной работой не ограничивается. Напротив, настоящая жизнь после работы только начинается. Трудовой день – лишь подготовка к вечеру, вахта – преамбула к желанному отдыху.

К сожалению, некоторые приятные вещи в «пиратский сундук» так и не попадают. В частности до алкоголя дело, как правило, не доходит. Элементарно не хватает места. И у служб космического снабжения в списках товаров, поставляемых на дальние базы, подобный пункт не значится. Ну не относится веселящая жидкость к предметам первой необходимости. И все тут. А жаль… Иногда недурно было бы расслабиться после трудовой смены. Разве не так?

Вот-вот…

В этом свете находка механика Хладогена на слаборазвитой планете Радужной приобретала оттенок гениального изобретения. Он обнаружил на прилегающей к базе «Дальний Восток» территории дрожжевой гриб, а также подходящую для виноделия ягоду. Хладоген наглухо засекретил фирменный рецептик, с помощью которого ему удавалось получать из ягод и гриба отличный бодрящий и – о! прямо скажем – пьянящий напиток.

А еще, как выяснил механик, напиток стимулировал влечение к противоположному полу. Уже после пары бокалов появлялось и крепло стойкое сексуальное желание. Причем оно не принимало грубые агрессивные формы. Напротив, сопровождалось ярким романтическим настроем. Употребление самодельного доморощенного Бальзама Озарения вызывало ощущение некого неуловимого счастья, замешанного на половом влечении, подсознательном стремлении к продолжению собственного рода; побуждало к игривому флирту.

Открытием пикантных свойств Бальзама изобретатель Хладоген ни с кем не делился. Не был уверен: может, это только на него напиток оказывал столь животворящее воздействие. Но пытливые дегустаторы-сослуживцы быстро разобрались сами, что к чему.

В итоге чудодейственный Бальзам пользовался на станции «Дальний Восток» бешеной популярностью. Вскоре к утлому жилищу Хладогена – скромному ангарчику, затерявшемуся средь хозяйственных построек, – где располагался заветный погребок с веселящей жидкостью, пролегла широкая народная тропа.